В этот момент на площади Линлу уже собралось немало практиков стадии Концентрации Ци, которые оживленно переговаривались между собой.
Они вдвоем отыскали укромный уголок и встали там. Один в повседневной жизни отличался молчаливостью, у другого же наблюдалась легкая социофобия, поэтому ни тот, ни другой вовсе не желали случайно столкнуться со знакомыми.
В любом случае, если хотелось послушать сплетни, сородичи по секте толпами болтали вокруг — подслушать немного не составит труда.
— Эй, ты не знаешь, почему это секта вдруг решила в колокол ударить?
— Говори быстрее, не томи душу.
— Тц, разве не слышали? Говорят, собирается открыться древнее тайное царство средней древности, которое было закрыто уже больше ста лет. Это царство разрабатывается совместно с другими сектами, и поговаривают, что туда планируют отправить больше сотни людей.
— Ну так пусть секта сама отбирает, зачем в колокол-то бить?
— Эх, а вот этого ты и не знаешь! В это тайное царство могут войти только практики стадии Очищения Ци, а внутри растут духовные травы, необходимые для создания Пилюль Закладывания Основы. Даже если кто-то боится опасности и не хочет идти, секта все равно обязана честно всем всё рассказать. К тому же, раз дело касается духовных трав для Пилюль Закладывания Основы, то если вошедшие практики сумеют вынести побольше, секта сможет сварить больше этих пилюль. Разве те практики стадии Очищения Ци, что получат свою долю, не смогут тогда перейти на Стадию Закладывания Основы? Практики же стадии Закладывания Основы — вот кто определяет, процветает секта или нет! Взять нашу секту: у нас больше сотни практиков стадии Закладывания Основы, и это уже потрясающе. А если появится еще больше таких людей, глядишь, секта сможет подняться на новую ступень!
— Да ты просто хвастаешься! Чтобы секта поднялась на ступень, нужно, чтобы было больше культиваторов стадии Золотого Ядра, подумай сам.
— Эй, а вот будет больше практиков стадии Закладывания Основы, глядишь, со временем и до стадии Золотого Ядра дойдут еще больше людей.
— Если подумать, в твоих словах есть доля правды.
……
Обсуждение, донесшееся от проходивших мимо сородичей по секте, позволило им обоим узнать немало подробностей о тайном царстве средней древности.
Тайные царства древности и средних веков обычно открывались крайне редко, промежутки между этими событиями были огромными, поскольку духовным травам внутри требовалось время для роста.
Секта Тяньлу сама контролировала несколько тайных царств древности и средних веков, а также поддерживала еще несколько в сотрудничестве с другими школами.
И всё ради варки Пилюль Закладывания Основы.
Хотя в арсенале секты имелись запасы Пилюль Закладывания Основы, их старались расходовать без крайней необходимости — это считалось фундаментом любой школы. Только сталкиваясь с моментом жизни и смерти, секта пускала в ход накопленные за долгое время ресурсы, чтобы ускорить прорыв на Стадию Закладывания Основы и Стадию Золотого Ядра.
Глава 12
На самом деле те два брата-соученика по секте были правы: Пилюля Закладывания Основы действительно имела огромное значение для любой школы. Чем больше в ней было практиков стадии Закладывания Основы, тем выше оказывалась вероятность того, что кто-то из них сможет продвинуться до стадии Золотого Ядра.
Тайные царства представляли собой пространственные обломки, оставшиеся с древних или средних веков. Концентрация духовной энергии внутри них была намного выше, чем в нынешнем мире бессмертных, да и разновидностей духовных трав насчитывалось великое множество. Правда, некоторые травы, стоило им покинуть пределы тайного царства, начинали чахнуть или даже вовсе прекращали расти — никто толком не понимал, почему так происходит. Секта Тяньлу провела несколько экспериментов и в конце концов отказалась от попыток их пересадки.
Оставалось лишь спокойно следить за тем, чтобы вход в тайное царство не обрушился.
На поддержание духовных камней у входа в тайное царство ежегодно уходили огромные суммы. К тому же, ради стабильности прохода, в некоторые из таких мест могли входить ученики исключительно на стадии Очищения Ци или Закладывания Основы — секты опасались, что колебания духовной энергии от ожесточенных схваток повредят само тайное царство.
Что же касается тайных царств, поддерживаемых совместно с другими сектами, то во время каждого открытия за сектой Тяньлу закреплялось ровно сто мест, однако сколько человек сумеет выйти оттуда живыми, никто предсказать не брался.
Помимо тех, кто погибал внутри в схватках за духовные травы, были и те, кто лишался жизни в пастях разнообразных демонических зверей, обитавших в тайном царстве, либо находил свою гибель в пространственных трещинах.
Как правило, живыми возвращалось меньше одной пятой части вошедших, а зачастую и того меньше.
К тому же в тайных царствах ради завладения духовными травами междоусобная резня между сектами считалась молчаливым правилом. После выхода никто не стал бы расследовать причины гибели практиков, и даже если внутри погиб обладающий влиятельными покровителями практик стадии Очищения Ци, это считалось обычным делом — родственники из внешнего мира не смели преследовать убийцу.
На этот раз секта Тяньлу ударила в колокол именно для того, чтобы объявить об этом событии, предупредив, что запись идет исключительно добровольно и за чужие жизни никто ответственности не несет.
На сей раз в тайном царстве средней древности Таньму, помимо главных ингредиентов для Пилюль Закладывания Основы, росли еще и духовные травы, пригодные для использования на стадии Золотого Ядра и даже на стадии Зарождающейся Души. Поэтому секта Тяньлу объявила, что двадцать мест зарезервированы заранее — на них отправятся внутренние и элитные ученики, а остальные восемьдесят мест будут разделены между внешними учениками.
Однако требования для подачи заявки исключали возможность заявиться кому попало: требовался уровень хотя бы одиннадцатого уровня Очищения Ци, иначе отправка внутрё равнялась бы верной смерти.
Глава велел всем вернуться и хорошенько подумать, не бросаться в запись очертя голову. Стоит лишь подать заявку — пути назад не будет, а любое отступничество расценивается как пренебрежение правилами секты и карается суровым наказанием.
Срок подачи заявок растянулся аж на три месяца, поскольку само тайное царство открывалось лишь через полгода, и секта должна была заблаговременно завершить все приготовления.
К чему вообще готовиться? — Мяу-мяу недоуменно моргал.
По дороге назад Юань Лянь ткнул Чэнь Цзяня в плечо:
— Братец Цзянь, мы пойдем?
— Нужно подумать. Вероятность погибнуть уж слишком высока, я пока в сомнениях, — Чэнь Цзянь немного погрузился в раздумья, дав понять, что окончательное решение примет по возвращении.
Оба они были еще молоды, и до предела отпущенного им срока оставалось больше половины времени, поэтому принять решение с ходу оказалось непросто.
(Прим. автора: здесь в основном имелась в виду продолжительность жизни Чэнь Цзяня. У Юань Ляня было истинное тело, и его предел жизни оставался неизвестен, но они заключили кровавый договор: стоило погибнуть Чэнь Цзяню, как его внешняя оболочка Юань Ляня тоже разрушилась бы, хотя судьба истинного тела оставалась неясной.)
Так или иначе, в распоряжении имелось три месяца на раздумья — можно было успеть выскочить наружу и поискать семена духовных трав, нужных для варки Пилюли Закладывания Основы.
Сами рецепты Пилюли Закладывания Основы свободно ходили на рынке. Чэнь Цзянь потратил немного духовных камней на покупку рецепта и уже некоторое время назад тщательно его изучил.
В Сумка для хранения того самого практика стадии Закладывания Основы действительно обнаружились две разновидности вспомогательных духовных лекарств для Пилюли Закладывания Основы. Правда, их возраст был немного недостаточным, но, к счастью, корневая система сохранилась полностью, и Чэнь Цзянь пересадил их в Обитель Духа Бессмертных.
Это было одной из причин его сомнений: раз две разновидности у него уже имелись, то при удачном стечении обстоятельств, если удастся раздобыть саженцы остальных видов духовных трав, в тайное царство можно будет и не соваться.
……
Промучившись в сомнениях два месяца, он в конце концов решительно подал заявку. Причиной послужило то, что выращенные в Обители Духа Бессмертных духовные травы после проведенных экспериментов никак не желали достигать тысячелетнего возраста, а один из главных ингредиентов в обязательном порядке требовал именно тысячелетней выдержки. Именно в этом и крылась причина баснословной дороговизны Пилюли Закладывания Основы, так что отправляться туда всё-таки придется.
Была и другая причина: никто не знал, когда откроется следующее тайное царство, а его возраст подходил к столь неудобному моменту, что если ждать открытия тайного царства до его семидесяти-восьмидесяти лет, то и его плоть уже не сможет достичь оптимального возраста для прорыва на Стадию Закладывания Основы.
Если попытка прорваться на Стадию Закладывания Основы потерпит неудачу, плоть подвергнется обратной отдаче, на долгие годы требуя отдыха и восстановления. Поэтому, как правило, чем моложе культиватор при прорыве, тем слабее сила обратной реакции и тем больше шансов на следующую попытку.
В семьдесят-восемьдесят лет человеческое тело уже не находится на пике своих возможностей, и совершить прорыв становится куда труднее.
Юань Лянь, разумеется, собирался увязаться следом. В противном случае, если Чэнь Цзянь погибнет в пучине опасностей, он отправится вслед за ним на тот свет — как тут не защитить жизнь его братца Цзяня?
Раз уж предстоит путь в столь опасное место, где велик шанс расстаться с жизнью, разве можно обойтись без приобретения парочки полезных вещиц для самозащиты?
Тут и говорить нечего — шопинг!
Разобравшись с подачей заявок, они оба, звеня монетами в мешочках, устремились в уже знакомый Павильон Чжэньюй.
Разумеется, отправились они туда в маскаровках, предварительно применив технику скрытия дыхания и искусство изменения внешности. Поскольку они наведывались туда часто, то опасались быть узнанными тамошними служащими по ауре и лицу. Всё же духовных трав на руках у них имелось в избытке, и даже в столь крупном торговом доме, при всей строгости правил о неразглашении личности клиентов, следовало проявлять бдительность.
— Прошу вас сюда, старшие! — с усердием указал дорогу управляющий Павильона Чжэньюй.
Для него, простого практика пятого уровня Очищения Ци, двенадцатый уровень Очищения Ци казался чем-то недосягаемым.
К Чэнь Цзяню и его спутнику он, естественно, испытывал глубочайшее уважение — в мире бессмертных всё строилось исключительно на силе.
На этот раз оба надели черные вуалевые шляпы, плотно скрывавшие лица, хотя это и не могло полностью защитить от проникновения Божественное сознание, но служило дополнительной мнимой или реальной гарантией поверх искусства изменения внешности.
……
Проведя в Павильоне Чжэньюй целый час и вдоволь поторговавшись, обе стороны остались вполне довольны результатом.
— Братец Цзянь, с такой-то амуницией разве мы не сможем ходить там гоголем? — с улыбкой пошутил Юань Лянь, и расцветающая на его лице улыбка казалась яркой и прекрасной, словно только что распустившийся весенний цветок.
Уголки губ Чэнь Цзяня приподнялись:
— Не задирай нос. Нам всё равно нужно соблюдать осторожность. Разве ты не слышал слова главы о том, что внутрь отправят учеников внутренних и элитных разделений? Полагаю, в других сектах поступят точно так же. Встретив подобных учеников, лучше уступить дорогу — кто знает, сколько у них в рукавах козырей для спасения жизни.
Он никогда и никого не недооценивал, даже если перед ним был наивный ребенок, ведь во время прошлой вылазки во внешний мир он уже понес слишком много скрытых потерь, и лишь благодаря везению едва не сгинул там.
Кроме Юань Ляня, в этом мире он не собирался доверять никому.
Заметив, что по мере разговора с лица Чэнь Цзяня пропала улыбка, Юань Лянь тоже невольно призадумался, и легкая тень омрачила его прекрасное настроение от недавней удачной покупки.
— Ладно, давай сначала вернемся. А уже дома обсудим, как именно нам действовать внутри, — похлопав его по плечу, произнес Чэнь Цзянь.
Юань Лянь отозвался согласием, и они вдвоем, привычно управляя Летающей лодкой, двинулись в обратный путь.
……
Несколько месяцев пролетели в мгновение ока, и около семидесяти внешних учеников, подавших заявки, заранее собрались на площади Линлу.
В это время близкие друг другу люди сбивались в кучки и шушукались, обсуждая подробности тайного царства Таньму и планируя оказывать друг другу поддержку внутри.
Чэнь Цзянь и Юань Лянь не собирались объединяться с кем-то еще. Во-первых, они ни с кем не были настолько близки, чтобы с бухты-барахты вступать в чужие группы — вреда от этого вышло бы больше, чем пользы. Во-вторых, у них уже имелся собственный план, и они собирались претворить его в жизнь.
Поистине, люди гибнут за богатство, а птицы — за корм: даже в тайном царстве, славящемся чудовищным процентом смертности, нашлось столько молодых практиков стадии Очищения Ци, подавших заявки. Неужели все они, подобно Чэнь Цзяню, шли на риск ради прорыва, забыв о страхе смерти? Или же их влекло стремление собрать разнообразные духовные травы?
Стоило помнить: если кому-то посчастливится живым вернуться из тайного царства Таньму, собранные духовные травы можно было сдать по одному из двух путей. Первый путь — сдать их все секте. Тогда секта оценивала общую стоимость трав, и если она оказывалась высокой, в награду выдавали Пилюлю Закладывания Основы либо иные ценные пилюли — во всяком случае, эквивалентные по стоимости, так что ученик не оставался внакладе. Второй путь — сдать лишь часть духовных трав в качестве платы за вход в тайное царство, а остальное оставить себе. Такой вариант обычно выбирали ученики, за спиной которых стояли поддерживающие их семьи.
Среди семидесяти с лишним борющихся за выживание учеников обнаружилось еще и около двух десятков поседевших практиков одиннадцатого и двенадцатого уровней Очищения Ци. Судя по всему, их предельный возраст уже поджимал, и ради призрачной надежды на Закладывание Основы они решались на смертельную схватку, либо же стремились добыть в тайном царстве духовные травы, чтобы обеспечить благополучие потомкам.
Путь бессмертия оказался жесток.
Юань Лянь внезапно осознал эту истину — раньше, находясь под защитой Чэнь Цзяня, его культивация казалась ему делом беззаботным и легким.
http://bllate.org/book/38058/4765131
Готово:
