Похоже, Чэнь Цзянь тогда проявил завидную осторожность и сумел увернуться. В противном случае повреждение сердца приковало бы его к постели, сделав легкой добычей. Если вдуматься, ситуация тогда была крайне опасной.
Юань Лянь долго копался в своей сумке для хранения, перебирая содержимое, пока не выбрал несколько первоклассных духовных трав. Затем он нырнул на кухню, чтобы приступить к своему излюбленному занятию. Даже при том, что ингредиенты в мире культиваторов отличались от обычных мирских — да и их воздействие на организм было куда сильнее, — Юань Лянь, сам того не понимая, обладал врожденным чутьем. Он каким-то чудом интуитивно знал, как именно следует обрабатывать части духовных трав, чтобы максимально раскрыть их свойства при минимальных потерях духовной энергии.
Спустя несколько часов Юань Лянь внес в комнату большой дымящийся котел с молочно-белым рыбным супом.
— Скорее ешь, нужно подкрепить силы! Вообще-то я хотел сварить суп из ребрышек, но вспомнил, что у нас осталось несколько духовных рыб, вот и решил сначала приготовить их. Завтра уже сделаю суп с ребрышками. Я добавил туда немного духовных трав, так что гарантирую: выпьешь и сразу захочешь добавки!
Юань Лянь был невероятно горд собой. На кухне он украдкой попробовал ложечку: суп, настоянный на нескольких видах трав, получился на редкость вкусным, без малейшего неприятного привкуса, свойственного лекарственным растениям. Как правило, целебная еда не отличалась изысканным вкусом, так что умение приготовить столь восхитительное блюдо означало, что его кулинарное мастерство вышло на новый уровень.
Что ж, Чэнь Цзянь уже привык к стряпне Юань Ляня и не имел никаких возражений, да и не посмел бы их иметь.
Сделав первый глоток, он был поражен. Когда Чэнь Цзянь допил всю чашу, он почувствовал, как тело наполняется мягким теплом. С тех пор как он получил ранение, даже прием лечебных пилюль не мог до конца избавить его от слабости, но теперь он почувствовал, что дело пошло на поправку.
В той схватке с культиватором-отступником он заплатил дорогую цену, чтобы убить врага, но и сам получил тяжелые раны. В месте ранения постоянно клубился черный туман — след последнего удара противника перед смертью. Всю обратную дорогу Чэнь Цзянь был вынужден тратить силы на то, чтобы рассеять эту скверну, из-за чего тело никак не могло восстановиться.
Чэнь Цзянь молча доел суп и лег на кровать отдыхать.
В последующие два месяца Юань Лянь постоянно выдумывал новые способы приготовления целебных блюд, и на глазах бледное лицо Чэнь Цзяня стало розовым и здоровым. Такое питание действовало куда эффективнее простых лекарств: оно не только восстанавливало жизненную энергию и кровь — а для практиков это было крайне важно, — но и не оставляло следов «токсинов пилюль». Ведь при избыточном приеме лекарств организм не успевает усваивать их полностью, что приводит к застоям в циркуляции духовной энергии. Именно поэтому Чэнь Цзянь время от времени был вынужден принимать очищающие пилюли.
***
Вскоре после того, как он поправился, прибыл его сменщик, чтобы принять дела. Культиватор был всего лишь на четвертом уровне Очищения Ци. Увидев, что Чэнь Цзянь уже достиг девятого уровня, он принялся называть его старшим братом и проявлять всяческое радушие.
Обменявшись с ним любезностями, Чэнь Цзянь отправился в обратный путь в Секту Тяньлу. В этот раз попутной Летающей лодки не было, но его нынешний уровень культивации уже не шел ни в какое сравнение с прежним. Вылазка прошла успешно: он сумел прорваться сквозь «бутылочное горлышко» и достиг девятого уровня Очищения Ци.
Прорыв в состоянии духа подтолкнул и рост культивации — это лишний раз доказывало, что слепое усердие не всегда ведет к успеху.
За прошедшие десять лет внешность Чэнь Цзяня немного изменилась. Он выглядел как юноша лет двадцати, и хотя его лицо по-прежнему оставалось непримечательным, его можно было назвать миловидным. Лишь густые черные брови, почти касавшиеся висков, выглядели прекрасно, а глаза стали намного ярче, в них больше не было прежней тусклости.
Юань Лянь же, напротив, выглядел так же, как и в прошлой жизни — на пятнадцать-шестнадцать лет. Его нынешнее тело, по всей видимости, было связано с Обителью Духа Бессмертных, и пока оно не достигло зрелости, резких перемен в облике ждать не стоило.
По пути в Секту Тяньлу Чэнь Цзянь сделал крюк, чтобы навестить родной дом. Он тайком издали посмотрел на родителей, братьев и сестер. Прошли годы, и они заметно постарели. Он не хотел внезапно появляться и нарушать их спокойную, обеспеченную жизнь. Благодаря заботе дяди и духовным камням, которые он присылал ранее, семья больше не бедствовала, как прежде.
Так было даже лучше — теперь он мог спокойно заниматься культивацией.
Бросив на них последний долгий взгляд, Чэнь Цзянь потянул Юань Ляня за собой и продолжил путь. Поскольку до Секты Тяньлу оставалось совсем недалеко, он попросил Юань Ляня вернуться в Обитель Духа Бессмертных и пока не показываться.
Сдав задание в Зале распределения и получив награду, Чэнь Цзянь поболтал со старшим братом Ци, поддерживая добрые отношения, и лишь потом вернулся в свое прежнее жилище. Надо сказать, брат Ци был немало удивлен, узнав, что Чэнь Цзянь уже достиг девятого уровня Очищения Ци, и даже не поверил своим глазам.
Чэнь Цзянь лишь самоиронично усмехнулся: похоже, его способности, позволившие достичь такого уровня, и правда поражали воображение. Однако под настойчивыми расспросами брата Ци он уклончиво ответил, что в бытность простым смертным съел какую-то диковинную траву. А что это была за трава — пусть брат Ци ломает голову сам, ведь он тогда был ребенком и почти ничего не помнил.
Сам брат Ци был лишь на одиннадцатом уровне Очищения Ци, и Чэнь Цзянь больше не считал таких практиков недосягаемыми.
Чэнь Цзянь отправился в ближайший Павильон Чжэньюй и потратил большую сумму на приобретение массива, способного скрыть их от Божественного сознания практиков стадии Закладывания Основы. Обычно в жилищах внешних учеников подобные мастера не объявлялись, да и практики стадии Закладывания Основы редко заглядывали к ним, предпочитая собственные Пещерные Обители на других пиках. Но ради безопасности Юань Ляня Чэнь Цзянь не поскупился — он боялся, что кто-нибудь случайно раскроет его истинную природу.
Чэнь Цзянь несколько раз сканировал Юань Ляня с помощью Божественного сознания — тот ничем не отличался от обычного культиватора. Проверка его духовных каналов подтвердила: Духовный корень стихий Воды, Огня и Дерева, причем корень Дерева был самым чистым, за ним следовала Вода, а Огня было меньше всего. Кроме того, что Юань Лянь был действительно красив, в нем не было ничего примечательного.
Чэнь Цзянь обдумывал, не стоит ли Юань Ляню вступить в Секту Тяньлу — тогда им было бы проще действовать вместе. Как раз настало время набора учеников. Посовещавшись, они решили, что это хороший план.
— Но тогда массив, который ты только что купил, окажется бесполезным. Его можно вернуть? — Юань Лянь сокрушался о потраченных деньгах: когда он станет учеником секты, массив ему вряд ли пригодится.
— Нет, он пригодится и в обычной практике. А когда мы отправимся в странствия, этот массив станет незаменимым — он обладает функцией скрытности, — объяснил Чэнь Цзянь. Он не привык тратить деньги впустую и перед покупкой всегда учитывал множество факторов.
Что ж, этого было достаточно. Юань Лянь облегченно вздохнул: их накопления были невелики, и если бы массив за пятьсот с лишним духовных камней низкой чистоты просто пылился без дела, было бы очень обидно.
***
Время набора учеников в Секту Тяньлу подоспело быстро. Чэнь Цзянь проводил Юань Ляня и позволил ему выйти из Обители Духа Бессмертных в небольшой роще неподалеку.
Требования при приеме в секту были просты: на стадии Очищения Ци смотрели только на Духовный корень, не обращая внимания ни на уровень, ни на возраст. Трех стихийный Духовный корень, как у Юань Ляня, был пределом для внешних учеников.
Практики стадии Закладывания Основы автоматически становились внутренними учениками. Это правило действовало и для тех, кто уже был в секте, однако те, кто приходил со стороны, должны были пройти проверку. Но такие случаи были редки: во-первых, бродячие культиваторы, привыкшие к свободе, не любили ограничений, а во-вторых, проверка была суровой, и если обнаруживалось, что кандидат — шпион другой секты, финал был, мягко говоря, предсказуемым.
Ученики с двухстихийным Духовным корнем сразу становились внутренними учениками, а о владельцах однородных корней и говорить нечего: как только такой появлялся, практики стадии Золотого Ядра внутри секты начинали бороться за него, сразу принимая во внутренние ученики. А как только такой счастливчик успешно завершал Закладывание Основы, он сразу становился элитным учеником.
Чэнь Цзянь, к слову, когда-то стал чернорабочим учеником, а после выполнения внешних заданий вернулся, достиг девятого уровня Очищения Ци и сразу стал внешним учеником, не проходя никаких проверок. Чернорабочие же ученики должны были пройти экзамен и достичь как минимум шестого уровня Очищения Ци, чтобы получить статус внешних. Чэнь Цзяню с его девятым уровнем это было не нужно — достаточно было просто прийти в Зал дел и обменять жетон.
К тому же, если чернорабочий ученик к пятидесяти годам не достигал шестого уровня, его отправляли на различные предприятия Секты Тяньлу, чтобы он прилежно зарабатывал духовные камни для нужд секты. Дядя Чэнь Цзяня был как раз в такой ситуации, к тому же его отправили в очень отдаленное место. Чтобы перевестись поближе к родному дому, он потратил немало духовных камней — хотел быть рядом с родными, присматривать за ними и не выполнять тяжелой работы, став мелким управляющим.
Их родной город тоже находился под юрисдикцией Секты Тяньлу. Хотя это был маленький городок, там жили и обычные люди, и культиваторы, среди которых было немало стариков, доживающих свой век после стадии Очищения Ци.
Обычно такие практики жили около сотни лет, но большинство умирало к девяноста годам из-за старых травм, полученных в схватках и недолеченных вовремя, что сокращало срок жизни. Дядя был старшим сыном в семье, намного старше отца Чэнь Цзяня, и ему уже было за семьдесят. По его собственным словам, старые раны давали о себе знать, и до конца жизни оставалось лет десять.
Чэнь Цзянь погрустнел. Дядя был его благодетелем, давшим ему шанс, иначе он бы так и прожил жизнь в мирской суете, оставаясь заурядным человеком. Жаль, что у дяди не было детей — если бы они могли вступить в секту, он смог бы им помочь.
Чэнь Цзянь вздохнул. Проводив Юань Ляня, он передал через знакомых духовные камни и низкоуровневые пилюли для дяди. Письмо от дяди приходило три года назад, когда сам Чэнь Цзянь был в отъезде, так что за десять лет вестей было немного. В том письме дядя сообщал, что у детей его брата и сестры обнаружили отсутствие Духовного корня, что разрушило надежды на продолжение рода культиваторов. Дядя лишь советовал ему усерднее трудиться в секте. Что ж, редкий дар Духовного корня — это божья милость, и то, что в их семье появились сразу двое, было настоящим чудом.
***
Юань Лянь не спеша управлял Летающей лодкой (подаренной Чэнь Цзянем), приближаясь к южным воротам Секты Тяньлу. Там уже толпилось множество людей — набор учеников пользовался огромной популярностью.
Прелестное, юное лицо Юань Ляня сразу привлекло всеобщее внимание, а когда окружающие почувствовали его уровень культивации — восьмой уровень Очищения Ци! — их удивлению не было предела.
Странно, но за десять лет Чэнь Цзянь, которому было двадцать пять или двадцать шесть, выглядел на двадцать, а Юань Лянь казался всё тем же подростком пятнадцати-шестнадцати лет, ничуть не изменившись. Чэнь Цзянь даже проверял его костный возраст — тот был точен, ему было двадцать пять.
http://bllate.org/book/38058/4765129
Готово:
