Хуаньэр тут же шагнула вперед и с ласковой улыбкой звонко произнесла: — Братец Цзи Цюань!
И в то же время протянула ему нефритовый паэц, который Лайфу только что вернул.
Вернувшись в свой внутренний двор, Лю Цзяоэр выслушала доклад служанки Хуаньэр, и выражение ее лица стало весьма мрачным: — Ванъе действительно отпустил его только ради этого парня?
Хуаньэр почтительно стояла внизу: — Да, Цзи Цюань в тот момент находился прямо в комнате. Княгиня лишь вскользь упомянула об этом, и ванъе тут же велел освободить человека.
Лю Цзяоэр от злости даже смешок издала: — Мне не терпится лично повидаться с этой нашей княгиней и посмотреть, как же это расхваленный всеми столичный первый цзыцзы проворачивает свои соблазнительные штучки, охмуряя ванъе.
— Но сейчас в вортум Чуньжун не пройти... — предположила Хуаньэр. — Неужели хозяйка хочет, чтобы он сам вышел?
— Не нужно столько хлопот, — Лю Цзяоэр поманила Хуаньэр рукой, подзывая наклониться поближе.
***
— Где Пэй Хэн? — увидев поданную к самым глазам пиалу с лекарством, Сяо Вэньсин первым делом принялся искать единственного действующего персонажа, который не принуждал его пить отвары.
Внезапно он осознал, что в этом мире чаще всего задается вопросом, где находится главный герой. Неужели этот герой не может просто тихонько сидеть подле него? Вечно шляется где попало, того и гляди сгинет от чьих-нибудь козней, а он и знать не будет.
Лайфу держал лекарство и честно отвечал на вопрос: — Боковая жена Лю привела жен из заднего двора поприветствовать княгиню чаем. Княгиня принимает их в боковой гостиной.
Сяо Вэньсин нахмурился. Пэй Хэн был силой похищен в княжескую резиденцию и принужден к замужеству, но вместо того, чтобы думать о мести, он еще и соглашается принимать чай от жен из гарема князя Ань? О чем вообще думает этот человек?
Будь на его месте Сяо Вэньсин, он бы не только перевернул всё вверх дном, но и не дал бы покоя ни единой живой душе.
Сяо Вэньсин бросил взгляд на Лайфу: — Сходи взгляни, не позволяй им устроить балаган и покалечить Пэй Хэна.
Лайфу подумал про себя: княгиня — мужчина, и если уж переживать о том, что он находится среди стольких женщин, то беспокоиться следовало бы скорее за самих госпож!
Однако на его лице не дрогнул ни один мускул — он ни за что не посмел бы выдать свои мысли. Не зная, что у Сяо Вэньсина уже имелся богатый опыт уклонения от приема лекарств, Лайфу послушно поставил пиалу на низкий столик у кровати и собрался было идти в боковую гостиную.
Едва он повернулся, как услышал голос Сяо Вэньсина: — Пусть все убираются, я буду отдыхать.
Лайфу снова развернулся, согнулся в поклоне: — Слушаюсь.
Пэй Хэн получил от слуги доклад о том, что жены со всего заднего двора пришли засвидетельствовать ему свое почтение, и изначально намеревался отказаться. Однако их сведения об истинных намерениях князя Ань оказались неверными, поэтому ему оставалось лишь действовать через приближенных князя, чтобы собрать хоть какие-то крупицы информации.
— В княжеской резиденции испокон веков царят строгие порядки, и в былые дни мы даже к страже резиденции не смели приближаться. Изначально мы не осмеливались тревожить княгиню, но подумали о том, что, хоть княгиня и мужчина, он всё же вышел замуж за ванъе и ничем не отличается от нас, сестер, — а потому и решились явиться без приглашения.
В боковой гостиной Лю Цзяоэр восседала на первом почетном месте по левую руку от Пэй Хэна. На ее лице играла улыбка, но в душе она кипела от ярости. Весь свет знал, что князь Ань падок на женскую красоту, но лишь немногие ведали о его особой причуде: он разделял похищенных красавиц на девять рангов в соответствии с их внешностью.
Женщины заднего двора не имели значения по своему происхождению — они ценились исключительно за красоту. Та, что лицом прекраснее прочих, занимала и более высокое положение. Лю Цзяоэр измышливала свою красоту как непревзойденную, именно поэтому, несмотря на то, что она была дочерью чиновника низкого ранга, ей довелось стать боковой женой князя Ань.
Много лет она безнаказанно бесчинствовала в резиденции, а нынче какой-то мужчина посмел забраться ей на голову.
Больше всего ее бесило то, что этот мужчина перед ней и впрямь оказался красивее ее самой. Именно поэтому с самых первых слов Лю Цзяоэр принялась язвить Пэй Хэну, заявляя, что, хоть он и мужчина, ведет он себя точь-в-точь как жена или наложница, ничем не отличаясь от них самих, продающих свою внешность ради милости господина.
Пэй Хэн, разумеется, прекрасно всё понял, однако даже не рассердился. Весь мир полагал, будто князь Ань похитил его силой, но никто не ведал, что на это он пошел по собственной воле.
В конце концов, это всего лишь замужество. Пока он может защитить жизни своей семьи, ему плевать; в конце концов, настанет день, когда он покинет резиденцию Ань-вана.
Окинув взглядом заполнивших всю боковую гостиную красавиц на любой вкус, Пэй Хэн подумал, что уж в одном молва не солгала — князь Ань действительно страсть как любил женскую красоту.
На его лице не отразилось и тени раздражения. Покрутив в пальцах фарфоровую чашку, он больше не удостоил их ни единым взглядом: — Строгие законы императорского двора известны каждому. Думается мне, ванъе поступил так прежде всего ради сохранения чести и репутации всех присутствующих.
Среди тех, кто прислуживает мне, Пэю, нет никого, кроме мужчин, поэтому впредь прошу вас, матушки, не разгуливать по резиденции как вздумается, дабы не навлечь на себя лишних неприятностей.
Лю Цзяоэр от злости издала короткий смешок: — Выходит, по словам княгини, нам, госпожам, надлежит прятаться от каких-то ничтожных слуг?
Пэй Хэн поднял взгляд: — Боковой жене стоит выбирать выражения. Хоть они и прислуживают мне, подписанные ими контракты — временные, и все они числятся свободными людьми в реестре добрых граждан.
Стоило Пэй Хэну произнести эти слова, как лица многих присутствующих в боковой гостиной заметно переменились. Все они были доставлены сюда под самыми разными предлогами, а их контракты на продажу в рабство находились в чужих руках, так что о какой-либо свободе давно не было и речи. И пусть сейчас они носили титулы госпож княжеской резиденции, грань между высоким и ничтожным положением зависела лишь от единого мига хозяйской воли.
Женщина в зеленом платьице, сидевшая по правую руку от Лю Цзяоэр, подала голос: — Княгиня абсолютно права. Для нас, жен и наложниц, превыше всего в будничные дни — как следует угождать ванъе. Все мы здесь лишь для того, чтобы прислуживать, так к чему же делить нас на благородных да низких?
Голос у нее был мягким и нежным, сама она выглядела кроткой и очаровательной, и слова ее на первый взгляд казались самоуничижительными и почтительными, но несли в себе тот же смысл, что и реплика Лю Цзяоэр: раз Пэй Хэн презирает их, значит, презирает и ее саму.
Пэй Хэн вовсе не собирался вести с ними долгие беседы, но открытого копья легко избежать, а вот от тайной стрелы не уберечься. Раз уж они теперь обитают под крышей резиденции Ань-вана, то раз уж эта дама питает к нему враждебность, лучше сразу во всем разобраться: — Не подскажете, как величают госпожу?
Женщина в зеленом поднялась с места и отвесила ему поклон: — Эта скромная жена носит фамилию Бай, а зовут ее Юйхэ. Княгиня может просто звать меня Юйхэ.
Пэй Хэн чуть склонил голову набок, словно что-то вспомнив: — Довелось мне слышать, будто совсем недавно ванъе заполучил красавицу из Цзяннани и какое-то время жаловал ее особой милостью. Должно быть, это вы, госпожа Бай?
Бай Юйхэ опустила глаза: — Эта скромная жена не смеет утверждать наверняка.
Теперь Пэй Хэну стало окончательно ясно, отчего Бай Юйхэ так люто его ненавидит: она сочла, будто именно его появление лишило ее прежней благосклонности князя Ань?
Вот уж поистине незаслуженная напасть. При таком-то количестве женщин в гареме князя Ань любой дурак поймет, что постоянством этот мужчина не отличается.
Пэй Хэн вмиг потерял всякий интерес к беседе: — Мужчинам и женщинам подобает держаться раздельно, так что чаепитие можно пропустить. Раз уж мы друг друга увидели, прошу всех возвращаться к себе.
Лайфу дошел до дверей, но войти не успел — жены из заднего двора одна за другой стали выходить наружу. Заглянув внутрь и увидев, что Пэй Хэн преспокойно и невредимо сидит на своем месте, он подумал, что хозяин и вправду поднял тревогу на пустом месте.
http://bllate.org/book/38054/4764735
Готово:
