— Прекрасное дельце вы, матушка, сотворили! — с яростью швырнул он на пол серебряную бляху и ледяным тоном добавил: — Эта вещь случайно попала ко мне в руки, и я нарочно пришёл вернуть её вам.
Ланьсюй подошла и подняла бляху. Императрица-мать лишь мельком взглянула на неё и, не торопясь, произнесла:
— Раз так, Вань-эр, ступай. Государственные дела требуют твоего присутствия, а твою заботу о матери я уже ощутила.
Он едва не лопнул от злости: пришёл учинить разнос, а попал в такую ловушку. Указав пальцем на императрицу-мать, он горько усмехнулся:
— В последний раз спрашиваю: куда исчезла Сяо Е?
— Ваше Величество! — воскликнула Ланьсюй. — Так ли вы обращаетесь со своей родной матерью? Если об этом узнает Поднебесная…
— Замолчи!
Императрица-мать слегка приподняла руку, давая понять служанке умолкнуть. Она нахмурилась, глядя на бляху. Дело зашло слишком далеко — упрямое отрицание теперь не сулило ничего доброго.
— О, так вот с какой искренностью Вань-эр явился спрашивать у меня? — сказала она, устремив на него взгляд.
— С искренностью? — Чжоу Янь уже утратил обычное хладнокровие. Подумав, что императрица смягчилась, он поспешно спросил: — Какой же искренности вы от меня ждёте?
— Не тревожься, — сказала императрица-мать, заметив проблеск радости на его лице, — твоя Сяо Е жива и здорова.
В груди у неё закипела злоба. Она чуть приподняла уголки губ и холодно усмехнулась:
— Просто Вань-эр ещё не вступил в брак, а мне так не терпится. Пока не избрана главная императрица, не должно быть места всякой соблазнительнице.
Её слова звучали грубо, но Чжоу Янь сразу уловил их смысл. Он на мгновение задумался — и уже принял решение.
— Тогда, по мнению матушки, скольких женщин не хватает в моём гареме?
Императрица-мать мягко улыбнулась:
— Не спеши, Вань-эр. Сперва подготовься к свадьбе.
Увидев его тревожный взгляд, она добавила:
— После свадьбы я непременно верну тебе живую и здоровую Сяо Юанье.
Чжоу Янь с недоверием спросил:
— Матушка говорит правду?
Императрица-мать подняла руку к небу и поклялась:
— Если я лгу, пусть меня поразит молния, и я не буду погребена в императорской усыпальнице!
Он невольно отступил на шаг, сжал губы и не мог вымолвить ни слова. Люди того времени свято верили в клятвы, особенно когда заставляли мать дать столь жестокую присягу. Гнев в его душе смешался со стыдом, и он молча развернулся и вышел из павильона Нуаньсян.
Когда Чжоу Янь ушёл, императрица-мать наконец выдохнула и вытерла со лба холодный пот платком.
— Фу-фу-фу! — воскликнула Ланьсюй. — Как можно давать такие проклятые клятвы! Пусть всё это падёт на меня, а не на вас, госпожа!
— Ничего страшного, Ланьсюй, — сказала императрица-мать, погладив её по руке. — Разве я не говорила тогда при Сянцзуне всяких слов? Чего бояться?
— Но это не то же самое, госпожа, — обеспокоенно возразила Ланьсюй. — Его Величество ещё молод, рано или поздно он возьмёт власть в свои руки. Что будет, если он вспомнит обиду?
Императрица-мать холодно усмехнулась:
— Кто сказал, что я собираюсь убивать эту тварь? Вань-эр просто очарован её молодостью и красотой — это болезнь всех мужчин на свете. Подумай сама: если её лицо будет изуродовано, а её осквернит какой-нибудь деревенский грубиян, Вань-эр, конечно, будет страдать, но со временем забудет.
— А если она начнёт болтать?
Императрица-мать тихо ответила:
— Тогда сначала вырвем ей язык. Я пообещала Вань-эру вернуть живую и здоровую Сяо Юанье, но не гарантировала, что у неё ничего не будет отсутствовать. Однако глаза я оставлю — пусть посмотрит, к чему приводит борьба со мной!
Сяо Цзэ ждал за пределами павильона.
Увидев, как выходит Чжоу Янь, он поспешил к нему, но тот сразу прервал его:
— Всё в порядке. Матушка не отрицала. Она пообещала вернуть Сяо Е, если я женюсь на Ли Хуэйи.
— Правда? — Сяо Цзэ не верил своим ушам.
И не только он. Сам Чжоу Янь тоже сомневался, но выбора у него не было. Он вздохнул и похлопал Сяо Цзэ по плечу:
— Надеюсь, так и есть. До моей свадьбы остался примерно месяц. Прошу тебя, наставник, постарайся найти её.
— Слушаюсь, — ответил Сяо Цзэ.
Чжоу Янь собрался уходить, но вдруг вспомнил странного гадателя, встреченного недавно. Тот шарлатан тогда сказал: «Хочешь далеко уйти — сначала развяжи узел перед глазами». А теперь всё запуталось ещё больше! Он решил найти того человека и выяснить, кто он такой, и спросил у Сяо Цзэ:
— Как там твоё расследование?
— Уже почти разобрался, — ответил Сяо Цзэ. Сегодня утром он спешил во дворец и не успел доложить. Теперь же он вкратце рассказал императору о деле Бай о мятеже и судьбе женщин из этого рода.
Покойный господин Сяо в своё время создал группу надёжных агентов, собиравших секреты по всей стране. В день его гибели большинство из них погибло, но некоторые верные люди продолжали служить Сяо Цзэ в тени. Вернувшись домой, Сяо Цзэ обнаружил, что разведчики уже давно ждут его в потайной комнате. Выслушав доклады, он нахмурился и молчал.
Прошло почти шесть часов с момента похищения — она ещё не могла покинуть столицу. Когда он выходил из дворца, цзиньи вэй только что закончили обыск всего города и не нашли ни единой зацепки. Дело явно устроила императрица-мать. Неужели там…
Нет, подумал Сяо Цзэ и отверг эту мысль. Императрица-мать не стала бы прятать убийц в том месте, где тайно встречается со своим любовником. Прошло уже три-четыре месяца с тех пор, как умер господин Сяо, и Сяо Цзэ всё яснее понимал: всё это связано с императрицей-матерью. Те убийцы — мастера боевых искусств высшего уровня. Неужели это те же люди?
Сяо Цзэ покинул потайную комнату. Решил, что ночью обязательно заглянет в старый особняк рода Лу. Если удастся найти компромат на императрицу-мать, можно будет вести переговоры. Во дворе он увидел Суйцюя, подметающего дорожку, и вдруг вспомнил об одном человеке.
— Суйцюй, — окликнул он мальчика, — ты сегодня видел Тао Е?
— Видел, — ответил тот, удивлённо моргнув. — Утром Тао Е ещё варила рисовую кашу и налила мне целую большую миску.
Тао Е была горничной Сяо Юанье, они были очень близки. Сяо Цзэ спросил дальше:
— А она как-то странно себя вела? Плакала? Чем занималась?
— Э-э… — Суйцюй растерялся, не понимая, зачем это спрашивают, но честно ответил: — Тао Е была в порядке. Я даже уговаривал её не грустить, мол, госпожу обязательно найдут, а она сама меня утешала, чтобы я не волновался.
— Понятно, — тихо сказал Сяо Цзэ.
Тао Е стирала одежду у колодца. Она выкрутила воду из ткани и только тогда подняла голову, услышав шаги.
Его лицо было таким мрачным, будто покрыто льдом. Увидев, как спокойно Тао Е стирает бельё, он холодно спросил:
— Что ты делала вчера, когда Сяо Е звала на помощь?
— Госпожа уже закончила умываться и отправила меня спать, — спокойно ответила Тао Е. — Я быстро заснула, а когда проснулась от шума убийц, вы уже были здесь.
— Все служанки в саду вдохнули усыпляющий порошок, только ты — нет, — сказал Сяо Цзэ, приподняв бровь. — Твоя комната ближе всех к ней, тебя не могли пропустить. К тому же… — он вынул из рукава метательный нож, которым раньше пользовалась Сяо Юанье, и молниеносно метнул его в Тао Е. Та ловко уклонилась.
— Ты ведь мастер боевых искусств, — медленно обнажил Сяо Цзэ меч и одним движением приставил клинок к её горлу. — Где Сяо Е? Говори!
Тао Е встала, поправила растрёпанные волосы и спокойно спросила:
— Вы думаете, это я?
— Нет, я знаю, что не ты, — сказал Сяо Цзэ, пристально глядя на её невозмутимое лицо. Он убрал меч и продолжил: — Тао Е, я знаю, что ты провела с ней больше времени, чем я сам. Я верю тебе. Скажи только одно: жива ли Сяо Е? Она у императрицы-матери?
— Простите, но я ничего не могу сказать, — подняла она лицо, не испугавшись. — Моя госпожа — Сяо Юанье, а не вы. Если вы хотите отнять у меня жизнь, я не боюсь.
Сяо Цзэ промолчал.
Он вспоминал каждое её слово и жест. Хотя она не раскрыла местонахождение Сяо Юанье, её спокойствие внушало надежду — по крайней мере, Сяо Е сейчас в безопасности.
Но чем глубже он думал, тем больше сомневался: если Сяо Е цела и невредима, неужели убийцы, нанятые императрицей-матерью, на самом деле двойные агенты? Неужели она знакома с тем убийцей? Он знал, что Сяо Юанье скрывает свою истинную личность, но гадать не хотел. Если это так, и эти убийцы — те же, что убили господина Сяо, тогда…
Он быстро покачал головой, отвергая эту мысль. Это невозможно.
Была уже глубокая ночь.
Сяо Цзэ, облачённый в чёрную одежду, тайно проник в старый особняк рода Лу. Он двигался по ранее обнаруженному потайному ходу, ощупывая стены в темноте. Когда он приблизился к железной двери, его пальцы нащупали скрытый механизм в стене.
Он удивился, применил технику открытия замков рода Лу — и стена медленно расступилась, образовав узкую щель. Сяо Цзэ боялся, что шум разбудит кого-то внутри, но не удержался и юркнул в потайную комнату. В небольшом помещении с обеих сторон горели вечные лампады. При их тусклом свете Сяо Цзэ разглядел надпись на табличке, стоявшей впереди.
Его лицо исказилось так, будто его поразила молния. Он застыл на месте, не в силах пошевелиться.
На табличке чётко значилось: «Здесь покоится дух моего отца, Лу Чанъаня».
Лу Чанъань был родным отцом Сяо Цзэ.
По обе стороны стояли ещё десяток чёрных табличек с золотыми иероглифами — все его родные, с которыми он провёл детство. Посреди комнаты — благовония и курильница, отовсюду витал лёгкий аромат сандала. Он будто оказался в ловушке бесконечной тьмы, оцепенев от вида имён умерших, но воспоминания оставались смутными.
— Сяо Лю…
Он подумал, что ослышался, но когда голос повторил, он вырвался из оцепенения и обернулся. За ним стоял человек в инвалидном кресле, держащий в руках лампаду в форме лотоса. Черты лица казались знакомыми — где-то он уже видел их.
— Кто вы? — спросил Сяо Цзэ.
Тот не ответил, лишь указал вперёд и тихо сказал:
— Посмотри на имена на этих табличках. Из всего рода Лу здесь не хватает только одного имени.
Сяо Цзэ снова посмотрел на таблички: отец, мать, братья, сёстры… Он повернулся и дрожащим голосом спросил:
— Не хватает Лу Суня… Кто вы? Откуда знаете об этом?
— Посмотри ещё раз, — сказал незнакомец, подняв лампаду и осветив своё лицо. Чертами он напоминал Сяо Цзэ, хотя был старше лет на пятнадцать, но всё же оставался красивым мужчиной. Увидев его лицо, Сяо Цзэ невольно воскликнул:
— Второй брат! Это ты…
— Разве ты не думал, что я мёртв? — спросил Сяо Цзэ, вспомнив недавний разговор императрицы-матери с любовником. — Ты здесь… с ней…
Он не смог договорить.
— Я знаю, что ты уже бывал здесь, — спокойно сказал Лу Сунь. — Я, Лу Эр, всего лишь калека, живущий ради других. Всё, что ты видишь, — правда.
Его ноги выглядели целыми, но он сидел в инвалидном кресле уже много лет. В детстве второй брат был мечтой всех девушек столицы. Прошло столько лет, а Сяо Цзэ и не подозревал, что под старым особняком рода Лу скрывается такая потайная комната и что в роду Лу остался ещё один наследник.
— Кто тебя так изувечил? — тихо спросил Сяо Цзэ. — Императрица-мать?
В темноте раздался лёгкий звук. Сяо Цзэ мгновенно выхватил меч, но Лу Сунь сказал:
— Мяу-мяу, разве я тебя потревожил? Это мой младший брат Сяо Лю. Поздоровайся.
Большой кот удобно устроился у него на коленях и, взглянув на Сяо Цзэ круглыми глазами, вежливо «мяу»нул.
Сяо Цзэ смутился. Он узнал этого кота и задумался, стоит ли отвечать на его приветствие. Лу Сунь погладил кота и спокойно сказал:
— Это неважно. Ты всё равно не победишь её… Единственное, что я смог, — попросил её пощадить тебя и оставить последнего наследника рода Лу.
Сяо Цзэ был потрясён:
— Это сделали вы…
— Если бы не я, без её молчаливого согласия господин Сяо никогда бы не взял тебя к себе и ты не дожил бы до сегодняшнего дня, — сказал Лу Сунь, кашлянув и прикрыв рот рукой. — Сегодня я увидел тебя и доволен. Ты вырос. В будущем, в праздники и дни поминовения, не забывай приносить родным немного денег для загробного мира…
— Второй брат! — воскликнул Сяо Цзэ с болью в голосе. — Пойдём, я увезу тебя отсюда. Ты ведь много лет не видел света, не чувствовал солнца! Я увезу тебя.
Оказывается, все эти годы спокойной и роскошной жизни он жил за счёт того, что его второй брат стал игрушкой императрицы-матери! Лу Сунь горько усмехнулся и резко сказал:
— Сяо Лю, ты всё ещё ребёнок? Думаешь, мы сможем убежать? Сам еле держишься на плаву, а хочешь спасти калеку вроде меня?
Увидев, что брат хочет возразить, Лу Сунь указал пальцем на таблички:
— Лу Цзэ! Перед лицом родителей, братьев и сестёр — разве ты забыл кровавую месть рода Лу?!
http://bllate.org/book/3805/406095
Готово:
