Сяо Цзэ приоткрыл рот, но долго молчал и лишь спустя время тяжко произнёс:
— Сяо Лю никогда не забывал. Но в те годы наш род Лу…
— Сейчас ты ещё слишком слаб, — покачал головой Лу Сунь. — Возвращайся домой. Запомни всё, что я тебе сегодня сказал. Надеюсь, настанет день, когда мы с тобой, братья, снова встретимся. Погоди.
— Что ещё прикажет Второй брат?
— Твоя Сяо Йе-цзы, — медленно и неторопливо проговорил Лу Сунь, — скорее всего, не в опасности. Я кое-что разузнал: она уже покинула столицу.
Сяо Цзэ взволнованно спросил:
— Тогда где она? Мои люди вместе с цзиньи вэй прочёсывали город целые сутки и ночь. Не то что живого человека — даже воробей не мог вылететь за городские стены!
— Вы слишком высокого о себе мнения, — с презрением отозвался Лу Сунь. — Сяо Юанье уже выехала из города. Если я ничего не напутал, она направляется в Сучэн. Она, конечно, не убийца, но порой… — Он уставился себе на колени и тихо усмехнулся. — …умеет сделать так, что лучше бы тебе умереть.
— Благодарю тебя, Второй брат, — глубоко поклонился Сяо Цзэ. — Подожди меня. Я обязательно найду способ вытащить тебя отсюда.
— Ступай.
Лу Сунь прижал к себе котёнка и, проводив взглядом уходящего брата, медленно развернул инвалидное кресло и покинул потайную комнату для поминовений.
Когда Сяо Цзэ покидал старый особняк рода Лу, уже начинало светать. Прохладный ветерок обдувал лицо, а на горизонте едва заметно проступала первая заря.
Он перепрыгнул через стену с тяжёлыми мыслями. Перед глазами снова и снова всплывали дощечки с именами предков, образ покалеченного брата и те мрачные годы, проведённые им в заточении. На душе стало ещё тяжелее, чем при приходе: теперь на его плечах лежала не только месть рода Лу и благодарность за воспитание от господина Сяо, но и жизнь Сяо Йе-цзы…
Сяо Цзэ спешил, и едва перескочив через низкую стену, заметил в переулке вспышку белого — кто-то мелькнул. Не раздумывая, он бросился в погоню. Действительно, кто-то был там! Он отлично знал эту местность и, не торопясь, преследовал незнакомца, пока впереди не оказалось пусто. Тогда он с лёгкой усмешкой сжал губы:
— Вы заманили меня сюда. Не пора ли показаться?
— Мм…
Тихий ответ донёсся из-за стены. В белоснежном одеянии, с лицом, скрытым под вуалью, из-за угла неторопливо вышла женщина и остановилась перед ним.
— Что тебе нужно? — нахмурился он.
Женщина тихо ответила:
— Разумеется, ради спасения моей сестры.
— Твоей сестры? — Сяо Цзэ не мог разглядеть её черты, но почувствовал, что не знает её. Женщина молчала, лишь медленно сняла с лица вуаль и, пристально глядя ему в глаза, спросила:
— А теперь ты понимаешь, кто моя сестра?
Весть о скорой свадьбе Чжоу Яня быстро разнеслась по всей столице.
Свадьбу назначили через три месяца — чтобы дать семье Ли время подготовиться. Хотя императрицей уже была Ли Хуэйи, места четырёх главных наложниц по-прежнему оставались желанной целью для знатных семейств, стремящихся протолкнуть туда своих дочерей. Глядя на шум и суету в императорском дворце, Чжоу Янь чувствовал себя подавленным и не мог вымолвить ни слова.
Вчера он отправился на улицу, чтобы найти того гадателя, но тот исчез без следа, и Чжоу Янь вернулся ни с чем.
Он сидел, погружённый в размышления, как вдруг Ван Кэ подбежал с докладом:
— Ваше Величество, тайфу Сяо только что подал прошение об отставке на один-два месяца.
— Сяо Цзэ? Зачем ему уезжать? — Чжоу Янь почувствовал неладное. — Приведите его сюда!
Через несколько мгновений Сяо Цзэ вошёл в зал и опустился на колени:
— Ваше Величество.
Чжоу Янь отослал всех приближённых и спросил:
— Я слышал, ты хочешь уйти в отставку на пару месяцев. Куда ты собрался и зачем? Это связано с ней?
Он задал подряд несколько вопросов. Сяо Цзэ собрался с мыслями и ответил:
— У меня появились сведения: мою сестру, похоже, похитили разбойники и увезли на юг. Я отправляюсь за ней, чтобы вернуть домой.
Сяо Цзэ говорил правду — по крайней мере, частично. С его нынешней позиции помощь Чжоу Яня всё ещё была необходима. Утром он встретил Бай Чжии, старшую сестру Сяо Юанье, и впервые узнал, что у неё есть родная сестра. Однако кое-что он утаил: когда Чжоу Янь снова спросил, где именно находится Сяо Юанье, Сяо Цзэ уклончиво ответил:
— Кажется, где-то около Сучэна.
Сучэн?
Чжоу Янь постучал пальцами по столу. Всего прошли сутки, а она уже в Сучэне? Наверное, всё ещё в пути. Он не до конца доверял императрице-матери. Если она пообещала не убивать Сяо Юанье, но не хочет, чтобы он взял её в наложницы, то отправить девушку в далёкий Сучэн — вполне логичный шаг. В столице её рано или поздно найдут… А на периферии императрица сможет выдать её замуж за кого угодно, и тогда…
Его веко дёрнулось. Не в этом ли причина, по которой мать так легко согласилась? Наверняка у неё есть задумка! Плохое предчувствие охватило Чжоу Яня, и он вырвался:
— Я тоже поеду.
— Ваше Величество, вы император! Вам нельзя покидать столицу, — испугался Сяо Цзэ и поспешил отговорить его.
Чжоу Янь тут же осознал, насколько его порыв неуместен. Но сидеть взаперти в этой золотой клетке и принимать скучную свадьбу ему было невыносимо. Разве не так было и раньше? Ведь большинство указов последние годы подписывала не он.
— Моё решение окончательно, — многозначительно произнёс Чжоу Янь. — Тайфу, ты не понимаешь моих чувств к госпоже Сяо. Не пытайся меня отговаривать. Отправляйся первым. Встретимся в Сучэне. И помни: это в строжайшем секрете. Никто не должен знать.
— Понял, — кивнул Сяо Цзэ. — Но прошу вас, Ваше Величество, подумайте ещё раз…
— Ничего страшного. Я возьму с собой Ли Сюя и нескольких телохранителей, — сказал Чжоу Янь. Он не сомневался, что Ли Сюй не станет возражать: во-первых, он — государь, а Ли Сюй — подданный; во-вторых, можно заодно прихватить кузину Юньюнь.
Вечером Ли Хуэйи сидела одна во дворе и задумчиво смотрела на плакучую иву.
Во всём доме Ли царила радость: ведь скоро они станут роднёй императору — величайшая честь! Целый день её осыпали поздравлениями и комплиментами, и наконец она не выдержала и убежала сюда.
Люди хвалили её за «величие будущей императрицы» и «невозмутимость истинной госпожи», говорили, что по лицу видно: её ждёт счастливая судьба.
— Госпожа, госпожа… — за спиной раздался запыхавшийся голос служанки. — Госпожа, я слышала, сегодня тайфу Сяо приходил во дворец и подал прошение об отставке. Говорят, он собирается сопроводить прах своего приёмного отца на юг. Отправляется завтра.
Она ещё не знала, что Сяо Юанье похитили, и лишь спросила:
— Куда?
— Этого не сказали…
Ли Хуэйи задумалась, потом спросила:
— А чем занят старший брат?
— Принимает гостей…
— А второй?
— Кажется, во дворце. До сих пор не вернулся.
Она сжала руку на коротком клинке, спрятанном в рукаве.
Сяо Цзэ действовал быстро. Взяв с собой Суйцюя, он объявил, что везёт прах господина Сяо на юг, и уже на следующий день покинул столицу.
С ними ехало ещё несколько слуг. Родина господина Сяо находилась по пути на юг, и похоронить его там — значит вернуть прах на родную землю. Весна в Цзяннани была тёплой, но, несмотря на все поиски, следов Сяо Юанье он так и не нашёл.
Неужели Бай Чжии обманула его, лишь бы выманить из столицы?
Однако и из столицы не приходило никаких полезных новостей, кроме того, что Чжоу Янь тайно покинул дворец, вызвав ярость императрицы. Он так и не встретил императора с его свитой — возможно, те ехали быстрее, а ему ещё предстояло задержаться на несколько дней в родной деревне господина Сяо.
Солнце клонилось к закату. Суйцюй вытер пот со лба и спросил:
— Господин, где мы сегодня заночуем?
Он огляделся с коня. Вокруг тянулись холмы и горы. Согласно карте, впереди должна быть деревня Чжансянь — родина господина Сяо. А точнее, деревня Сяо в уезде Чжансянь. Раньше к ним часто приезжали дальние родственники из деревни, особенно на праздники, но в этом году — ни души.
— Ещё немного, — сказал Сяо Цзэ. — Самое большее, через полчаса доберёмся.
Под лучами заката они пересекли последний холм. Внизу раскинулись бескрайние зелёные пшеничные поля. У дороги стоял разрушенный храм. Кирпичи и плиты выглядели свежими — храму было не больше шести-семи лет. Внутри все статуи были разбиты вдребезги. Сяо Цзэ натянул поводья и молча оглядел руины.
— Господин, почему остановились? — удивился Суйцюй.
Сяо Цзэ не ответил. Навстречу им шёл старик с мотыгой на плече. Спрыгнув с коня, Сяо Цзэ вежливо спросил:
— Добрый человек, скажите, как называется это место? Уже поздно, хотим найти ночлег.
Старик, увидев их нарядную одежду, понял, что перед ним знатные господа, и, опустив мотыгу, улыбнулся:
— Это деревня Сяо, уезд Чжансянь. Совсем недалеко — наша деревня. Если не побрезгуете, остановитесь у нас.
Он показал направление. Сяо Цзэ кивнул и поблагодарил:
— Благодарю вас. Но… — он помедлил. — Почему разрушили храм земного духа?
— Да это и не храм земного духа вовсе, — фыркнул старик. — Это храм рожде… — Он вдруг осёкся, снова поднял мотыгу и заторопился: — Ой, да уже совсем стемнело! Если не потороплюсь домой, жена будет ругаться. Вы не идёте?
— Идём, сейчас, — улыбнулся Сяо Цзэ, вскочил на коня и махнул своим людям следовать за ним.
В деревне Сяо половина домов была обнесена высокими стенами, а вдоль дороги тянулись белые стены и чёрные черепичные крыши — богаче, чем у многих зажиточных семей в Цзяннани.
— Никогда бы не подумал… — восхитился Суйцюй. — Эта деревня совсем не бедствует.
Они вели коней по улице, и прохожие с любопытством поглядывали на них. Проходя мимо храма предков рода Сяо, Сяо Цзэ бросил взгляд на каменную стелу у входа. У единственной деревенской гостиницы они привязали коней, слуги помогли занести гроб во двор, и лишь тогда Сяо Цзэ велел хозяину подать вина и мяса, чтобы угостить всех.
Когда мальчик-слуга подавал вино, Сяо Цзэ небрежно спросил:
— Ваша деревня, видать, богата. Чем занимаетесь?
— Хе-хе! Господин, вы явно не местный, — засмеялся мальчик. — Наша деревня пользуется покровительством одного высокого чиновника из столицы. Если бы мы пахали землю, как все, то за десять жизней не скопили бы таких домов! Как говорится: «Где гора — там и дичь, где вода — там и рыба». А мы — «где человек — там и корм».
Сяо Цзэ бросил на него пристальный взгляд и с интересом спросил:
— Какой чиновник из столицы?
— Это… — мальчик осёкся и ловко налил вина. — Ну-ну, пейте, пейте!
Видя, что тот не хочет говорить, Сяо Цзэ не стал настаивать. Когда все наелись и напились, он велел Суйцюю отдать хозяину крупную серебряную монету и заказал лучшие комнаты. Ночь уже глубокая, и Сяо Цзэ сказал:
— Отдыхайте. Завтра рано выезжать.
Суйцюй хотел что-то сказать, но, встретившись взглядом с господином, проглотил слова.
Ночь прошла спокойно.
На рассвете Сяо Цзэ ещё спал, когда в дверь начали громко стучать. За дверью собралась целая толпа. Он спокойно надел одежду и открыл дверь.
Его слуги и Суйцюй стояли у порога, а вокруг них толпились несколько крепких деревенских парней с дубинками. Суйцюй кричал:
— Есть ли в вашей деревне закон?! Наш господин ещё спит! Вы вообще понимаете, с кем имеете дело? А, — он обернулся и увидел Сяо Цзэ, — господин, вы…
— Ничего, — махнул рукой Сяо Цзэ и окинул взглядом толпу. — В чём дело?
Мужчины загалдели, поддерживали их несколько женщин с повязками на головах. Наконец Сяо Цзэ понял: у соседей по гостинице за ночь погибли все куры и свиньи. Пригласили фэн-шуй мастера, и тот заявил, что виноват гроб, стоящий рядом, — он принёс несчастье. Теперь они требовали компенсацию.
Сяо Цзэ выслушал и холодно усмехнулся:
— И что вы хотите?
— Плати! — выплюнула одна из женщин. — Вся наша жизнь — на этих курах и свиньях! Ты их погубил — как нам теперь жить? Должен заплатить вот столько! — Она вытянула пять пальцев.
Суйцюй уточнил:
— Пять лянов?
— Фу! Пять тысяч лянов!
Заварилась каша.
Окружённые десятками людей, они оказались заперты в гостинице. Гроб держали в залоге и грозились сжечь, если не получат деньги. В комнате Суйцюй сказал:
— Господин, они явно хотят нас обобрать. Они вообще знают, кто лежит в этом гробу?
— Ничего страшного, — спокойно налил себе чай Сяо Цзэ. Он не собирался платить, и к полудню стороны зашли в тупик. В дверь снова постучали и закричали:
— Господин, это я — хозяин! Пустите!
Сяо Цзэ кивнул:
— Открой.
Хозяин, средних лет мужчина, вошёл с подносом еды и улыбался, стараясь быть любезным. Он быстро расставил блюда на столе и сказал:
— Уже полдень, а вы ещё не ели? Простите за неудобства.
Увидев, что Сяо Цзэ не трогает еду, он добавил:
— Господин, я здесь чужак, не из рода Сяо. Просто хочу по-доброму предупредить: пять тысяч лянов для вас — пустяк, но в этой деревне даже уездный начальник боится ссориться. Почему? Вы и так понимаете.
Суйцюй, стоя рядом, язвительно бросил:
— А ты знаешь, кто наш господин?
http://bllate.org/book/3805/406096
Готово:
