— Девушка, как вернёшься домой, пусть старшая сноха хорошенько присмотрит за тобой и не пускает больше шататься без дела, — сказал Ли Сюй, лёгким движением коснувшись пальцем её лба. Брат с сестрой вошли в соседнюю комнату. Ли Хуэйи достала из корзины несколько тарелок с пирожными и аккуратно расставила их на столе, улыбаясь:
— В прошлый раз братец тайком встречался с госпожой Ши, но тогда и слова не сказал о том, что девушкам нельзя без спросу выходить на улицу.
— Ты чего понимаешь! — слегка покраснев, пробормотал он. — Мы просто… просто немного поговорили на улице…
— Ладно, поверю тебе. Может, совсем скоро она станет моей второй невесткой.
Ли Сюй услышал эти слова и почувствовал себя весьма довольным, поэтому не стал больше упрекать сестру за то, что она тайком выскользнула из дома.
— Ты уже совсем большая, пора замуж, — сказал он, убирая корзину, и осторожно добавил: — С таким вольным нравом, как у тебя, разве можно в императорский дворец? Там ведь столько людей обидишь.
— В какой ещё дворец? — рука Ли Хуэйи дрогнула, и она чуть не уронила тарелку. — Что ты сказал?
Увидев её испуг, Ли Сюй усмехнулся:
— Если вдруг захочешь навестить Юньюнь во дворце, я, конечно, буду переживать.
Ли Хуэйи успокоилась, поняв, что сама себя напугала, и опустила глаза, смущённо улыбаясь. Ли Сюй ушёл по своим делам, велев ей скорее возвращаться домой.
Сяо Цзэ смахнул толстый слой пыли с папок и уселся на стул, надеясь найти в старых делах хоть какие-то зацепки.
После дела Бай о мятеже по законам Поднебесной всех взрослых мужчин рода Бай казнили, а женщин продали в рабство. Однако женщин в семье Бай было немного, и за семнадцать лет выжить могли лишь немногие. Чжоу Янь поручил ему разыскать потомков рода Бай, но согласно архивам, все мужчины Бай уже были взрослыми, а единственный ребёнок умер в темнице. Неужели кто-то оставил после себя нерождённого ребёнка?
Больше полезной информации в документах не оказалось. Сяо Цзэ вернул папку на место, тщательно замаскировав следы своего присутствия. Размышляя, как бы найти записи о продаже женщин в то время, он вышел из тайной комнаты. Вернувшись под тёплые весенние лучи, он увидел, что Ли Хуэйи сидит у каменного столика.
— Сяо-гэ! — окликнула она, вставая.
Сяо Цзэ кивнул:
— Брат Ли не с тобой?
— Второй брат уже ушёл. Куда направляется Сяо-гэ?
Он уклончиво ответил:
— По делам в управу.
— Ой, прости, что мешаю тебе, когда ты так занят, — улыбнулась она, подходя ближе с корзиной в руках. — Давно не видела Юанье. Хотела бы навестить её, но боюсь показаться навязчивой. Как же быть?
— Она целыми днями скучает дома. Будет рада поболтать с вами, — мягко улыбнулся Сяо Цзэ. — Если у тебя будет время, наш дом всегда тебе рад.
— У меня как раз сегодня свободный день, — сказала она, прикусив губу, — но я не знаю дороги. Не проводишь ли меня, Сяо-гэ?
Сяо Цзэ собирался в управу, но Восточное Управление находилось совсем рядом с его домом, так что он охотно согласился. По дороге они оживлённо обсуждали приёмы боя и владение клинком, и разговор шёл легко и непринуждённо. У ворот особняка Сяо Цзэ распорядился:
— Хорошо примите гостью Ли и проводите её в сад.
С этими словами он ушёл.
Ли Хуэйи вошла в сад как раз в тот момент, когда Сяо Юанье, закатав рукава, стояла на берегу ручья и ловила рыбу.
Персиковые цветы уже распустились: нежно-розовые бутоны привлекали бабочек и птиц. Лёд в ручье растаял. Сяо Юанье в алой кофте и юбке опустила руки в ледяную воду и перебирала пальцами песок. Услышав шаги, она подняла голову:
— Госпожа Ли? Это вы?
— Не ожидала? — стоя на мостике, улыбнулась Ли Хуэйи. — Давно не виделись. Если бы Сяо-гэ не привёл меня сюда, не знаю, когда бы мы снова встретились.
Сяо Юанье, казалось, услышала лишь первую часть фразы. Нахмурившись, она ничего не сказала, но встала, опустила рукава и отошла от влажного берега.
— Тао Е, завари чай, — сказала она.
Хотя весна уже вступила в свои права, на улице всё ещё дул прохладный ветерок. Сяо Юанье пригласила гостью в цветочный павильон. Она никогда не принимала «подруг по светским беседам», поэтому не знала, как принято у знатных девушек столицы. Тао Е подала цветочный чай и свежие фрукты, а Сяо Юанье широким жестом махнула рукой:
— Прошу, сестрица.
Ли Хуэйи с детства занималась боевыми искусствами, но всё же воспитывали её как настоящую девушку. Увидев такое грубоватое поведение, она ничего не сказала, лишь отпила глоток чая и спросила:
— Чем ты занималась до моего прихода?
— Хотела разбить пару льдинок для забавы, да всё уже растаяло, — равнодушно ответила Сяо Юанье. — Дома сидеть невыносимо скучно.
После падения с должности тунчжи до простолюдинки она явно чувствовала себя не в своей тарелке. С Нового года Сяо Юанье почти не выходила из дома. Ли Хуэйи понимала её уныние и утешала:
— Если тебе так тяжело дома, давай будем гулять вместе. Мы обе умеем драться — чего бояться?
Сяо Юанье сухо усмехнулась и налила себе чай. Это «сестрица» и «сестрёнка» звучало слишком приторно. Она не чувствовала к Ли Хуэйи никакой близости. Хотя и не понимала цели визита, спрашивать не стала.
— Слышала слухи, — сменила она тему, — будто императрица-мать хочет выдать графиню Гуанлин за твоего брата?
— Правда?! — Ли Хуэйи удивилась и радостно посмотрела на неё. — Откуда у тебя такие сведения? Надёжны ли они?
— Уверена на восемьдесят-девяносто процентов, — улыбнулась Сяо Юанье. — Но, сестрица, не распространяй эту новость. Пока императрица-мать ничего не объявила, всё это лишь домыслы. Мне кажется, братец давно симпатизирует графине.
— Обязательно, обязательно! — обрадовалась Ли Хуэйи. — Когда второй брат женится, в нашем доме станет ещё веселее.
Сяо Юанье наблюдала за её улыбкой, и в глазах её мелькнул неясный блеск.
— Да, когда мой брат возьмёт себе жену, в нашем доме тоже прибавится народу.
Улыбка Ли Хуэйи замерла:
— Сяо… Сяо-гэ собирается жениться?
Заметив её испуг, Сяо Юанье подтвердила свои подозрения: Ли Хуэйи, видимо, считала их родными братом и сестрой.
— Конечно! В детстве наши родители договорились о помолвке. Недавно та семья вспомнила об этом, и скоро свадьба состоится.
Ли Хуэйи пошатнуло, и она пробормотала:
— А… поздравляю.
Но тут Сяо Юанье хихикнула:
— Не надо поздравлять. Я пошутила. С таким-то братцем кто захочет связать свою жизнь?
В Ли Хуэйи вновь вспыхнула надежда, но Сяо Юанье добавила:
— Зато в твоём доме скоро будет двойная радость. Это уж точно достойно поздравления.
— Какая ещё двойная радость?
— Разве ты не знаешь? — медленно, слово за словом произнесла Сяо Юанье. — Ходят слухи, что императрица-мать хочет возвести тебя на престол императрицы. Разве это не величайшая честь?
— Да ты с ума сошла?! — в панике вскричала Ли Хуэйи и хлопнула ладонью по столу. Вдруг ей вспомнились слова брата — неужели он её проверял? Она всё ещё не верила и качала головой: — Как это может быть я? В столице столько знатных девушек! Этим слухам нельзя верить!
— Ты разве не рада? — удивилась Сяо Юанье.
Ли Хуэйи опомнилась и поняла, что выдала себя. Сдерживая слёзы, она опустила голову:
— Нет… Просто… просто я удивлена.
Когда стемнело, Сяо Цзэ наконец покинул управу.
Бывший префект Цинь Вэньшунь был снят с должности и сослан за ложные обвинения. Новый чиновник был знаком с Сяо Цзэ и охотно предоставил доступ к архивам. Перерыть всё было непросто, но в конце концов он обнаружил, что нескольких женщин из рода Бай купил богатый торговец из Цзяннани, после чего все следы оборвались.
Если отправиться на поиски в Цзяннань, шансов найти их почти нет — прошло слишком много лет.
Сяо Цзэ шёл по улице. Лавки уже закрылись, из домов поднимался дым от очагов. Он шагал по золотистым лучам заката, вспоминая слова старого евнуха прошлой ночью:
— После казни рода Бай первую императрицу заточили в холодный дворец. Сянцзун не позволил ей умереть и приказал охранять день и ночь. Сначала она вела себя спокойно: ела, пила, молчала, но внешне казалась обычной. Однако через полмесяца во дворце случился пожар…
Тот дворец сгорел дотла. Жива ли первая императрица или нет — до сих пор остаётся величайшей загадкой двора. Через несколько лет дворцовые слуги стали рассказывать, будто по ночам видели призрак императрицы Бай, вопящей о своей невиновности. Только после нескольких обрядов, проведённых даосскими жрецами по приказу императрицы-матери, слухи поутихли.
Все эти нити не имели, казалось, никакой связи с нынешним делом. Вернувшись домой, Сяо Цзэ увидел, что Сяо Юанье спокойно ждёт его к ужину.
— Госпожа Ли ушла? — спросил он.
— Ушла. Забыла пригласить её остаться на ужин, — ответила Сяо Юанье.
Он ничего не сказал, но почувствовал, что за ужином царила странная тишина. Положив палочки, он вдруг услышал вопрос:
— Брат, как продвигается твоё расследование?
— Есть кое-какие результаты, — ответил Сяо Цзэ и подробно рассказал всё, что узнал за день, закончив выводом: — Неужели первая императрица сбежала в Цзяннань и живёт там с другими женщинами рода Бай? Прошло уже столько лет… Зачем императору вдруг понадобилось копаться в этом деле? Неужели они замышляют мятеж?
— Если хочешь узнать правду о дворцовых тайнах, лучше спроси у собственной матери, — саркастически усмехнулась Сяо Юанье. — Женщины, лишённые даже силы курицу задушить, могут только страдать от чужой жестокости. Откуда у них силы на мятеж?
— Тоже верно, — согласился Сяо Цзэ. — Завтра доложу императору и посмотрю, что он скажет. Пойду в кабинет, оформлю это старое дело.
Она кивнула, провожая его взглядом. Сегодня она напугала Ли Хуэйи до слёз и, честно говоря, получила от этого удовольствие, хотя прекрасно знала, что между Сяо Цзэ и Ли Хуэйи нет ничего тайного. Но почему-то внутри всё было неспокойно, и она не могла, как обычно, сохранять ясность ума.
«Лучше лечь спать пораньше», — подумала она.
Сяо Юанье закончила умываться и уже собиралась переодеваться, как вдруг услышала лёгкий шорох на крыше. Она замерла, но, сделав вид, что ничего не заметила, спокойно сняла серебряные браслеты и убрала их в шкатулку. По мере того как незваный гость приближался, её сердце всё быстрее колотилось.
Она резко задула свечу и метнула дротик в окно.
Дротик пронзил бумагу, но не попал в цель. Сяо Юанье мгновенно спряталась за решётчатой ширмой и бесшумно двинулась к двери. Резко распахнув её, она увидела чёрного убийцу с ножом в трёх шагах. Он холодно смотрел на неё.
Сяо Юанье уже выхватила длинный меч со стены.
— Тебе не страшно, что я позову на помощь?
Убийца молчал и бросился на неё с клинком. Сяо Юанье больше не тратила слов и встретила его удар. Её покои находились далеко от главного двора, и шум вряд ли дойдёт до других. Убийца владел клинком мастерски — быстро, точно, без единой бреши, но при этом ни один удар не был смертельным, словно он лишь хотел её удержать.
В разгар боя чёрный убийца отступил, заманивая её за собой.
Сяо Юанье перепрыгнула через стену и вдруг осознала: если он так искусен, почему не убил её сразу? Врагов у неё было немного, и единственная, кто желает ей смерти, — императрица-мать. Неужели старуха наняла убийцу…
Прищурившись, она закричала во весь голос:
— Тао Е! Брат! На помощь!
Её крик лишь разъярил убийцу — его удары стали яростнее. Она метнула ещё несколько дротиков, но безуспешно. Шум драки наконец разбудил весь дом. Когда Сяо Цзэ ворвался в сад, он увидел лишь разгром: под лунным светом повсюду валялись обломки персиковых ветвей. Сяо Юанье нигде не было.
Он бросился в погоню, но в бескрайней ночи не было и следа его «маленького листочка».
На рассвете, измученный и измождённый, он вернулся домой. Суйцюй принёс найденные на месте боя вещи. Сяо Цзэ, много лет служивший при дворе, сразу узнал в них знак императрицы-матери.
— Мать! —
Ранним утром, когда дворец ещё окутывал утренний туман, Чжоу Янь в ярости ворвался в покои императрицы-матери. Слуги и евнухи не осмелились его остановить и бросились докладывать хозяйке. Он стоял в павильоне Нуаньсян, стиснув зубы, и с такой силой ударил кулаком по подносу с чаем, что фарфор разлетелся вдребезги.
— Где мать?! — прошипел он.
— Ваше Величество, умоляю, успокойтесь! — дрожащие слуги пали на колени. — Госпожа ещё приводит себя в порядок. Пожалуйста, подождите немного.
Он зловеще рассмеялся, заложив руки за спину, и начал мерить шагами павильон. Примерно через четверть часа Ланьсюй, опираясь на неё, вышла из-за занавеса. Её лицо было мрачным. Она холодно окинула взглядом кланяющихся слуг. Ланьсюй поняла намёк и прикрикнула:
— Чего все кланяетесь? Нет других дел?
Слуги поспешно удалились. Императрица-мать уселась, поправив рукава, и, наконец, взглянула на Чжоу Яня:
— Какой же ты заботливый сын! Пришёл так рано, чтобы пожелать матери доброго утра?
http://bllate.org/book/3805/406094
Готово:
