— Всё, что я говорил, — чистая правда! — заскулил Ван Кэ, втянув шею, и поспешил добавить: — В то время у Сянцзуна не было наследников, а когда его любимая наложница родила нынешнего государя, её, разумеется, возвели в ранг гуйфэй.
Любимая? Чжоу Янь насмешливо приподнял уголок губ. Его мать, хоть и носила титул гуйфэй, при жизни императора-отца не пользовалась особым фавором. Иначе зачем было использовать собственного сына как средство вызвать сочувствие? Он никак не мог связать воедино эти события и, погружённый в размышления, шёл вперёд, пока не столкнулся лицом к лицу с Сяо Цзэ.
Сяо Цзэ тоже удивился, увидев его. Но вокруг было слишком много глаз и ушей, поэтому он лишь быстро подошёл и поклонился:
— Приветствую вас, господин.
— Хм, — Чжоу Янь чуть приподнял подбородок, лицо его оставалось таким же холодным, как всегда. Сяо Цзэ понимал причину такого настроя и уже собирался откланяться, но Чжоу Янь окликнул его:
— Тайфу, ты в последнее время занят?
Какие уж тут дела — все полномочия давно отобрали. Сяо Цзэ мысленно фыркнул, но внешне оставался спокойным:
— Ничем особенным.
— Отлично. Раз не занят, значит, у меня к тебе дело, — сказал Чжоу Янь. Они свернули в ближайшую харчевню и заняли отдельную комнату. Там Чжоу Янь велел ему тайно расследовать дело семнадцатилетней давности, связанное с домом Бай.
— Дом Бай? — Сяо Цзэ растерялся. — Ты имеешь в виду канцлера Бай и его семью?
— Именно их, — отрезал Чжоу Янь, постукивая пальцами по столу. Подумав, он добавил: — Проверь всё: ход расследования, остались ли в живых наследники и так далее. Действуй втайне и доложи мне лично. Никому больше не говори.
— Слушаюсь, — склонил голову Сяо Цзэ, не в силах разгадать замысел императора.
Хотя Сяо Цзэ не мог получить доступ к архивам Далисы, у него были другие пути.
Восточное Управление вело записи по всем важным делам, и они хранились в тайной комнате подземной тюрьмы. Господин Сяо умер, но у Сяо Цзэ в Управлении ещё оставались связи и авторитет. Без труда он вошёл в тайник и, при свете свечи, начал перебирать пыльные дела.
Несколько лет назад он уже искал здесь дело рода Лу, обвинённого в государственной измене, но результат тогда оказался крайне разочаровующим.
Его длинные пальцы пробегали по корешкам томов, следуя хронологии. Дело Бай было очень старым. Он вытащил несколько папок — не то. Солнце уже клонилось к закату, а Сяо Юанье дома ждала, когда он принесёт жареный каштан с восточной улицы. Если не найдёт дело сейчас, придётся уходить.
Сяо Цзэ быстро перелистнул пожелтевшие страницы и, осветив их свечой, вдруг замер. На этой странице чёрным по белому были выведены имена, а рядом — алые крестики, поставленные циновьской кистью. Сквозь бумагу ему почудились тени павших под топором невинных, давно превратившихся в белые кости.
«Семнадцать лет назад канцлер Бай был обвинён в сговоре с врагами извне. Одновременно вспыхнул скандал „Цветы во дворце“, после чего Сянцзун низложил императрицу и приказал казнить всю семью Бай».
Сяо Цзэ сжал листок в руке, чувствуя смутное недоумение: «Цветы во дворце»… Почему это название кажется таким знакомым?
Когда он вернулся домой, Сяо Юанье сразу спросила:
— Брат, почему ты так поздно?
— Выполнял поручение государя, — ответил Сяо Цзэ, снимая верхнюю одежду. После смерти господина Сяо он привык ужинать вместе с Сяо Юанье. Он протянул ей свёрток в жирной бумаге: — Сегодня наткнулся на одно дело… Кажется, некоторые слова мне уже где-то встречались.
— Ты ещё и дела читаешь? — усмехнулась она. — Он, конечно, скуп на милости: не даёт ни минуты покоя.
— Не знаю, что на него нашло, — продолжал Сяо Цзэ, — велел мне копаться в семнадцатилетнем деле, где упоминается какой-то скандал „Цветы во дворце“. Видимо, придётся спросить у старых евнухов.
Он взял палочки и начал есть. Лишь через несколько минут заметил, что Сяо Юанье молчит. Подняв глаза, он увидел, как она сидит, словно застыв.
— Ешь скорее, — мягко улыбнулся он. — На улице холодно, еда остынет. Не засматривайся только на каштаны.
Сяо Юанье натянуто улыбнулась и взяла палочки. Несколько глотков супа, и она небрежно спросила:
— Удалось что-нибудь выяснить? Неужели государь хочет реабилитировать старого чиновника?
— Я лишь взглянул на записи Восточного Управления. Пока ничего не ясно, — покачал головой Сяо Цзэ. — Реабилитация? Это не так просто. Дело утверждено самим Сянцзуном — разве можно теперь бросать тень на его имя?
Голос его был тих, но внутри клокотала горечь и вина.
— А… с чего ты начнёшь расследование?
— В доме остались несколько старых евнухов. Сейчас схожу, расспрошу их. Может, что-то вспомнят.
После похорон в заднем дворе осталась лишь одна наложница — Хуан Луэй. Ненадёжных слуг разогнали, остались только те, кому некуда было податься — в основном больные, прикованные к постели старики, которые в редкие минуты бодрствования бормотали о временах Сянцзуна.
— Понятно, — тихо сказала Сяо Юанье и больше не задавала вопросов.
Когда Сяо Цзэ ушёл, она отложила палочки и подозвала Тао Е:
— Что происходит? Государь велел расследовать дело семьи Бай?
Тао Е наклонилась ближе:
— Госпожа, говорите тише.
— Знаю, — прошептала Сяо Юанье, и в её голосе прозвучала тревога. — Чжоу Янь не мог знать об этом. Кто-то подсказал ему… Кто это? Кто сорвал все мои планы!
— Неужели господин Цзун?
Да! Сяо Юанье прикусила губу и резко подняла глаза. Она сдержала ярость и страх и ледяным тоном произнесла:
— Я чуть не ослепла! Кто ещё, кроме него? Он хочет доказать, что только с ним мы, сёстры, сможем отомстить за мать и всю семью матери?
Тао Е посмотрела на неё и тихо усмехнулась:
— Госпожа, ваш прежний план… пожалуй, был чересчур жесток.
— Чей? Твой? — машинально спросила Сяо Юанье.
— Лучше считать, что я ничего не говорила, — Тао Е приподняла бровь и принялась убирать посуду. Перед тем как выйти, она добавила: — Я знаю, вам неприятно, но господин Цзун уже вмешался. Может, стоит воспользоваться этим шансом и переломить ситуацию в свою пользу? Разве это не лучше, чем злиться впустую?
Суйцюй нес фонарь впереди, Сяо Цзэ следовал за ним неторопливым шагом.
Бамбуковые тени слегка колыхались. Пройдя через лунные ворота, они оказались во дворе, где жили старые евнухи. Всё было тихо. Вдруг Суйцюй остановился и тихо сказал:
— Господин, я забыл вам сообщить одну вещь.
— Какую? — рассеянно спросил Сяо Цзэ.
— Сегодня днём государь и главный евнух Ван приходили к вам… Вас не оказалось, и они немного поговорили с госпожой.
Называя Сяо Юанье «госпожой», Суйцюй всё ещё чувствовал неловкость.
Сяо Цзэ долго смотрел на тени под луной, потом тихо произнёс:
— Значит, он приходил.
Спрятанные в рукавах кулаки непроизвольно сжались. Он подавил бурю чувств, терзающих его сердце, и медленно выдохнул. Мысли императора его не так тревожили, как отношение Сяо Юанье. Одна мысль о том, что она улыбается Чжоу Яню так же, как и ему, вызывала острую боль.
Если государь вдруг прикажет взять её в гарем, он готов бросить всё — месть, долг, честь — и увезти её вдаль, лишь бы она согласилась.
Но они так долго жили под одной крышей, что стали ближе родных. И всё же он не знал, как заговорить об этом.
Видя, что господин молчит, Суйцюй, моргая, спросил:
— Господин… вы ведь… не в родстве с госпожой?
Ему всегда казалось, что между ними не может быть кровного родства.
— Какое родство? О чём ты? — Сяо Цзэ уставился на качающийся фонарь.
— Так вы… правда брат и сестра? — испуганно выдохнул Суйцюй.
— Да ну тебя! Конечно, нет, — раздражённо бросил Сяо Цзэ.
Суйцюй не испугался, а, наоборот, обрадовался:
— Фух, слава небесам! Я так и знал! Господин… — он захихикал, — вы ведь неравнодушны к госпоже?
Сяо Цзэ нахмурился:
— Ты чего задумал? Не смей болтать — опозоришь её имя!
— Так возьмите её в жёны, — пробормотал Суйцюй. Теперь он понял источник тревог господина. — Господин, госпожа и Тао Е всегда ко мне добры, со всем делятся. Давайте я ненароком выведаю, что она думает о вас?
Сяо Цзэ почувствовал робкую надежду, но сказал строго:
— Только не пугай её.
— Обязательно! — обрадовался Суйцюй.
Они вошли во двор. Сяо Цзэ огляделся — он бывал здесь раз в год, на Новый год, и редко заходил сюда в обычные дни.
— Кто ещё не спит? — спросил он у горничной, встретившейся им по пути.
Та провела их к флигелю у колодца. Сяо Цзэ постучал. Изнутри донёсся хриплый, старческий голос:
— Опять вернулись?.. Кхе-кхе… Зачем снова пришли?
— К вам пришёл господин, — тихо сказала горничная.
Сяо Цзэ вошёл. Суйцюй зажёг лампу и вышел вместе со служанкой. Сяо Цзэ присел на стул, а старый евнух, седой как лунь, начал подниматься с ложа. Сяо Цзэ поспешил поддержать его:
— Как ваше здоровье в эту весеннюю стужу?
— Ничего… кхе-кхе… — старик устроился поудобнее и прищурился: — Целый год не виделись… Ах, господин Сяо ушёл… Теперь всё держится на тебе…
— Не беспокойтесь. Пока я жив, наш дом не развалится, — сказал Сяо Цзэ. Он помнил, что старик по фамилии Сун и когда-то помогал господину Сяо. — Сегодня ночью я пришёл с просьбой. Хотел спросить о деле «Цветы во дворце» семнадцать лет назад. Что это было?
При тусклом свете лампы он смотрел искренне и настойчиво. Старый евнух долго смотрел на его молодое, благородное лицо и тяжело вздохнул. Он откинулся на подушку и закрыл глаза:
— Давно прошло… Кхе-кхе… Кто ещё вспоминает об этом?
— Значит, вы знаете?
— Да… — голос старика унёсся в прошлое. — Как не знать… В наше время все знали. Двадцать с лишним лет назад первая императрица Бай была первой красавицей двора, любимой всеми. Тогда наследник был мудр и добродетелен, наложниц почти не было — всё было прекрасно.
— А потом?
— Потом… кхе-кхе… Однажды с севера напали варвары, перебили много людей. Наследник, будучи юным, настоял на войне, и Сянцзун, любя сына, согласился. Хотя война и была выиграна, наследник получил ранение и через полгода умер. Император и императрица из-за этого сильно поссорились, и между ними навсегда осталась трещина. Позже варвары прислали послов с дарами, и тогда выяснилось, что у первой императрицы с их вождём была связь в юности. Сянцзун узнал, что род Бай изначально жил на северной границе, а вождь варваров и первая императрица были почти что женихом и невестой. Под влиянием доносчиков и увидев улики, Сянцзун приказал казнить весь род Бай и низложить императрицу. Кхе-кхе…
Он закашлялся, вытер рот платком и горько добавил:
— Вот так всё и кончилось.
— А нынешняя императрица-мать?
— Она получила титул гуйфэй гораздо позже, когда у Сянцзуна не осталось наследников. А до того была простой служанкой у первой императрицы — расчёсывала ей волосы. Ах…
Сяо Цзэ всё ещё не понимал, зачем Чжоу Янь копается в этом прошлом. Он не удержался и спросил:
— А мой приёмный отец и наложница Хуан… они как-то связаны с этим делом?
Старый евнух помолчал, потом горько рассмеялся:
— Зачем так много спрашивать? В императорском дворце… чьи руки чисты?
На следующий день Сяо Цзэ снова отправился в Восточное Управление.
Там он неожиданно столкнулся с Ли Сюем, который недовольно преградил ему путь:
— Тайфу Сяо, разве у тебя нет своих дел? Зачем явился в Восточное Управление?
— Расследую старое дело, — спокойно ответил Сяо Цзэ. — Вопрос серьёзный, не могу раскрывать подробностей. Прошу не расспрашивать.
— Это Восточное Управление! Почему бы тебе не пойти в Далису? — Ли Сюй, скрестив руки за спиной, с вызовом смотрел на него. — Даже если у тебя есть тайный указ императора, предъяви его мне.
— Братец! — раздался радостный голос.
Ли Хуэйи, держа коробку с едой, бросилась к ним. Увидев Сяо Цзэ, она обрадовалась, но постаралась этого не показать. Ли Сюй, напротив, нахмурился, но при постороннем не стал выговаривать сестре:
— Ты зачем пришла? Велел же дома сидеть.
— Сноха испекла пирожков, — тихо сказала Ли Хуэйи, опустив глаза. — Хотела принести тебе. А вы, господин Сяо… не желаете отведать?
— Нет, спасибо. У меня дела, — Сяо Цзэ воспользовался моментом, пока Ли Сюй отвлёкся, и юркнул в подземную тюрьму. Раз уж он уже вошёл и у него был ключ от тайной комнаты, Ли Сюй мог лишь топать ногами на месте, решив в следующий раз заменить замок.
http://bllate.org/book/3805/406093
Готово:
