Младшая сестра Ли Чжэ? Чжоу Янь всё ещё помнил облик Ли Хуэйи — вспомнил их первую встречу, когда она, орудуя копьём, поражала всех боевой грацией, и невольно нахмурился. Взглянув на небо, он заметил, что день уже клонился к вечеру. Если сегодня удастся разобрать все меморандумы, завтра, возможно, найдётся немного времени, чтобы выйти из дворца и проведать Сяо Е. При этой мысли он поспешно раскрыл пачку бумаг и начал быстро просматривать их.
— Девушка, чай подан.
Сяо Юанье сидела в тёплом павильоне, погружённая в чтение. За деревянным окном персиковые деревья в саду уже тихонько распускали нежные почки. Она взяла из рук Тао Е белый фарфоровый стаканчик; в светло-коричневой жидкости благоухал аромат гречихи — это был горький гречишный чай, присланный из Наньцзяна.
Тао Е уселась рядом и продолжила заниматься рукоделием. Вышивая ароматный мешочек, она негромко произнесла:
— Девушка, молодой господин Цзун и старшая девушка всё ещё не уехали. Они до сих пор живут в столице.
Сяо Юанье, перелистывая страницу, на мгновение замерла и подняла глаза на служанку.
— Он ещё не уехал? — в её голосе прозвучало недовольство. — Дворцовое вознаграждение уже получено. Зачем же он задерживается? Этот человек слишком амбициозен и идёт не тем путём. Я переживаю за старшую сестру, раз она с ним.
— Старшая девушка сама принимает решения, — спокойно ответила Тао Е. — Вас не послушает. А раз молодой господин Цзун приехал, значит, не уедет, пока не достигнет своей цели.
Сяо Юанье вздохнула и перевела взгляд за окно. Как раз в этот момент Суйцюй, подпрыгивая, перебежал каменный мостик, и она помахала ему рукой.
Суйцюй подскочил к окну и быстро выпалил:
— Девушка, беда! Его Величество тайно покинул дворец и идёт к вам!
— Откуда ты знаешь? — удивилась Тао Е.
— Я Его Величество не знаю, но ведь видел господина Ваня! — Суйцюй дунул себе в ладони от волнения. — Он велел мне предупредить вас: государь уже в пути!
Чжоу Янь придёт?
Уголки её губ слегка приподнялись в едва уловимой улыбке.
Раз он пришёл инкогнито, то, в отличие от официального визита в дом подданного, всё должно быть скромно и незаметно.
Сяо Юанье вышла на длинную галерею и, едва завидев фигуру Чжоу Яня, вместе с Тао Е и Суйцюем медленно опустилась на колени. Когда он подошёл ближе и велел ей подняться, она заметила, что мальчик снова подрос.
Теперь она была ему почти на голову ниже и, одетая в женское платье, выглядела особенно изящно. Чжоу Янь долго смотрел на неё, пока та не смутилась и не отвела глаза в сторону.
Он кашлянул, прикрывая рот ладонью:
— Сегодня у меня выдалась свободная минутка, решил проведать тайфу Сяо, но, увы, его нет дома. Очень неудобно получилось.
Сяо Юанье улыбнулась:
— Раз уж Ваше Величество здесь, я не могу не исполнить долг хозяйки. Мой дом скромен, но не соизволите ли войти и выпить чашку чая?
Именно этого и ждал Чжоу Янь. Он вошёл вместе с Ван Кэ, весело улыбаясь. Хотя государь и пришёл тайно, он всё же не мог явиться в одиночку: двое охранников остались снаружи. Сяо Юанье уселась напротив него и велела Тао Е подать горький гречишный чай, а также фрукты и сладости.
— Нечем особым угостить Ваше Величество, прошу не гневаться, — сказала она с улыбкой.
— Отлично, — он сделал глоток и оценил лёгкую терпкость напитка. Хотя этот чай и уступал императорским сортам, в нём чувствовался свой особый вкус. Он уже бывал здесь раньше, но настроение в те два визита сильно отличалось от нынешнего. После чая Чжоу Янь почувствовал себя особенно легко и непринуждённо и спросил:
— Чем ты в последнее время занимаешься?
— Да так, читаю, играю в вэйци, — ответила Сяо Юанье. — С тех пор как Ваше Величество лишило меня должности, я совсем без дела.
Чжоу Янь громко рассмеялся:
— Ты же девушка! Как можно целыми днями водиться с этими мужчинами! Если тебе так не терпится служить, почему бы не войти ко мне во дворец? Я дам тебе титул!
В его словах сквозил иной смысл, но Сяо Юанье сделала вид, что не поняла, и поспешно замахала руками:
— Нельзя, нельзя! Во дворце жалованье гораздо меньше, чем на службе. Да и… не так-то просто туда попасть.
Его лицо слегка потемнело. Он подумал: хотя она и шутит, в её словах есть доля правды. Привычно нахмурившись, он сказал:
— Так ты презираешь моё жалованье? А помнишь, сколько ты должна с прошлого года? Неужели осмеливаешься ослушаться указа?
— Прошу Ваше Величество наказать меня, — немедленно склонила голову Сяо Юанье.
— Ты!.. — Чжоу Янь смотрел на неё с досадой, но сказать ничего не мог. Он осторожно спросил: — Ты хочешь войти во дворец?
Сяо Юанье широко распахнула глаза:
— А? Ваше Величество хочет, чтобы я вошла во дворец, чтобы вернуть долг? Но сейчас всё не так, как раньше — у меня ведь нет никакого статуса. Если уж Ваше Величество так великодушно, дайте мне титул графини или что-нибудь в этом роде, лишь бы звучало красиво.
— Не дам, — тут же отрезал Чжоу Янь. Неужели ей действительно нужен статус? Он долго обдумывал её слова и вдруг всё понял.
— Подожди, — бросил он и встал, чтобы уйти.
Выход Чжоу Яня из дворца в инкогнито, разумеется, не остался секретом.
Едва он переступил порог императорского дворца, как уже увидел людей, посланных императрицей-матерью, ожидающих его у входа. Чжоу Янь как раз собирался поговорить с ней и не стал задерживаться — сразу направился в её покои.
Прошло уже полмесяца с тех пор, как мать и сын в последний раз виделись после ссоры. Чжоу Янь решил проявить почтение и, поклонившись, поднял глаза — лицо императрицы-матери слегка прояснилось.
— Куда ты ходил, Янь? — спросила она, поглаживая собачку у себя на коленях.
Он едва не бросил в ответ: «Разве вы, матушка, не всё знаете?», но вспомнил цель своего визита и проглотил слова. Улыбаясь, он сказал:
— Давно не выходил из дворца, сегодня решил прогуляться.
— Ты, наверное, специально зашёл в дом Сяо, — сразу пронзила его императрица-мать и фыркнула: — Не думай, что, сидя во дворце, я ничего не знаю.
— Да-да, матушка всеведуща, ничего не утаишь, — угодливо улыбнулся он. — Вы лучше всех понимаете мои чувства.
Сегодня он проявлял необычную покорность, и императрица-мать удивилась. Отдав собачку служанке и отослав всех прочих, она вздохнула:
— Янь, тебе пора выбрать императрицу. Она должна быть из знатного рода, образованной и благовоспитанной.
— Этим делом я полностью доверяю вам, матушка, — улыбнулся Чжоу Янь. — Императрица — хозяйка шести дворцов и мать Поднебесной, я это прекрасно понимаю.
— Хорошо, что понимаешь, — одобрительно кивнула она и небрежно спросила: — Как тебе младшая сестра Ли Чжэ?
У него внутри всё сжалось, но он промолчал. Пока императрица-мать перечисляла кандидаток на места четырёх главных наложниц, почти заполнив весь список, он не выдержал и вставил:
— У меня есть кандидатка на место высшей наложницы.
— Кто?! — резко спросила она.
— Её зовут… Сяо Юанье.
Даже будучи готовой к такому повороту, императрица-мать снова пришла в ярость. Указывая на него дрожащим пальцем, она закричала:
— Что в этой подлой девке из рода Сяо такого, что ты не можешь её забыть?! Не забывай, она приёмная дочь изменника Сяо, она обманывала весь свет, переодевшись мужчиной! Как ты смеешь взять её в жёны?
Чжоу Янь не мог сдержать раздражения и возразил:
— Изменник Сяо мёртв! Она всего лишь слабая девушка, какая ей угроза? Я всё равно женюсь на ней! Если вы не согласны, матушка, я не возьму Ли Хуэйи в жёны!
— Ты смеешь угрожать мне?! — императрица-мать прижала руку к груди, пытаясь успокоиться. Она мягко увещевала: — Янь, эта Сяо Юанье долго общалась с мужчинами, её репутация испорчена. Мы с тобой только что избавились от изменника Сяо, и сейчас нам нужны союзники. Не стоит отталкивать подданных. Да и происхождение у неё слишком низкое — она не достойна быть высшей наложницей.
— Мне всё равно на репутацию, — равнодушно ответил Чжоу Янь. — Я её понимаю. А насчёт низкого происхождения… Сколько среди наложек во дворце, включая вас, матушка, родом из знатных семей?
Эти слова больно ранили императрицу-мать, но он этого не заметил и продолжил:
— Я не понимаю: раньше вы её любили, а теперь вдруг против?
— Пока я жива, ты не женишься на ней! — ледяным тоном заявила императрица-мать. — Хватит разговоров!
Лицо Чжоу Яня изменилось. Он резко взмахнул рукавом и вышел, даже не попрощавшись.
После ухода государя из бокового зала вышла Ланьсюй, держа собачку, и тихо стала успокаивать императрицу-мать.
— Ваше Величество, вы теперь императрица-мать. Зачем ссориться с этой маленькой нахалкой? Это лишь отдалит вас от государя. Он ведь ещё ребёнок, мало видел женщин, просто очарован ею. Лучше пустите её во дворец без титула — тогда вы сможете делать с ней что угодно.
Императрица-мать беспомощно качала головой:
— Нет, я сейчас не хочу её видеть. Я… должна убить её!
Она подозвала Ланьсюй и что-то прошептала ей на ухо.
Не найдя выхода для гнева, Чжоу Янь вышел из покоев императрицы-матери и вновь покинул дворец.
На этот раз он стеснялся идти к Сяо Юанье и, взяв с собой Ван Кэ, бродил по улицам в одиночестве. Он не понимал: почему императрица-мать так упорно противится? Он ведь согласился взять Ли Хуэйи в жёны, как она того желала, — разве этого недостаточно, чтобы получить свободу в выборе наложниц?
Чжоу Янь мрачно шёл вперёд и вдруг увидел, что впереди толпа загородила дорогу.
— Что ещё за глупость? — раздражённо бросил он.
Ван Кэ сбегал посмотреть и вернулся с докладом:
— Господин, там гадалка расставила лоток. Говорят, предсказывает невероятно точно: по лицу, по ладони, по восьми иероглифам судьбы, по совместимости… Этот господин даже умеет рассчитывать по системе Цзывэй Ду Шу! Говорят, он найдёт даже потерянную монетку!
— Так точно? — Сегодня у него на душе было тяжело, и он заинтересовался. — Пойдём посмотрим.
Он встал за кругом зевак и заметил, что почти все — молодые девушки. Сам же гадалка оказался очень молод — не старше двадцати. Он был высок и красив, с лёгкой насмешливой улыбкой. Его широкая даосская ряса развевалась на ветру, придавая ему вид отшельника, почти божественного.
«Мошенник», — подумал Чжоу Янь, но в этот момент толпа расступилась.
Гадалка посмотрел прямо на него и весело сказал ему и окружающим:
— Господин Цзун гадает не за деньги и не по судьбе, а только тем, с кем связан судьбой. Я вижу, что вы, господин, связаны со мной, и в сердце вашем тревога. Подойдите, расскажите.
— Господин, это… — занервничал Ван Кэ.
— Ничего страшного, — бросил Чжоу Янь и уверенно шагнул вперёд. Он спокойно сел напротив гадалки и спросил: — Как будете гадать?
— Не торопитесь, — тот поднял руку, призывая тишину, и улыбнулся: — Я почувствовал сияние звезды Цзывэй, идущее с востока — это вы, господин.
Звезда Цзывэй, или звезда Императора, символизировала высшую власть. Чжоу Янь понял, что этот человек, возможно, узнал его происхождение, но внешне остался невозмутим:
— О?
— Увы, сияние Цзывэй затмевается бледным светом Тайинь, а злые звёзды Фэйлянь и Линсинь вносят смятение, не давая ему проявиться в полной мере, — улыбнулся гадалка. — Кто хочет пройти тысячу ли, сначала разреши ближайшую проблему.
— Что за ближайшая проблема? — спросил Чжоу Янь.
— Та, что сейчас больше всего тревожит вас, — ответил тот, взял кисть и быстро написал две строки на листе бумаги.
Чжоу Янь взял лист и прочитал: «Семнадцатый год, дело Бай о мятеже».
Автор говорит:
Недавно были экзамены.
Сегодня утром проходило собеседование на психолога, и наш преподаватель спрашивал каждого:
— Есть ли у вас отношения? Почему нет?
Ответ:
— Волков много, а мяса мало…
Глаза Чжоу Яня дёрнулись. Он смял листок в комок.
Как император, он с детства жил во дворце. Хотя дело Бай о мятеже произошло до его рождения, он кое-что слышал об этом. Первая императрица Сянцзуна была из рода Бай и родила наследного принца Цзиндэ, но тот умер в юности. После этого род Бай был обвинён в измене, а императрица — низложена.
Дальнейшие подробности ему неизвестны.
При жизни Сянцзуна во дворце строго запрещали упоминать имя первой императрицы. В детстве, когда за ним никто не присматривал, Чжоу Янь любил прятаться в укромных уголках дворца и подслушивал немало тайн.
Но какое это имеет отношение к нему?
Он с подозрением оглядел этого «уличного шарлатана». Откуда у него такие сведения? Не из числа ли остатков мятежников он? Нахмурившись, Чжоу Янь встал и собрался уходить.
За его спиной гадалка громко рассмеялся:
— Господин — человек высокого звания, но чтобы развеять густой туман, нужно лишь одно решение!
Чжоу Янь остановился. Не оборачиваясь, он спокойно сказал:
— Благодарю вас, господин.
— Господин, господин! А гадание точное? — спросил Ван Кэ, догоняя его на улице.
— Он ничего не предсказал, — презрительно бросил Чжоу Янь и быстро зашагал вперёд. Листок всё ещё сжимался в его ладони, пропитанный потом. Внезапно он остановился и серьёзно спросил Ван Кэ: — Скажи мне, как матушка в своё время обрела милость императора?
Ван Кэ опешил:
— А? Конечно, конечно, Ваше Величество… императрица-мать была прекрасна и добродетельна…
— Замолчи, — нетерпеливо перебил он. — Говори по существу.
http://bllate.org/book/3805/406092
Готово:
