— Не волнуйся, — мягко сказал Чжоу Янь, успокаивая её. — Подожди в павильоне Юньюнь. Я скоро приду.
Когда в павильоне Нуаньсян остались только мать и сын, Чжоу Янь нетерпеливо отстранил её руку и холодно произнёс:
— Что вы задумали? То, что мне не нравится, вы навязываете мне силой, а то, что нравится — всеми силами пытаетесь уничтожить. Так было с самого детства! Сегодня я прямо скажу вам: у меня есть собственное мнение!
Лицо императрицы-матери стало растерянным, будто она услышала лишь первую половину его слов:
— Ты её любишь?
Чжоу Янь спокойно кивнул:
— Да.
Императрица-мать словно услышала страшную весть. Перед глазами потемнело, и она потеряла сознание прямо у него на руках.
Сяо Цзэ словно превратился в камень, ожидающий сестру, — неподвижно стоял он у ворот дворца.
Он никогда не заботился о чужих взглядах и не обращал внимания на сплетни. Игнорируя перешёптывания проходивших мимо коллег, он задумчиво смотрел на тёмные, глубокие врата дворца. Прошло неизвестно сколько времени, как вдруг по брусчатке с лёгким стуком проехала просторная, изящная карета, оставив за собой сладковатый аромат пудры. Кто-то окликнул его по имени:
— Тайфу Сяо?
Человек повторил его имя дважды, а то и трижды, прежде чем Сяо Цзэ услышал. Вероятно, он слишком долго стоял под палящим солнцем: прищурившись, он разглядел в карете знатную особу.
— Графиня Чжаоян, — поклонился он.
Чжаоян заметила, что лицо его побелело от холода, а несколько прядей растрёпанных волос развевались на ветру, придавая ему несказанную грусть и измождённость. Что-то случилось во дворце? В последнее время она сильно ссорилась с мужем и знала лишь о покушении на Сухоцвета, но ещё не слышала о Сяо Юанье. Взглянув на Сяо Цзэ, она тихо сказала:
— В детстве я была непослушной и часто попадала под гнев отца, но тогда мне помогал Сухоцвет. Эту доброту я всегда помню. Сейчас времена трудные, и я не могу лично прийти в ваш дом, чтобы выразить соболезнования. Прошу вас, оба сына, берегите себя. Если понадобится помощь — обращайтесь ко мне без колебаний.
— Ваша доброта не останется без ответа, — поблагодарил Сяо Цзэ. — Дух отца-наставника наверняка будет оберегать вас, графиня.
Она слегка улыбнулась. Эта короткая беседа немного смягчила её раздражение на мужа. Она уже собиралась спросить, зачем он стоит здесь, как вдруг в поле её зрения попала юная девушка в руху, вышедшая из глубоких врат дворца. Девушка явно не была служанкой и не походила на простолюдинку. Оглядевшись, она побежала прямо к ним.
— Брат!
Девушка была необычайно красива: лёгкий макияж не делал её вульгарной, а миниатюрная фигурка придавала ей изящество. Хотя Сяо Цзэ никогда раньше её не видел, её голос показался знакомым, глаза с искрящимся блеском казались знакомыми, и даже изгиб бровей…
Сяо Цзэ протянул руку и дрожащими пальцами коснулся её плеча:
— Маленький Листочек?
В груди графини Чжаоян что-то дрогнуло. Воспоминания о единственной встрече с Сяо Юанье мелькнули в её сознании. Она не заметила нежного взгляда, которым обменялись «братья», и лишь широко раскрыла глаза, внимательно всматриваясь в лицо Сяо Юанье, снова и снова спрашивая себя: где же я её видела? Где?
Она забыла, что в первый раз, увидев Сяо Юанье, сказала:
— Действительно красива… Точно моя младшая сестра.
Вернувшись домой, Сяо Юанье обнаружила, что императорские гвардейцы Ли Сюя уже ушли. В огромном особняке царила гробовая тишина.
Медленно толкнув дверь, она увидела, как Суйцюй дремал на скамейке рядом. Услышав скрип, он вскочил:
— Молодой господин, вы вернулись!
Слёзы навернулись у него на глазах, и он тут же посмотрел за спину Сяо Цзэ:
— А второй молодой господин?
Сяо Юанье улыбнулась:
— Ты разве не узнаёшь меня?
— Ты? — Суйцюй, узнав знакомый голос, от неожиданности снова сел на скамейку.
Она улыбнулась и, взяв Сяо Цзэ за руку, повела его вперёд. После ухода гвардейцев в доме никто не успокоился: некоторые наложницы, уже собрав свои пожитки, воспользовались суматохой и сбежали.
Остальных можно было не трогать, но наложницу Лю Хэ, за которой пристально следили множество глаз, Хуан Луэй уже успела схватить и крепко связать верёвкой на стуле в её комнате.
Хуан Луэй велела всем выйти, плотно закрыла двери и окна, погасила масляную лампу. По обе стороны от Лю Хэ стояли две крепкие служанки, а у их ног лежало множество орудий пыток.
То, что в доме главы Восточного Управления хранились такие вещи, не удивляло: господин Сяо много лет возглавлял Восточное Управление. Хуан Луэй применила все возможные методы, но Лю Хэ ни на йоту не изменила показаний.
Из уголка её рта сочилась кровь, и она жалобно рыдала:
— Сестра, труппу я пригласила наобум! Откуда мне знать, что они собирались убить господина Сухоцвета? Если бы у меня были такие связи, я бы давно сбежала! Кто-то вас обманул! Я действительно ни в чём не виновата…
— Из-за тебя погиб мой племянник! Сегодня я убью тебя, подлая! — злобно прошипела Хуан Луэй, подняв длинный кнут. Она схватила кинжал и уже занесла его, чтобы вонзить в сердце Лю Хэ, как вдруг дверь с грохотом распахнулась.
— Наложница Хуан! Что вы делаете?! — грозно крикнул Сяо Цзэ.
Она вздрогнула, но было уже поздно. Сяо Цзэ молниеносно выбил кинжал из её руки, а Суйцюй тем временем освободил Лю Хэ. Сяо Цзэ холодно произнёс:
— Отец-наставник только что скончался, его прах ещё не остыл, а вы хотите, чтобы обо мне пошли слухи, будто я истязаю наложниц? Если у вас есть счёты — решайте их здесь и сейчас!
— Глупец ты, — проворчала Хуан Луэй, злобно глядя на Лю Хэ. — Эта подлая наняла труппу, которая убила твоего отца-наставника! Я мщу за него! Разве это неправильно?
— Я не… — слабо запротестовала Лю Хэ.
Сяо Цзэ явно не верил словам Хуан Луэй. Теперь он был главой рода Сяо, и окончательное решение принимал он. Мрачно взглянув на обеих женщин, он приказал:
— Отдать Чэнь посреднице. Пусть продаст.
Хотя Сяо Цзэ относился с уважением ко всем наложницам и разрешал им после похорон господина Сяо выбирать себе путь, Лю Хэ была особой: её прислал префект как наложницу-красавицу, и подозрения против неё были слишком серьёзны. Лучше продать.
В глазах Лю Хэ мелькнула радость, но она тут же изобразила испуг. Наложница Хуан в бессильной ярости затопала ногами, но ничего не могла поделать.
В ту же ночь Лю Хэ отвезли в дом посредницы.
Таких наложниц из знатных домов было негде сбыть. Её нельзя продать как девственницу, и не годилась она и на чёрную работу. Посредница, узнав, что это бывшая наложница «Девяти Тысяч Лет», лишь морщилась и жаловалась на несчастье.
Лю Хэ скромно стояла в стороне. Ей не терпелось устроиться, и она не боялась попасть в бордель или певческую школу — главное, что жизнь спасена. Деньги, полученные от господина Циня, уже обеспечили брату свадьбу и детей, а родителям — спокойную старость. Она была довольна. Кроме того, Цинь Сань явно к ней неравнодушен — возможно, скоро пришлёт за ней.
Пока Лю Хэ мечтала, Чэнь посредница пила чай. Вскоре появился новый покупатель: дом одного купца искал служанку. Однако хозяин оказался скупым, и его посыльный торговался до последнего, пытаясь сбить цену до минимума.
Посредница, сдерживая гнев и не желая терять клиента, хотела поскорее избавиться от него. Взглянув на Лю Хэ, она вдруг оживилась:
— Бери эту! За твою цену — и ни цяня меньше!
Посыльный, не зная её прошлого, обрадовался: за десять лянов серебра такая красавица! Он тут же расплатился и увёл Лю Хэ.
Лю Хэ, видя, как торговались за служанку, решила, что попала в дом бедного лавочника, но, переступив порог, изумилась: трёхдворный особняк — явно не бедняк!
— Эй, пошевеливайся! Никогда не видел богатства, что ли? — презрительно бросил управляющий, заметив её замешательство. Через несколько шагов он столкнулся с богато одетой дамой и поспешил склонить голову:
— Простите, госпожа.
Лю Хэ тоже поспешила опустить голову и тихо сказала:
— Здравствуйте, госпожа.
Но та быстро подошла, взяла её за подбородок и с изумлением воскликнула:
— Лю Хэ? Это ты?
Голос показался знакомым. Увидев лицо Юйин, Лю Хэ в ужасе отпрянула, прижав руку к груди:
— Ты… это ты?
— Да, это я, Лю Хэ! — Юйин схватила её за руки. — Не ожидала? Мы снова вместе!
Прошлые козни Лю Хэ против Юйин всплыли в памяти: тогда Юйин отправили на продажу по приказу господина Сяо. Она попала сюда? И стала хозяйкой дома? Лю Хэ с горечью подумала об этом, но тут же зарыдала, припав к груди Юйин, — рыдала искренне, но в душе уже строила новые козни.
— Всё в порядке, теперь я с тобой. Я обо всём позабочусь, — нежно говорила Юйин, поглаживая её по спине, но в глазах её мелькнула жестокая решимость, совсем не соответствовавшая мягким словам.
— Всё готово?
— Да.
Сяо Юанье опустила глаза и улыбнулась. Жемчужины в её причёске слегка звякнули. Сняв с подноса угощение, принесённое Тао Е, она поставила перед Сяо Цзэ тарелку с персиковыми печеньями и нежно сказала:
— Брат, ты весь день трудился. Перекуси хоть немного.
Взглянув на сладости, Сяо Цзэ почувствовал голод. Но, протянув руку, вдруг вспомнил что-то и поспешно спрятал её.
— Не нравится? — Сяо Юанье моргнула на него.
— Нет, не в том дело… — Он покраснел до ушей и вытащил из-за пазухи платок, в котором что-то было завёрнуто. — Возьми. Я давно хотел тебе подарить, но не было случая.
Сяо Юанье удивилась, взяла платок и развернула. На простом белом полотне лежала тонкая розовая глиняная шпилька. Она провела по ней пальцем — гладкая и прохладная. Не раздумывая, она воткнула её в причёску и улыбнулась:
— Мне очень нравится! Жаль только, что не могу надеть серьги. Завтра обязательно попрошу Тао Е проколоть уши.
Она слегка сжала мочки ушей и ослепительно улыбнулась ему.
— Я… я рад, что тебе нравится, — пробормотал Сяо Цзэ, не смея взглянуть на неё. Его уши пылали, как будто их обжигали кипятком. Он машинально съел печенье, но вкуса не почувствовал — в душе было сладко, и он то и дело косился на неё. В эту ледяную зимнюю ночь они сидели у тёплой жаровни, разговаривая, пока Сяо Юанье не начала клевать носом и тихонько зевать.
Сяо Цзэ поднял её на руки, и она покорно прижалась к нему. Вдруг он подумал: будут ли все будущие дни и ночи такими же?
После смерти господина Сяо должность главы Восточного Управления стала самой желанной.
Хотя Сяо Цзэ был его приёмным сыном, эта должность традиционно занималась евнухами — самыми близкими людьми императора. Чжоу Янь хотел навести порядок в управлении, но интересы клана Сяо были слишком запутаны: малейшее движение могло вызвать цепную реакцию. Канцлер Гэ активно продвигал своих людей на ключевые посты, а императрица-мать тайно поддерживала его.
Целых две недели Чжоу Янь был заперт во дворце, выслушивая бесконечные речи старых министров и неустанно просматривая меморандумы.
Чай в чашке остыл. Он всё ещё сидел за письменным столом, уставившись в бумаги. При свете мерцающей свечи перед глазами вновь возник образ Сяо Юанье — её улыбка, движения, походка… всё глубоко запечатлелось в памяти. Но она казалась бумажным змеем, парящим в небе: близко, но недосягаемо.
Воспоминания вызывали сладкую грусть и лёгкую боль. Он потёр виски.
Ван Кэ, стоявший рядом, уже давно подал свежий чай и осторожно спросил:
— Ваше Величество устали? Может, приказать…
Император махнул рукой, закрыл глаза на мгновение и вдруг спросил:
— Мать собирается выбрать мне невесту?
— Во дворце ходят такие слухи, — осторожно ответил Ван Кэ, стараясь угадать его настроение. — Говорят, императрица-мать выбирает будущую императрицу из семей Гэ, Ли или Чжан…
— Ха! Пусть попробует занять этот трон! — холодно рассмеялся Чжоу Янь. Он безучастно смотрел на стол, скрестив руки, и тихо вздохнул: — Лучше бы это была Юньюнь… Жаль.
Ван Кэ улыбнулся:
— Императрица-мать заботится о вас. Брак с дочерью влиятельного министра укрепит государство.
— Укрепит? — насмешливо фыркнул император, но ничего не добавил. Разве не женился его отец на дочери канцлера? А потом не казнил ли он всю её семью? Император должен уметь управлять подданными. Возможно, стоит последовать совету матери и взять в жёны дочь одного из сильных министров…
— Скажи, — спросил он, — кого мать больше всего желает видеть императрицей?
Его резкая смена тона застала Ван Кэ врасплох, и тот невольно выдал своё предположение:
— Вероятно, сестру генерала Ли.
http://bllate.org/book/3805/406091
Готово:
