— Два месяца назад ко мне поступило донесение, — доложил Цинь Вэньшунь. — Дело об убийстве. Погибла дочь господина Чжана из уезда Юй, за городом. От природы она была необычайно красива. Ещё в детстве её обручили, и свадьба должна была состояться этой весной. Кто бы мог подумать! Кто бы мог предвидеть!
Он вдруг повысил голос и заговорил стремительно:
— Всего три месяца назад на неё положил глаз приёмный сын одного знатного человека из столицы. Он всячески преследовал её, но она не поддалась. Чтобы завладеть ею, он устроил резню в доме её жениха, уничтожив всю семью, и довёл девушку до самоубийства. Её тело он бросил в пустынном месте!
Цинь Вэньшунь тяжело выдохнул и резко повернулся, устремив горящий взгляд на одного из коленопреклонённых:
— Это он! Сяо Юанье!
...
В зале воцарилась гробовая тишина.
Сяо Юанье подняла голову и про себя восхитилась актёрским талантом Цинь-даши. Затем взглянула на Чжоу Яня — его лицо почернело от ярости, будто он готов был взорваться в любую секунду. Спокойно она произнесла:
— У Цинь-даши есть доказательства?
— Не думай, что сумеешь избежать кары закона! — самодовольно заявил Цинь Вэньшунь. — Ты в сговоре с бандитом Сяо заставлял свидетелей менять показания. Однако моё тщательное расследование выявило как очевидцев, так и вещественные улики. Ту служанку по имени Цуэйэр, которую ты задушил, до сих пор находят в заброшенном колодце на территории поместья Чжанов.
Он говорил так убедительно, будто всё это действительно происходило, даже детали озвучил:
— В твоих покоях до сих пор хранятся личные вещи дочери Чжана. Доказательства неопровержимы! Не смей оправдываться перед Его Величеством!
Старые сановники зашумели, единодушно осуждая её безнравственность.
Сяо Юанье улыбнулась:
— Цинь-даши, вы уж слишком заботитесь о моей личной жизни. Скажите, зачем мне понадобилась дочь Чжана?
(Ведь в доме Сяо наверняка остался тот самый доносчик Лю Хэ, и вещи, о которых говорит Цинь, наверняка уже подброшены.)
— Разумеется, твоя похоть и дерзость не знают границ, а опора на чужую власть делает тебя безнаказанной! — огрызнулся Цинь Вэньшунь. — Не думай, будто небеса слепы! Сегодня я восстановлю справедливость и прошу Его Величества оказать покровительство!
— Даже если бы я и была столь похотлива, мне бы всё равно пришлось быть мужчиной, — сказала Сяо Юанье и сорвала с головы ленту, стягивающую волосы. Тысячи прядей чёрных волос ниспали ей на плечи. Она оглядела собравшихся с лёгкой улыбкой: — Увы, возможности нет.
Жемчужные занавески слегка колыхнулись — даже императрица-мать была потрясена.
Цинь Вэньшунь остолбенел, указывая на неё дрожащим пальцем:
— Как… как это возможно?!
— В древности Мулань заменила отца в армии и двенадцать лет служила, никому не выдав своей истинной природы. Сегодня Сяо Юанье пять лет вынуждена была скрывать своё женское обличье, переодевшись мужчиной. — Она сложила руки над головой и глубоко поклонилась: — Не сумев заслужить милость на поле боя, я не смею просить прощения. Прошу лишь наказать меня по заслугам, Ваше Величество.
Под пристальными взглядами всей залы Цинь Вэньшунь метался, как угорь:
— Это… этого не может быть!
Она, с распущенными волосами, склонилась перед троном, хрупкая и беззащитная, окружённая волками, готовыми разорвать её на части. Чжоу Янь не видел её лица, и в душе у него не было ни облегчения, ни тревоги — лишь тягостное чувство: она сама бросила себя в пасть опасности, и лишь он, император, мог её спасти.
Чжоу Янь бросил взгляд на Ван Кэ. Тот мгновенно понял и приказал двум старшим придворным дамам войти в зал и увести Сяо Юанье. Через мгновение Ван Кэ тихо что-то шепнул императору на ухо.
Тот прищурил узкие глаза и обвёл взглядом собравшихся министров.
— Цинь Вэньшунь! — прогремел он гневно. — Так вот как ты обманываешь и вводишь в заблуждение самого императора!
Император редко так резко обличал своих подданных, особенно учитывая, что многие до сих пор считали Чжоу Яня тем самым беззаботным юношей, которым манипулировал бандит Сяо. Цинь Вэньшунь машинально опустил голову и буркнул себе под нос:
— Ну… такое тоже возможно.
Его голос был не слишком громким, но и не слишком тихим — как раз чтобы все услышали.
Чжоу Янь холодно окинул взглядом этих «мудрых» советников. Ему, конечно, нужны их силы, чтобы уничтожить клан Сяо, но он не желал видеть второго «Девяти Тысяч Лет» — да ещё такого, кто открыто лжёт и издевается над ним, будто тот ещё ребёнок. Он сжал пальцы на холодной золотой ручке трона и принял решение.
— Ли Сюй! — произнёс он без тени эмоций. — Цинь Вэньшунь ввёл в заблуждение государя и замышлял убийство коллеги. Немедленно арестуй его и проведи тщательное расследование дела об убийстве в уезде Юй.
— Слушаюсь! — Ли Сюй преклонил колени. Броня на его теле сверкнула под солнечными лучами, а холодный клинок у пояса символизировал его особый статус и власть.
Цинь Вэньшунь в панике обернулся — навстречу ему стояли полностью экипированные цзиньи вэй. Он увидел, как канцлер Гэ с сожалением покачал головой и отвёл взгляд.
— Ваше Величество, помилуйте! Я невиновен! — кричал он, но его голос постепенно стихал вдали.
Чжоу Янь с высоты трона взглянул на Сяо Цзэ — своего бывшего наставника, с которым когда-то веселился и пировал, а теперь — главного соперника и источник тревог. Он давно заметил особую заботу этого мужчины о Сяо Юанье, но сейчас ещё не время было разрывать отношения окончательно…
Внезапно на лице императора заиграла добрая улыбка. Он встал, заложил руки за спину и глубоко вздохнул:
— В прошлом году на меня дважды покушались. Если бы не Сяо Юанье, пожертвовавшая собой, я, возможно, уже был бы тяжело ранен. Наставник долгие годы был рядом со мной, и его наставления навсегда останутся в моём сердце. Господин Сяо уже ушёл из этого мира. Его заслуги и проступки уравновешены. Я не желаю возлагать вину на мёртвого.
— Ваше Величество! — раздались голоса.
Он поднял руку, призывая к тишине, и, глядя на Сяо Юанье, стоявшую на ступенях перед дворцом, медленно произнёс:
— Лишить Сяо Юанье должности тунчжи и низвести до сословия простолюдинов. Пусть хорошенько обдумает своё поведение.
Это означало, что Сяо Цзэ не понёс никакого наказания и оставался наставником при дворе.
Все хором поклонились:
— Благодарим Его Величество!
Когда сановники разошлись, Ли Сюй подошёл к Сяо Юанье и, запнувшись, не знал, что сказать.
— Ли-даши, говорите прямо, — не выносила Сяо Юанье мужской нерешительности. Она собрала длинные волосы в руку и заплела их в косу.
— Ты… — он долго колебался и наконец выпалил: — Графиня Гуанлин знает?
— Знает. Твоя сестра тоже знает. Ты последний, кто узнал. — Хотя он не назвал имени, Сяо Юанье прекрасно поняла, о ком речь.
Эти слова заставили Ли Сюя замолчать. Он неловко замялся и проглотил оставшиеся вопросы.
— Прощайте! — бросил он и развернулся, чтобы уйти.
Глядя ему вслед, Сяо Юанье задумчиво произнесла:
— Неужели императрица-мать хочет выдать Юньюнь за него?
— Возможно. Пойдём домой? — Сяо Цзэ отвёл прядь волос с её щеки и аккуратно заправил за ухо. Его пальцы коснулись нежной кожи, и сам он покраснел. После всего пережитого в зале он едва сдерживался, чтобы не обнять её и не унести прочь ото всех опасностей.
Под тёплыми лучами солнца Сяо Юанье скрутила волосы в узел и мягко улыбнулась:
— Хорошо.
Они вместе спустились по ступеням. Не пройдя и нескольких шагов, к ним подбежала пожилая придворная дама — Ланьсюй, служанка императрицы-матери. Сяо Юанье узнала её и слегка дёрнула Сяо Цзэ за рукав, остановившись.
— Приказ императрицы-матери! — стоя на верхней ступени, Ланьсюй с высоты взглянула на них. — Немедленно явиться ко двору. Госпожа Сяо, прошу.
— Императрица-мать?
Сяо Цзэ встал перед ней, крепко сжав её руку, будто боялся, что та проглотит его сестру заживо. Ланьсюй многозначительно посмотрела на их сплетённые пальцы, но не успела ничего сказать, как Сяо Юанье фыркнула и решительно вырвала руку.
— Императрица-мать хочет видеть меня. Братец, чего ты вмешиваешься? Раз уж она узнала, что я женщина, наверняка пожелает поговорить со мной наедине. — Она с невинной улыбкой взглянула на Ланьсюй: — Проводите, тётушка.
«Хоть и умна», — подумала Ланьсюй, но промолчала и развернулась.
— Брат, жди меня дома к обеду, — сказала Сяо Юанье, игнорируя тревожный взгляд Сяо Цзэ, и помахала ему рукой.
Теперь Сяо Юанье стала известной фигурой при дворе. Вспомнив особое внимание императора к ней, все вдруг многое поняли. В их взглядах теперь смешались зависть и восхищение. Сяо Юанье невозмутимо шла за Ланьсюй. Её тонкое платье и густые чёрные волосы, ниспавшие на грудь, делали её похожей на нежный белый цветок, вызывая жалость.
У дверей покоев императрицы-матери Ланьсюй не повела её прямо к государыне, а отвела в покои Ши Юньюнь. Осмотрев Сяо Юанье с ног до головы, она фыркнула:
— В таком виде, госпожа Сяо, вы не годитесь для аудиенции у императрицы-матери. Сначала приведите себя в порядок!
(«Нарядилась в эту кокетливую, хрупкую манеру — неудивительно, что только что околдовала императора и избежала наказания», — подумала Ланьсюй.)
Она повернулась к графине Гуанлин и почтительно сказала:
— Прошу вас, графиня.
Слухи о случившемся разнеслись по дворцу, и Ши Юньюнь не могла не знать. Увидев Сяо Юанье, стоящую в стороне с опущенной головой, она поспешила ввести её в покои. Пощупав её ледяные руки, графиня чуть не расплакалась:
— Как ты могла быть такой глупой? Хорошо ещё, что кузен помнил, как ты спасла ему жизнь, и не казнил тебя. Иначе я…
— Всё в порядке. Я же цела и невредима, — улыбнулась Сяо Юанье и вытерла слёзы с глаз Юньюнь рукавом. — Императрица-мать ждёт меня.
— Не знаю, зачем тётушка-императрица тебя вызывает, — проворчала Юньюнь, приказывая служанкам принести одежду. Она была немного полнее Сяо Юанье, поэтому принесла десяток новых зимних нарядов на выбор.
Сяо Юанье выбрала простое хуфу с чёрным узором по подолу — формально она всё ещё находилась в трауре. Освободившись от тугой повязки, стягивавшей грудь все эти годы, она почувствовала облегчение и глубоко вздохнула.
— Маленький Листочек так прекрасна! — воскликнула Юньюнь. — Но зачем тебе столько лет прятать свою истинную сущность?
После короткого туалета Сяо Юанье села перед зеркалом, и служанки графини начали укладывать ей волосы. Через золотистое зеркало Юньюнь с восхищением смотрела на её изящное лицо — чистое, как роса, с лёгким румянцем на щеках и глазами, полными воды. Сяо Юанье молчала. Её длинные волосы уже были уложены в изысканную причёску «летящей феи», увенчанную жемчужной диадемой, которая сверкала в лучах солнца.
Когда она встала, то словно преобразилась. В каждом движении чувствовалась благородная грация. Увидев Юньюнь, она прикусила алые губы и тихо улыбнулась.
— Я пошла.
В павильоне Нуаньсян императрица-мать давно ждала её.
Сяо Юанье приподняла подол платья и с достоинством совершила три глубоких поклона:
— Простолюдинка Сяо Юанье кланяется Вашему Величеству. Да продлится ваша жизнь тысячи и тысячи лет!
Она стояла на коленях, не осмеливаясь поднять глаза. Долгое молчание давило на неё, и колени уже начинали ныть, когда наконец раздался голос императрицы-матери:
— Подними голову.
Девушка подняла лицо, и государыня увидела черты, показавшиеся ей знакомыми.
Сердце её замерло. Она пристально вглядывалась в девушку, голова закружилась, но образ никак не всплывал в памяти. Императрица склонилась к Ланьсюй и что-то тихо сказала.
Ланьсюй достала из кармана платок и, сложив пополам, неожиданно прикрыла им рот и нос Сяо Юанье, оставив видимыми лишь прекрасные глаза. Увидев, что государыня всё ещё в замешательстве, Ланьсюй нахмурилась, сняла платок и снова накрыла им брови и глаза девушки.
Сяо Юанье невольно приподняла уголки губ, привычно обозначив лёгкую улыбку. Она не видела, как императрица-мать в ужасе сжала кулаки и чуть не вскочила с трона.
Это она!
Перед глазами государыни вспыхнул образ из далёкого прошлого. Тогда она была простой служанкой, дрожащей в руках с костяным гребнем, когда надевала фениксовую корону на голову той женщины. В зеркале она всегда видела эту тихую улыбку…
Точно такую же.
А черты лица и чуть широкий лоб этой девушки — разве не копия юного императора-предка?!
Но ведь пять лет назад в том пожаре должно было исчезнуть это нежеланное дитя…
— Матушка!
Чжоу Янь ворвался в павильон, метаясь взглядом, и не заметил состояния императрицы. Спина девушки, стоявшей на коленях, показалась ему знакомой, а Ланьсюй всё ещё держала платок у её лица.
Он вырвал платок и швырнул на пол. Увидев прекрасное лицо Сяо Юанье, он невольно ахнул и с нескрываемым восхищением произнёс:
— Не бойся, Маленький Листочек. Я здесь.
Сяо Юанье слегка улыбнулась и снова поклонилась:
— Простолюдинка Сяо Юанье кланяется Вашему Величеству.
— Янь! — воскликнула императрица-мать в панике. Эта наследница, эта проклятая девчонка осмелилась соблазнить её сына! Она не могла сдержать эмоций и, игнорируя многозначительные знаки Ланьсюй, схватила Чжоу Яня за рукав: — Янь, как ты сюда попал?
— Почему я не могу сюда прийти? — спокойно ответил он. — Разве вы не хотели, чтобы я чаще навещал вас, матушка?
Да, раньше она сама подыскивала ему невест.
— Это не то… — запротестовала императрица, её морщины стали глубже, и никакой грим не мог скрыть следы времени. Она крепко сжала запястье сына и крикнула Сяо Юанье: — Уходи!
Сяо Юанье испуганно взглянула на Чжоу Яня.
http://bllate.org/book/3805/406090
Готово:
