Она погрузилась в воспоминания о детстве, как вдруг Бай Чжии отложила палочки и небрежно спросила:
— Кто такой Сяо Цзэ?
Сердце её внезапно дрогнуло, но она сделала вид, будто ей всё равно:
— А, это Шестой молодой господин из рода Лу. Наверное, таит какую-то тёмную тайну и поэтому околачивается при дворе.
— Род Лу… — Цзун Юэ почесал подбородок и, глядя на неё с хитрой усмешкой, продолжил: — Сначала родной младший брат, теперь приёмный старший… Если Сяо Юанье соблазнит меня, так и не поймёшь, на чьей стороне ей тогда стоять. Может, лучше спокойно лечь под Сяо Юанье?
Его слова заставили её поперхнуться. Она закашлялась и, резко подняв голову, бросила:
— Катись!
Так этот совместный день рождения двух сестёр был окончательно испорчен одним лишь Цзун Юэ.
Сяо Юанье возвращалась домой по снегу, размышляя: неужели они в самом деле преодолели тысячи ли лишь ради того, чтобы поздравить её с днём рождения? Она не знала, как они зарабатывали на жизнь после смерти матери, но по их ухоженному виду было ясно — никаких лишений они не испытывали.
Когда пила суп, она даже настороженно понюхала его — вдруг туда подсыпали снадобье.
Медленно бредя по улице, она вдруг услышала быстрый топот копыт. Всадники мчались прямо к ней. Сяо Цзэ спрыгнул с коня, схватил её за плечи, и на его красивом лице читалась паника:
— Сяо Юанье! Куда ты пропала?
— Просто прогулялась, — ответила она, не задумываясь.
— Прогулялась? — Снежинки покрывали его волосы, но он даже не пытался их стряхнуть. Его тёмные глаза пристально смотрели на девушку перед ним — он явно не верил её словам. Четыре возницы лежали без сознания в снегу, а паланкин был пуст. В такой напряжённый период он не мог не подумать: не случилось ли с ней беды?
Но, увидев, что она цела и невредима, он перевёл дух. Правду ли она сказала — уже не имело значения. В конце концов, Сяо Цзэ взял её ледяную руку и тихо произнёс:
— Пойдём скорее домой. Мы так долго тебя искали.
Она посмотрела на него и улыбнулась:
— Хорошо.
На следующий день был день рождения Сяо Юанье, но с самого утра резиденцию Сяо разбудил пронзительный плач наложницы Хуан.
Вчера Хуан Ао арестовали. Благодаря неустанным усилиям принца Цинь и неопровержимым уликам дело было решено окончательно. Даже «Девять Тысяч Лет» не могли игнорировать закон.
Сухоцвет лишь утешал наложницу Хуан:
— Не волнуйся, Ао в лучшем случае отправят в ссылку на границу. Через три-пять лет вернётся.
— Да, я всёцело полагаюсь на вас, господин Сяо. Прошу вас, спасите жизнь моему племяннику, — всхлипывая, сказала наложница Хуан, вытирая слёзы. Она понимала меру: ведь Хуан Ао сам навлёк беду, да ещё и убил члена императорской семьи — в другом случае ему давно отрубили бы девять голов. Если она ещё и будет жаловаться, то…
— Кстати, Новый год уже на носу. Приготовь вместе с Лю Хэ новогодние припасы, — указал Сухоцвет на сидевшую ниже по рангу красавицу. Лю Хэ поспешно встала, чтобы выслушать приказ.
Наложница Хуан вытерла слёзы и тоже поднялась:
— Благодарю вас, господин Сяо, за доверие. Обязательно устрою в доме великолепный новогодний пир. Только… — Она осторожно взглянула на Сухоцвета, убедилась, что тот спокоен, и продолжила: — Если Ао отправят в ссылку на границу, боюсь, принц Цинь может послать убийц. Прошу вас, позаботьтесь о нём.
— Не волнуйся, — повторил Сухоцвет. — Раз уж я пообещал спасти твоего племянника, не брошу дело на полпути. Сейчас мне нужно во дворец, вернусь позже.
Обе наложницы хором ответили:
— Провожаем господина Сяо.
Как только он ушёл, они начали обсуждать закупку припасов. Подарки от посторонних каждый год заполняли весь склад, но собственные новогодние припасы всегда требовали особого внимания. Лю Хэ была моложе и полна идей.
Она весело подняла лицо:
— Сестрица Юэ, я слышала, господин Сяо будет на императорском банкете. Придёт ли он к нам?
— Эх, мечтательница, — усмехнулась наложница Хуан, велев служанке записывать список. — Господин Сяо так занят, что семейный ужин для него — лишь формальность. Оба молодых господина избегают двора, как в прежние годы — остаёмся только мы, женщины. Просто соберёмся, повеселимся, вот и весь праздник.
— Понятно… — расстроилась Лю Хэ. — Может, тогда пригласим театральную труппу?
— А получится? — засомневалась наложница Хуан. — В канун Нового года найти труппу непросто, да и неизвестно, как отнесётся господин Сяо…
— Да ладно вам, сестрица! Хотите послушать или нет? — не унималась Лю Хэ. В конце концов, не выдержав искушения, наложница Хуан кивнула.
— Ладно, ладно, — вздохнула она. — Если ты сумеешь всё устроить, вся эта забота — на тебе!
— Раз сестрица доверяет, как я могу подвести? — кокетливо улыбнулась Лю Хэ, и в её прекрасных глазах заискрились озорные огоньки. — Я беру на себя это поручение. Что до господина Сяо — у меня найдётся способ.
Наложница Хуан прекрасно понимала, какой «способ» она имеет в виду, и, потыкав пальцем ей в лоб, сказала:
— Вот ты!
В этом году Сяо Юанье тоже должна была присутствовать на императорском банкете.
Перед праздниками во Восточном Управлении не было особых дел, и Ли Сюй, словно бы одумавшись, дал ей отпуск заранее. Она целыми днями бездельничала и часто играла в вэйци с императором. Чжоу Янь играл неважно, но перед ней чувствовал себя настоящим мастером — за несколько дней она проиграла ему несколько тысяч лянов серебром.
Сейчас она снова сидела, нахмурившись, и пристально разглядывала доску.
Раньше, играя с Сяо Цзэ, она легко выигрывала и считала себя гением вэйци. А теперь этот мальчишка загнал её в угол. Придворные шептались, будто она нарочно проигрывает, чтобы угодить императору, но откуда у неё такие способности?
— Быстрее ходи, я уже целую четверть часа жду! — подгонял Чжоу Янь, довольный ухмыляясь. — Не мучайся — лучше смирись с судьбой.
Она закрыла глаза, зажала в ладонях камень и начала бормотать:
— Духи небес и земли, помогите…
Затем она подбросила чёрный камень вверх:
— Падай!
Камень не упал на доску, а с лёгким «плюх» опустился прямо в чашку Чжоу Яня.
Лицо императора потемнело.
Сяо Юанье побледнела.
Чжоу Янь поднял чашку, встряхнул её и увидел, как камень спокойно лежит в тёмной жидкости. Он приподнял бровь:
— Так ты хочешь отравить императора?
— Как я смею покушаться на жизнь государя! — Сяо Юанье склонила голову, чувствуя, что готова отрубить себе руку. — Больше не играю! Пойду домой забирать серебро — годового жалованья не хватит, чтобы покрыть долг.
— Чего бояться? В следующем году я сам буду тебя содержать, — многозначительно сказал Чжоу Янь. Он махнул рукой, велев убрать доску, и вдруг вспомнил:
— Ван Кэ, ты вчера отнёс кормчей бабушке копчёное мясо?
— Как же, государь, разве я посмел бы не исполнить ваш приказ? — поспешил ответить Ван Кэ. — Всё доставлено.
Копчёное мясо само по себе было не особо ценным, но Чжоу Янь попробовал и нашёл его восхитительным. Узнав от повара, что новый повар из южных земель готовит его по старинному семейному рецепту, император одобрительно кивнул и спросил:
— А бабушка любит?
Ван Кэ замялся, но, поймав взгляд императора, дрожащим голосом ответил:
— Её величество… не отведала лично.
Это была мелочь, но неуверенность Ван Кэ вызвала подозрение у Чжоу Яня. Он холодно спросил:
— Что случилось? Неужели бабушка лишь взглянула и выбросила?
— Нет, не выбросила…
— О?
Чувствуя гнев государя, Ван Кэ упал на колени:
— Простите, государь! Её величество… дала попробовать собаке. Та не захотела есть, и мясо раздали слугам…
— Бах!
Чжоу Янь, перебиравший фарфоровой крышкой, резко ударил ею по столу. Все придворные затаили дыхание, боясь усугубить гнев императора.
Но через мгновение он вдруг рассмеялся, поднял крышку и, всё ещё улыбаясь, сказал:
— Правда? Значит, Бэйби не нравится моё копчёное мясо. В следующий раз велю повару приготовить жирные колбаски — уверен, они ему понравятся.
Бэйби — так звали собачку императрицы-матери. Когда та была в хорошем настроении, она прижимала её к себе и нежно звала: «Бэйби, Бэйби…»
Ван Кэ дрожал от страха, не понимая, почему император смеётся, и не смел поднять голову. Сяо Юанье молча сидела рядом, но теперь заговорила:
— Мне за вас стыдно, государь.
Она осмелилась затронуть то, о чём все молчали. Ван Кэ в ужасе опустил голову, думая, что Сяо Юанье подписала себе приговор. Однако Чжоу Янь лишь слегка вздрогнул, сжал и разжал кулак, потер переносицу и тихо сказал:
— Да… Мне тоже стыдно.
Он прикрыл глаза ладонью и долго молчал. Потом произнёс:
— Пойдём. Скоро начнётся банкет. У меня для тебя есть подарок.
Сяо Юанье не могла понять смысла этих слов и лишь ускорила шаг, следуя за ним к главному залу.
Хотя она ежегодно бывала на новогоднем банкете, сегодня почувствовала необычайную напряжённость в воздухе. Как всегда, звучала музыка, танцовщицы кружились в вальсе, знатные гости обменивались пожеланиями. Служанки в лёгких шёлковых одеяниях с подносами вина и яств сновали между гостями.
Она села рядом с Сяо Цзэ и, поздоровавшись со знакомыми, удивлённо спросила:
— Принц Цзинь тоже пришёл?
Принц Цзинь — второй сын покойного императора, старший брат нынешнего государя. Но его мать, тайфэй А, была из чужеземной земли, и с рождения принц Цзинь был лишён права на трон. Все эти годы он предавался удовольствиям, оброс жиром и, по слухам, заразился болезнью, передающейся плотью.
Недавно ходили слухи, что он прикован к постели и не может сам себя обслуживать.
— В народе есть целители, способные творить чудеса, — сообщил Сяо Цзэ, всегда в курсе всего. Он кивнул в сторону принца Цзинь, чья голова превратилась в белый шар, а маленькие глазки, словно у крысы, жадно разглядывали служанку, наливающую ему вина. — Говорят, он больше всех похож на покойного императора. Если бы не происхождение, то, возможно, сейчас…
— Сейчас на его лице и следа не осталось от императора, — тихо добавила Сяо Юанье. — Дети всегда похожи на отцов, но если они полнеют или становятся девочками, это уже не так заметно.
Сяо Цзэ не уловил скрытого смысла её слов. В этот момент в зал вошли Чжоу Янь и императрица-мать, и все замолчали, склонив головы.
Император выглядел в прекрасном настроении, принимал поздравления и произнёс несколько торжественных слов. Затем он махнул рукой — началось представление. Императрица-мать сидела рядом с ним, позади неё — две дочери рода Ши. Сухоцвет весело хлопотал рядом, лично наливая им вина.
— Старый слуга желает вашему величеству в новом году сына и дочь — дракона и феникса в доме! — пожелал он, многозначительно глянув на сестёр Ши.
Щёки Ши Чаньчань порозовели. Императрица-мать засмеялась:
— Отлично! За весь вечер это самое приятное пожелание! — Она посмотрела на сына. — Янь, в новом году постарайся — хочу наконец-то стать бабушкой!
Чжоу Янь натянуто улыбнулся и одним глотком осушил чашу. С лёгкой дрожью в голосе он сказал:
— Сухоцвет видел, как я рос. Вы много трудились. Сяо Цзэ — мой наставник, и я доволен им. Сяо Юанье молода, но талантлива, и мне она нравится. Год подходит к концу — пора наградить…
Сухоцвет поспешил кланяться:
— Ваше величество слишком милостивы! Служить вам — великая честь для них, награды не нужны!
— Не отказывайтесь, — Чжоу Янь хлопнул в ладоши, и зал мгновенно стих. Танцовщицы ушли, и император, окинув взглядом собравшихся, произнёс:
— Ли Сюй! Сяо Юанье!
Они встали и, став рядом, поклонились:
— Ваше величество!
— Отлично, — сказал Чжоу Янь, держа в руке чашу вина. Он покачивался, но в глазах не было и следа опьянения. Взглянув на придворных, он подумал: сколько из этих людей и земель действительно подвластны ему? В душе родилось чувство печали, но тут же вспыхнула решимость.
— В этом году на осенней охоте Ли Сюй и Сяо Юанье спасли мне жизнь. Сегодня я жалую Ли Сюя в третий ранг, должность командующего, а Сяо Юанье — в младший третий ранг, должность тунчжи. Надеюсь, вы будете служить государству и народу со всей преданностью.
Зал погрузился в тишину.
Ли Сюй и Сяо Юанье переглянулись и, поняв друг друга без слов, хором ответили:
— Благодарим за милость государя! Обещаем служить верно и оправдать доверие!
Придворные ожили, начав поздравлять их. Сяо Юанье вернулась на место с тяжёлым сердцем и молчала.
Сяо Цзэ, заметив её задумчивость, ласково положил руку ей на плечо и тихо сказал:
— Не думай об этом. Сегодня канун Нового года — давай просто хорошо отметим праздник.
http://bllate.org/book/3805/406087
Готово:
