Он пристально смотрел на чашу с похлёбкой. Ши Чаньчань неверно истолковала его задумчивость, решив, что он проголодался, и поспешно опустила поднос на пол, сама взяла фарфоровую чашу и поднесла её Чжоу Яню.
Он всё ещё был погружён в воспоминания.
Вспомнил детство: матушка тогда боролась за милость императора. Если отец три дня подряд не навещал их, он неизменно «заболевал» — без всякой видимой причины. Выздоровление давалось с мучительным трудом. Позже, когда он немного подрос, захотелось пить лекарство, но никто не давал ему ни капли. А потом отец заболел и ушёл из жизни. Он думал, что теперь матушка наконец-то будет рядом, но день за днём видел лишь высокий, холодный трон и пустые покои. А потом…
— Прочь!
Чжоу Янь резко взмахнул рукой, и чаша с похлёбкой полетела на пол, разбрызгав бульон повсюду. Не ожидая внезапной вспышки гнева императора, она поспешила опуститься на колени. Встретив взгляд Ван Кэ, поняла, что лучше уйти.
— Передайте указ: пусть приходит Сяо Е, — приказал Чжоу Янь.
Ван Кэ приблизился и, дрожащим голосом, сказал:
— Старый слуга осмелится заметить: сейчас, пожалуй, не самое подходящее время вызывать господина Сяо.
— Ладно, — тихо произнёс он, медленно закрывая глаза. — Тайно вызовите Ли Сюя. Ступайте.
Ли Чжэ вернулся в столицу после победоносного похода — событие, достойное того, чтобы сам император выехал за город навстречу своему генералу.
Не говоря уже о том, что в последние годы на границе он не раз отбивал набеги кочевников, вес его армии в несколько сотен тысяч солдат был равен весу его слов. Чжоу Янь был в восторге и пожаловал ему титул Тайвэя — честь, которой простой смертный не удостоился бы и за восемь жизней.
Однако среди чиновников половина делала вид, что ничего не замечает, другая — ликовала, а один лишь ходил, как на похоронах.
Он всегда был близок с принцем Цинь, и даже не нужно было расспрашивать — всё и так было ясно. Вернувшись домой, увидел заботливую супругу, младшего брата, уже добившегося успехов, и сестру, превратившуюся в стройную девушку, пора было подумать и о её замужестве. Пока они обсуждали семейные дела, слуга доложил, что принц Цинь ночью прибыл в усадьбу и желает поговорить.
Ли Хуэйи улыбнулась:
— Похоже, принц Цинь сильно скучает по старшему брату! Кто же навещает ночью?
— Ты бы, девочка, поменьше лезла не в своё дело, — упрекнула её невестка и увела внутрь. Ли Сюй не стал уходить — он лишь с тревогой посмотрел вслед сестре и тяжело вздохнул.
— Пойдём, младший брат, встретимся с принцем в кабинете, — сказал Ли Чжэ.
Заметив его озабоченность, спросил:
— Что тревожит тебя? Расскажи старшему брату.
— Это долгая история, — ответил Ли Сюй. — Лучше сначала поговорим с принцем.
Ли Чжэ кивнул и первым вошёл в кабинет. Старые друзья не успели обменяться и словом, как принц Цинь поклонился им в пояс и, заливаясь слезами, воскликнул:
— Тайвэй Ли! Наконец-то я дождался вас!
Ли Чжэ поспешил поднять его, крепко сжал его руку и утешающе сказал:
— Ваше Высочество, я всё понимаю. Вам не нужно больше ничего объяснять. Присядьте и расскажите нам подробнее.
Слуга принёс чай. Принц Цинь вытер слёзы и вновь, от начала до конца, поведал всё, что случилось. Дойдя до самого болезненного, он всхлипнул:
— Пусть мой сын и был не слишком достоин, но ведь он — потомок рода Чжоу! Каждый день я бегаю туда-сюда, не смею вернуться домой, не смею взглянуть на старшую супругу… Такой хороший мальчик — и вот его нет. Если я не добьюсь справедливости для него, зачем мне жить дальше?
— Младший брат, как обстоят дела во Восточном Управлении? — спросил Ли Чжэ после недолгого размышления.
Ли Сюй ответил:
— Брат, Ваше Высочество, вы и сами знаете — это дело не под юрисдикцией Восточного Управления. Но у меня есть друзья в суде Дали. Там, на месте происшествия, все либо погибли, либо сначала утверждали, что Хуан Ао убил, а потом передумали. Так дело и закрыли. Очевидно, давали ложные показания. Оспорить это несложно, если только…
— Если только что? — перебил принц Цинь.
— Если только Его Величество разрешит пересмотреть дело.
В комнате снова воцарилось молчание. Принц Цинь горько усмехнулся:
— В тот день я два часа стоял на коленях перед залом Вэньсюань, но Его Величество всё равно отказался арестовать убийцу, даже ради старого дяди…
— Вы слишком прямо просили, — нахмурился Ли Чжэ. — Дело уже закрыто. Без новых доказательств это будет выглядеть так, будто Его Величество поступил несправедливо.
— Да, потом и я об этом подумал, — продолжил принц Цинь. — Тело моего сына до сих пор не предано земле. Он точно не мог умереть от удара о ножку стола. Я нашёл ещё несколько свидетелей, о которых, похоже, не знал Сяо. Все они готовы дать показания.
— Отлично, — кивнул Ли Сюй. — Согласно законам нашей империи, если…
Он посмотрел на принца Циня.
Принц вдруг понял, но замялся:
— А если Его Величество всё равно не отреагирует?
— Не беспокойтесь, — спокойно улыбнулся он. — Его Величество тайно вызывал меня. Действуйте смело.
Принц Цинь ушёл. Ли Чжэ бросил на младшего брата пристальный взгляд:
— Есть что сказать?
Убедившись, что вокруг никого нет, Ли Сюй тихо пересказал всё, что император говорил ему при тайном вызове. Закончив, он вздохнул:
— Его Величество столько лет был связан Сяо… Как же ему тяжело приходилось.
— Такой замысел достоин сына прежнего императора, — восхитился Ли Чжэ. — Род Ли веками служил трону верой и правдой и никогда не пойдёт на компромисс с предателями. Поддержка императора — наш долг. Но действовать надо осторожно, чтобы Сяо не заподозрил ничего и не навредил Его Величеству.
— Брат не знает, — продолжил Ли Сюй, — после тайного указа Его Величества ко мне вызвала и сама императрица-мать.
— О? — удивился Ли Чжэ.
— Хотя Его Величество и не ладит с матерью, она всё же любит сына и не допустит, чтобы Сяо разрушил основы государства. Она сказала, что если мы поможем императору укрепить власть, она всеми силами нас поддержит. А ещё… если Сяо будет устранён, она обещает Ли Хуэйи место одной из четырёх главных наложниц.
Ли Чжэ был потрясён:
— Одна из четырёх главных наложниц?
Со дня основания империи род Ли, несмотря на свои заслуги, так и не дал императрицы или даже наложницы. Дочери рода Ли всегда отличались грубоватым нравом и не слишком выдающейся внешностью, потому никогда и не попадали во дворец. Ли Чжэ задумался и покачал головой:
— Характер у нашей сестры такой, что ей вряд ли подойдёт жизнь во дворце. Да и, как известно, интриги в гареме не прекращаются. Пусть даже место одной из четырёх наложниц и почётно, но всё же не королева.
Его тон был спокойным, но Ли Сюй понял, что тот имеет в виду, и добавил:
— Ранее императрица-мать хотела выдать за императора дочь рода Ши, но Его Величество и госпожа Ши друг к другу без интереса. Так дело и застопорилось. К тому же император ещё не женился.
Значит, всё ещё возможно.
Ли Чжэ небрежно спросил:
— Чем сейчас занимается наша сестра?
— Ах, — смутился Ли Сюй, — виноват, не уберёг её. Она целыми днями бегает по городу… Кажется, она даже лично знакома с Его Величеством.
— В таком случае, — сказал Ли Чжэ, — пусть её невестка начнёт обучать её придворным манерам.
— Да, брат прав, — согласился Ли Сюй.
В этом году снег выпал рано, покрыв улицы и дворы белоснежным покрывалом.
Из дворца пришли люди и увезли Хуан Ао. Император объявил о пересмотре дела. Половина двора поддержала указ, представив свидетелей и улики, и господин Сяо уже не мог возразить.
Сяо Юанье, укутанная в лисью шубу, стояла на галерее и смотрела на снег. Глядя на снежные деревья в саду и на снежинки, кружащие в небе, она тихо прошептала:
— Похоже, всё уже началось.
Тао Е подала ей грелку и, прикусив губу, улыбнулась:
— Чего вы боитесь, госпожа? Зло всегда получает воздаяние.
Юанье не ответила, лишь покачала головой и вернула грелку Тао Е. Повернувшись, она ступила в снег, вышла из особняка Сяо и села в карету. Пока ещё можно свободно передвигаться, надо успеть повидать того, кого хочется увидеть.
Через час карета медленно выехала за ворота дворца. Сяо Юанье лежала в салоне, клоня голову ко сну.
Когда она уже почти задремала, колёса скрипнули и остановились, полностью выведя её из дремы. Сяо Юанье откинула занавеску и спросила:
— Почему остановились?
Никто не ответил. Кучер словно околдован — стоял, остолбенев.
Она вышла из кареты. На белоснежном просторе, в метели, стоял человек в серебристой маске, с длинными чёрными волосами, развевающимися на ветру. Вдруг он запел — голос невозможно было определить: мужской или женский. Звуки, разносимые ветром, казалось, пели:
«…Вина У, чаша весны из бамбуковых листьев,
Танцуют девы У, словно пьяные лотосы.
Когда же мы снова встретимся?..»
Человек взмахнул рукавами и взлетел. Сяо Юанье на мгновение замерла, затем, не обращая внимания на снег и ветер, бросилась в погоню. Перепрыгнув через несколько дворов, она увидела его под деревом, спиной к ней.
Сяо Юанье запыхалась и, указывая на его спину, выкрикнула:
— Цзун Юэ! Ты думаешь, я боюсь вас видеть?
— Столько лет прошло, а Юэ-эр всё такая же, — мягко произнёс Цзун Юэ, медленно поворачиваясь и снимая маску.
У него было необычайно красивое лицо, глаза сияли, способные заставить любую девушку почувствовать себя ничтожной. Белоснежные одежды будто сливались с небом и землёй, но в его взгляде читалась надменность. Он бросил взгляд на её сжатый кулак и усмехнулся:
— Видимо, совсем не хочешь меня видеть.
— Где она? — холодно спросила Сяо Юанье.
Он приподнял бровь. В этот момент вдалеке раздался звонкий смех, и перед ними появилась красавица. В отличие от холодного Цзун Юэ, она была одета в алый наряд, высокая, почти на голову выше Сяо Юанье.
— Ты, Юэ, что, плохо питалась эти годы? — с лёгким презрением сказала красавица, снимая маску.
Сяо Юанье с изумлением смотрела на лицо, на пятьдесят процентов похожее на её собственное, и, всхлипнув, бросилась в объятия:
— Сестра!
— Ну, ну, — улыбнулась Бай Чжии, отстраняя её и поглаживая её покрасневшие щёки. — Мы ведь родились в один день и час, а ты смотришь на меня так, будто я на год-два старше.
— Ты выросла, — сказала она, — и стала ещё уродливее, чем я думала. Цзун Юэ, скажи, мы ещё похожи?
— Юэ переодевается в мужское платье и не пользуется косметикой, — усмехнулся Цзун Юэ. — Как ей с тобой тягаться? Если бы Юэ надела женские одежды, по-моему, была бы красивее тебя.
— Ты…
Видя, что они вот-вот начнут спорить, Сяо Юанье почувствовала знакомую боль в сердце — но давно привыкла к этому. Она взяла Бай Чжии за руку и нежно сказала:
— Ладно, сестра, ты самая красивая. Всегда и везде ты самая красивая для меня.
— Вот это уже лучше. Только не «для меня», — Бай Чжии бросила взгляд на Цзун Юэ, но тот смотрел не на неё, а на падающий снег. Она отвела глаза и, дотронувшись пальцем до лба Сяо Юанье, сказала: — Ты совсем не даёшь покоя. Дом Сяо вот-вот конфискуют, а ты не понимаешь, как опасно сейчас на улицах?
— Этот предатель заслужил наказание, — спокойно ответила Сяо Юанье. — Беда меня не коснётся. О чём мне волноваться?
— Конечно, у тебя за спиной маленький император, — с лёгким презрением усмехнулся Цзун Юэ. — Тебе и вправду не о чем беспокоиться. Неужели скоро, когда мы снова встретимся, простолюдину придётся кланяться и называть тебя «госпожа»?
— Цзун Юэ! — вспыхнула она. — Что за мерзости у тебя в голове? Ты что, так долго торчал в борделях, что…
— Замолчи! — резко оборвала Бай Чжии. — Как ты смеешь так разговаривать с братом Цзуном?
Сяо Юанье не хотела спорить с ней. Она посмотрела на Цзун Юэ — тот стоял безучастно, будто их ссора его не касалась. Она успокоилась и сказала:
— Ладно, не буду. Чжоу Янь — наш младший брат, ты же знаешь!
— И что с того? — Цзун Юэ опустил глаза и усмехнулся. — С древних времён в императорских семьях полно разврата. Не зря же две принцессы оказались в народе и познакомились с простолюдинами.
Она посмотрела на него и вдруг успокоилась.
Сколько бы ни прошло лет — в детстве или сейчас — каждый раз, встречая Цзун Юэ, она теряла самообладание и хорошее воспитание, будто взрывалась, как порох. Сяо Юанье решила не обращать на него внимания и, подняв глаза на Бай Чжии, крепко сжала её руку:
— Сестра, почему ты вдруг решила навестить меня?
— Завтра наш день рождения, — улыбнулась та. — Шестнадцать лет. Давай отметим вместе.
Её день рождения?
Если бы не напомнила Бай Чжии, она бы совсем забыла об этом. Пока Сяо Юанье ещё находилась в замешательстве, её уже потянули за собой. Пройдя поворот, Цзун Юэ открыл деревянную дверь.
Это была крайне простая дровяная хибарка. В печи громоздились дрова, из-под крышки горшка доносился аромат еды. В комнате стоял лишь четырёхногий деревянный стол, тщательно вымытый, на котором лежали три комплекта посуды. Цзун Юэ, хоть и был язвительным, работал быстро: он лично разлил по трём мискам простую лапшу, в бульоне плавал одинокий лист зелени.
Сяо Юанье уставилась на миску.
— Сестра, — упавшим голосом сказала она, — я хочу мяса…
— В детстве ты обожала лапшу, — ответил за неё Цзун Юэ. — Как же так, прожив всего несколько лет в столице, ты уже забыла тяжёлые времена и презираешь мою лапшу?
Бай Чжии вовремя сделала глоток и похвалила:
— Кулинарные таланты брата Цзун всё лучше и лучше.
Ладно, подумала она, потерплю.
Сяо Юанье сдержала раздражение и, взяв миску, стала жадно хлебать бульон. В детстве они жили в даосском храме, бедно, и мясо ели лишь на Новый год. Тогда Цзун Юэ не был таким изнеженным — в хорошем настроении он даже ходил в горы за дичью. Но он всегда любил, когда ему подчинялись, а Юанье упрямо шла против него, и часто ей приходилось лишь завистливо смотреть, как он и сестра едят мясо…
http://bllate.org/book/3805/406086
Готово:
