Она опустила голову и в темноте, скрытой от посторонних глаз, изогнула губы в холодной усмешке. Император не обрушил гнев на семью Сяо из-за дела Хуан Ао — напротив, пожаловал ей новые чины и титулы. В глазах окружающих это, несомненно, выглядело величайшей милостью. В её груди вновь вспыхнуло неудержимое возбуждение, и плечи слегка задрожали.
Праздничный банкет в честь Нового года протекал в радостной атмосфере. По обычаю, он должен был продолжаться ещё час-два, но вдруг императрица-мать потеряла сознание, вызвав панику в зале.
— Скорее зовите лекаря! — воскликнул Чжоу Янь.
К счастью, лекарь находился неподалёку. Слуги поспешно перенесли императрицу в покои. После суматохи и суеты она постепенно пришла в себя, словно ничего серьёзного не случилось. Сяо Юанье вместе с другими чиновниками тревожно ждала в зале больше получаса, пока наконец Чжоу Янь не вышел к ним и, устало опустив плечи, произнёс:
— Достопочтенные министры, матушка вне опасности. Сегодня — канун Нового года. Возвращайтесь домой и празднуйте с семьями.
Он оглядел собравшихся:
— Я много лет не встречал Новый год вместе с матерью. Сегодня она внезапно заболела — это моя вина, моя небрежность. Все идите домой.
Ван Кэ сказал:
— Старый слуга поступил во дворец в семь лет. У меня давно нет дома. Я буду дежурить у зала — в любой момент можете призвать меня.
Господин Сяо уже собрался что-то ответить, но Чжоу Янь покачал головой:
— Господин Сяо, вы устали. У вас за стенами дворца есть семья — идите праздновать Новый год!
— Благодарю Ваше Величество, — склонил голову тот, почтительно ответив.
Был час Хай, луна уже взошла, озаряя землю серебристым светом.
Во внутреннем дворе резиденции Сяо на сцене всё ещё звучала опера. По бокам свисали алые фонарики, наложницы в меховых накидках, прижимая к себе грелки, весело смотрели на представление. Молодой актёр в ярком гриме, с томными глазами и изящными движениями рук, казался даже прекраснее настоящей девушки. Наложница Хуан и Лю Хэ сидели по центру, щёлкали семечки и болтали.
— Скажи, разве этот актёр не красивее любой девушки? — восхищённо заметила наложница Хуан. — Даже если бы наш старший молодой господин переоделся в женское платье, он бы не сравнится с ним.
— Ну уж слава богу, что он мужчина и всего лишь актёр, — засмеялась Лю Хэ. — А то, представь, вернётся Сухоцвет и захочет забрать его к себе?
— Ты просто ревнивица! — рассмеялась та.
Тучи закрыли луну, и в этот момент за их спинами раздался знакомый голос:
— А если бы я действительно вернулся — что бы вы сделали?
— Ах! Простите, господин Сухоцвет! — вскрикнули обе, кланяясь.
Сухоцвет улыбнулся и поднял руку:
— Вставайте. Сегодня канун Нового года — ешьте, веселитесь!
Слуги тут же принесли мягкое кресло с подушками. Лю Хэ помогла господину Сяо устроиться и лично подала ему миску горячих цзяоцзы:
— Только что сварили. Вы как раз вовремя пришли!
Она оглянулась и удивилась:
— А где же молодые господа?
— Их повозка сломалась, они отстали, — небрежно ответил господин Сяо. — Да они и не любят оперу, не ждите их.
Редко когда господин Сяо был так добр и расслаблен. Наложницы снова оживились, и зрители с новым интересом уставились на сцену, где герой и героиня выражали друг другу чувства. Лунный свет струился сквозь деревья. Кто-то заказал «Бегство Сицзюнь» — на сцене Сицзюнь, держа в руках сверкающий серебряный меч, прощалась с Бэйваном, воспевая его последнюю трагическую славу.
— Великий ван! — воскликнула Сицзюнь с тоской.
Меч уже коснулся её шеи — казалось, вот-вот хлынет кровь на берега реки Уцзян. Но вдруг Сицзюнь резко взмыла в воздух, гневно вскрикнула — и серебряный клинок полетел прямо в господина Сяо!
Хлоп! Бах!
Наложницы в ужасе разбежались. Столы и стулья опрокинулись. Господин Сяо вскочил и вступил в бой с «Сицзюнь». Без оружия, против столь искусного мечника, он едва сдерживал нападавшего. Охраны в резиденции было много, но рядом с ним оказалось лишь несколько человек — остальные будто испарились. Те самые актёры сбросили маски и, обнажив истинные лица, прыгнули со сцены.
Силы господина Сяо постепенно иссякали. Мастерство этого «Сицзюнь» было явно выше его возможностей! За всю свою жизнь, полную покушений, он никогда не встречал столь опасного убийцы. Увидев, как погибает большая часть его людей, он попытался собраться с мыслями — и вдруг почувствовал, как покидает его тело. В памяти всплыл образ миски с цзяоцзы.
Это была единственная еда за вечер, которую он съел, не проверив.
Холодный пот выступил у него на лбу. Собрав оставшихся верных, он начал отступать к выходу. Внезапно сверху на них набросили сеть. Они отчаянно рубили её мечами и едва выбрались. Уже почти у ворот «Сицзюнь» бросил меч и, в сопровождении других переодетых убийц, медленно двинулся к ним.
— Кто тебя послал? — спросил господин Сяо, окружённый охраной. — Убийца! Я заплачу тебе в десять раз больше!
«Сицзюнь» лёгким смешком ответил:
— Благодарю, но они предложили мне в сто раз больше того, что можете дать вы.
— Так ли? — холодно произнёс господин Сяо.
Он проглотил пилюлю и почувствовал лёгкое облегчение. Они медленно отступали назад. Сигнальная ракета уже взлетела — помощь скоро придёт…
Свист!
Белая вспышка мелькнула в воздухе. Никто не успел понять, что это было. На шее господина Сяо медленно проступила тонкая струйка крови. Колени его подкосились, и он рухнул на землю.
— Убивайте! — с искажённым лицом скомандовал «Сицзюнь», указывая вперёд.
Без предводителя охранники растерялись, превратившись в стадо испуганных псов, метавшихся в поисках спасения. Во дворе резиденции Сяо царили кровь и мечи, раздавались крики и звон стали. Но в этот самый канун Нового года, за стеной, где все праздновали семейное счастье, никто не знал, что здесь развернулся настоящий ад.
Вскоре последний из охранников пал в луже крови.
«Сицзюнь» подошёл ближе, увидел, что господин Сяо ещё дышит, и нагнулся, чтобы поднять метательный нож из крови. Он нежно провёл пальцем по лезвию, покрытому алым, и, глядя на широко раскрытые, не желающие закрываться глаза умирающего, тихо сказал:
— Ты, наверное, удивлён, почему мой нож такой же, как у твоей приёмной дочери? Потому что… — он лёгким смешком добавил: — именно я учил её метать ножи.
— Дома! — радостно воскликнула Сяо Юанье, спрыгивая со спины Сяо Цзэ.
Сяо Цзэ устал до боли в пояснице и ногах, но в душе ликовал. После окончания императорского банкета их повозка сломалась, и, не найдя другого транспорта, они шли пешком… точнее, он нес её на спине.
— Ты ничего не чувствуешь? — нахмурился Сяо Цзэ, подходя к чёрным воротам.
— Что именно? — Сяо Юанье приблизилась и понюхала. — От тебя пахнет вином.
— Не шути, — отмахнулся он и постучал в ворота. Никто не отозвался. Тревога в его сердце усилилась. Он толкнул ворота изо всех сил. Ледяной ветер ворвался внутрь, неся с собой густой запах крови. Каменные плиты были залиты алым, тела лежали вперемешку. Воздух будто хранил отголоски недавней битвы, а в ушах звучали крики погибших. В трёх шагах от них, почти у самых ворот, лежал господин Сяо — ему не хватило совсем чуть-чуть, чтобы выбраться.
— Отец! — Сяо Цзэ упал на колени и дрожащей рукой закрыл ему глаза.
Этот Новый год обещал быть непростым.
Всего через три дня доклады посыпались в императорский кабинет, словно снег. Дежурный евнух аж руки устал держать. Содержание всех докладов было одинаковым: гневные обвинения в адрес Сухоцвета — в обмане государя, продаже чинов и титулов, всевозможных злодеяниях. От тайных сговоров с врагами до разгула его прислуги — список преступлений был бесконечен.
Чиновники, не считаясь с тем, что императору тоже полагается отдых, собрались третьего числа Нового года перед залом Сюаньчжэн, требуя аудиенции и полного расследования дела злодея Сухоцвета.
Чжоу Янь ответил всего четырьмя словами:
— После праздников решим.
Министры во главе с канцлером Гэ не могли понять замыслов молодого императора и не знали, стоит ли вытаскивать на свет двух оставшихся в живых из рода Сяо. В итоге они ушли ни с чем. Но с падением великого Сухоцвета, прозванного «Девять Тысяч Лет», ветер в столице незаметно переменил направление.
— Госпожа, генерал Ли уже прибыл и ждёт за дверью.
Несмотря на то что столицу окутал снег, а на реке лёд был толщиной с молот, во дворце всегда было тепло. Снежинки на прядях Ланьсюй растаяли ещё у входа. За алой занавесью она затаила дыхание, делая вид, что не слышит лёгкого смеха внутри.
Наконец раздался томный, ленивый голос императрицы-матери:
— Уже пришёл? Так быстро. Скажи, что я ещё отдыхаю — пусть подождёт.
Ланьсюй уже собралась уходить, как вдруг кто-то тихо что-то прошептал — она не разобрала слов.
— Постой, Ланьсюй, — остановила её императрица. — Возьми с собой Юньюнь.
— Слушаюсь.
Она быстро ушла. Служа императрице уже много лет, Ланьсюй отлично знала её замыслы. Обе дочери рода Ши проводили Новый год во дворце, но, не ладя между собой, жили в разных крыльях.
Сначала она велела слугам пригласить генерала Ли в павильон Нуаньсян, а затем отправилась за Ши Юньюнь.
Ши Юньюнь как раз плела узор, когда та вошла. Она улыбнулась:
— Тётушка Лань! Садитесь скорее, подайте гостье чай.
— Какая вы учтивая, госпожа! — засмеялась Ланьсюй, хотя и приняла чашку. — Я только что от императрицы-матери. Она просит вас пройти в павильон Нуаньсян…
— Зачем? — удивилась та.
Ланьсюй улыбнулась:
— Да просто поболтать в праздничный день! Идите, пожалуйста. Госпожа только проснулась, ей ещё нужно время.
В последнее время Ши Юньюнь чувствовала, что императрица отдалилась от неё и явно отдаёт предпочтение сводной сестре Чаньчань. Поэтому, услышав о вызове, она не стала медлить, поспешно оделась и направилась в павильон.
Она всегда боялась холода, потому накинула алый плащ с меховой отделкой, отчего её лицо казалось особенно нежным, а щёки слегка порозовели от ветра и снега. Едва войдя в павильон и не успев даже стряхнуть снег с плаща, она столкнулась с высоким мужчиной. На нём был мундир фэйюйфу, брови его напоминали крылья парящего орла, а чёрные глаза сверкали остротой.
Ши Юньюнь рассердилась, увидев, как он без стеснения уставился на неё, но в то же время показался знакомым — будто где-то уже встречала.
Прошло уже три дня.
Обычно канун Нового года был самым оживлённым временем в доме Сяо. Теперь же ворота были заперты, двор и галереи — пустынны. В одной из комнат покоились тридцать два тела. Белоснежный снег скрывал следы крови на камнях, ветер развеял запах смерти, но вернуть ушедших было невозможно.
Сяо Юанье взяла из рук Тао Е миску и вошла в комнату:
— Брат, выпей немного каши.
Он устало отложил кисть и жадно выпил всё. На столе лежали стопки бухгалтерских книг и письма, оставленные господином Сяо. Кто-то должен был навести порядок. Неважно, как рухнул дом Сяо — Сяо Цзэ не мог бросить дело всей жизни приёмного отца и тем более оставить Сяо Юанье одну.
— Ну как? — спросила она, сев на скамеечку рядом и подперев подбородок ладонью. Его нахмуренное лицо заставило и её голос звучать уныло.
— Наши счета в полном порядке. Некоторые секретные письма отец уже сжёг, — ответил Сяо Цзэ, поставив миску и указав на стопку бумаг. — Но в такое время обязательно найдутся те, кто захочет подбросить улики. Вокруг дома полно солдат — формально нас не арестовали, но фактически держат под стражей. — В его голосе прозвучала горькая ирония.
— Он не убьёт нас, — тихо сказала Сяо Юанье, опустив глаза. — В тот день он даже пожаловал мне чин. Отец мёртв, а он не хочет появления второго «Девять Тысяч Лет».
— Он? — горько усмехнулся Сяо Цзэ. — Этот «он»… Я давно должен был понять: это ловушка! Всё было спланировано заранее, и отец просто шагнул в неё… Скажи честно: сколько злодеяний он совершил на самом деле? Ни одного! Просто потому, что он евнух…
— Нет. Просто потому, что он держал слишком большую власть, — тихо возразила Сяо Юанье. — Всегда найдутся те, кто захочет откусить кусок пирога.
За окном выл ветер, в комнате было неуютно. У ног Сяо Юанье стоял последний горшок с углём. Она спрятала руки в рукава и подняла глаза на брата.
Он закрыл глаза:
— Я помню тот зимний день. Наш род Лу разгневал императора, и весь дом отправили в тюрьму. Мы сидели в чёрной камере, спали на соломе… Каждые несколько дней мои родные возвращались после пыток — или не возвращались вовсе… Я видел, как они умирали от холода, голода или мучений. А я остался жив. Потом он забрал меня. Я думал, что настал мой конец, но он спросил: «Хочешь жить?» Я ответил: «Да».
— Почему? — прошептал он сам себе. — Я был ещё ребёнком… Наверное, просто хотел выжить. Сначала я ненавидел его — ведь именно он огласил приговор нашему дому. Но мне нужно было узнать, за что мы поплатились. Я должен был докопаться до истины. Прошли годы, дело замяли, а теперь он умер — и я так и не узнал правды…
Сяо Юанье молчала. Она тихо прижалась к нему и обняла за плечи.
Внезапно за дверью раздался голос Суйцюя:
— Молодой господин! Вы здесь?
Она поспешно отстранилась, а Сяо Цзэ неловко кашлянул:
— Входи.
http://bllate.org/book/3805/406088
Готово:
