После того как несколько дней назад Сяо Юанье без всякой причины разыграла его — вскружила голову ложными надеждами, а потом всё сошло на нет, — в груди у него застрял ком обиды. Возможно, он так привык покорно принимать от неё всё, что теперь молчал, не вымолвив ни слова. Только переступив порог особняка, он встретил Суйцюя и по привычке спросил:
— Она уже вернулась?
Суйцюй знал, о ком речь, и без промедления ответил:
— Нет ещё. Сяо эргэ с самого утра отправилась в храм Цыаньэнь помолиться. Дорога туда неблизкая — ещё не вернулась.
— Она пошла молиться?
Во всём доме Сяо, не говоря уже о самой Сяо Юанье, никто не поклонялся Будде и не жёг благовоний. Он нахмурился и, развернувшись, вновь вышел за ворота. В столице хватало других храмов с густым ладаном — зачем ей понадобилось ехать так далеко? Сяо Цзэ шёл, погружённый в мрачные мысли, когда позади его окликнули:
— Господин Сяо!
Он обернулся. Перед ним стояла девушка с живым, решительным взглядом, чьё лицо казалось знакомым, но имя он не мог вспомнить:
— Вы меня знаете?
Девушка улыбнулась:
— Господин такой забывчивый! Неужели позабыли нашу встречу десять дней назад?
Сяо Цзэ замер, всматриваясь в её черты. Она чем-то напоминала Ли Сюя. Внезапно он хлопнул себя по лбу:
— Точно! Вы — Ли Хуэйи.
Щёки Ли Хуэйи слегка порозовели, и она, глядя на него с улыбкой, сказала:
— Тогда вы спасли меня — я до сих пор благодарна. Раз уж мы снова встретились, позвольте угостить вас вином. Не откажете ли мне в этой чести?
Её манеры были совершенно лишены застенчивости или кокетства. Сяо Цзэ собирался вежливо отказаться, но вдруг вспомнил, что ещё не обедал, да и душа была полна досады — и охотно согласился.
Ли Хуэйи выбрала тихую улочку и усадила его за столик у окна.
— Я часто здесь обедаю, позвольте мне заказать, — сказала она, уверенно перечисляя блюда, а затем, заметив, что Сяо Цзэ всё ещё смотрит в окно, добавила с лёгкой грустью:
— Вы, наверное, считаете мои манеры грубыми и несвойственными благовоспитанной девушке?
— О?
Кто может сравниться в грубости с Сяо Юанье, которая способна засучить рукава и бороться на руках с крепким мужиком? Сяо Цзэ вернулся из задумчивости и с приподнятым уголком губ ответил:
— Вы — дочь воинского рода, владеете превосходным боевым искусством. Я лишь восхищаюсь — как можно вас осуждать? Люди разные, каждый живёт по-своему. Зачем заставлять вас следовать общепринятым нормам? Иначе мир лишился бы одной героини!
Ли Хуэйи замерла, внимая его словам, а затем вдруг захлопала в ладоши:
— Вы сказали то, что давно вертелось у меня на языке! Все зовут меня сумасшедшей девчонкой, говорят, что за меня никто не женится. Но мне нравится жить свободно! Я не хочу сидеть дома, вышивать и рисовать. К счастью, мой брат меня поддерживает…
Её голос затих. Она опустила глаза на чашки и блюдца перед собой и с лёгкой улыбкой спросила:
— Можно мне называть вас старшим братом?
Вопрос застал его врасплох. Он чуть не вымолвил «можно», но вовремя сдержался. Ли Хуэйи потемнела в глазах и тихо произнесла:
— Просто… когда вы зовёте меня «госпожа», а я вас — «господин», разговор будто утомляет. Словно мы обязаны быть такими вежливыми друг с другом.
После этих слов Сяо Цзэ смутился и слегка кивнул:
— Малышка Ли столь открыта — это я был неловок.
Ли Хуэйи резко подняла голову, радостно воскликнув:
— Отлично, старший брат Сяо!
Обед затянулся надолго.
Хотя Ли Хуэйи любила фехтовать и метать копья, она оказалась ещё и болтушкой. От техники владения копьём она перешла к придворным сплетням, но, заметив, что Сяо Цзэ по-прежнему угрюм, обеспокоенно спросила:
— Старший брат, у вас, наверное, какие-то трудности? Не расскажете ли?
— Ничего особенного, — равнодушно ответил он. — Если поели, пойдёмте.
— Ах да, мы и правда засиделись, — заторопилась она, вставая и улыбаясь. Хотела было подозвать слугу, чтобы расплатиться, но увидела, как Сяо Цзэ молча спустился вниз и оплатил счёт. Она растерялась, поспешила за ним и, загородив дорогу, серьёзно сказала:
— Эй! Я же хотела угостить вас — теперь я всё равно в долгу за обед.
— Малышка Ли, не стоит так волноваться, — покачал головой Сяо Цзэ с горькой усмешкой. — Всего лишь обед.
— Как «всего лишь»? Это вопрос чести! — настаивала Ли Хуэйи, шагая за ним по оживлённой улице. Пытаясь завязать разговор, она спросила:
— Кстати, почему в последнее время не видно Сяо эргэ?
— Она поехала в храм Цыаньэнь помолиться.
— Какое совпадение! Сегодня моя невестка тоже отправилась туда, — обрадовалась Ли Хуэйи, услышав ответ. — Значит, Сяо эргэ тоже стремится к просветлению? Удивительно. В детстве, когда я шалила или тайком убегала гулять, мать заставляла меня стоять на коленях в храме и переписывать сутры. Теперь при одном виде монастыря у меня колени болят.
На лице её появилась лёгкая улыбка при воспоминании о детстве. Сяо Цзэ молча слушал, не вступая в разговор.
Впереди находился народный театр. Сегодня шло представление, и вокруг собралась толпа зевак. Они просто проходили мимо, когда вдруг из театра донёсся шум — кто-то явно устраивал скандал, раздался грохот опрокинутой мебели, а затем чей-то голос пронзительно закричал:
— Убийство! Боже милостивый, убийство!
Услышав это, толпа не разбежалась, а напротив — ринулась вперёд, желая увидеть, правда ли убили человека.
Вскоре оттуда начали выбегать люди, перепуганные до смерти, с пятнами крови на одежде. Толпа завопила от ужаса, и плотная масса зрителей мгновенно рассеялась. Ворота театра остались распахнутыми, и сквозь них было видно опрокинутые столы и стулья, а внутри — зловещая тишина.
Ли Хуэйи захотела подойти поближе, но Сяо Цзэ остановил её жестом, давая понять: подожди.
Через некоторое время прибыли чиновники префектуры, и стражники оцепили театр. Хотя толпа разошлась, кое-кто ещё толпился неподалёку, обсуждая происшествие.
Оказалось, двое богатых повес вызвали ссору из-за актёра, драка переросла в поножовщину, и один из них погиб.
— Кто же это такой? — вздыхали одни. — Теперь ему либо голову отрубят, либо на каторгу отправят — зависит от влияния его отца.
— Ха! У отца-то влияния нет, но покровитель у него есть, — шептали другие. — Говорят, он приёмный сын того самого человека при дворе.
— Кого именно?
— Тс-с! Голову хочешь сохранить? Кто ещё может быть «тем самым»? Один под небесами, десять тысяч под ним!
Хотя они говорили тихо, Сяо Цзэ и Ли Хуэйи всё услышали. Та удивлённо взглянула на него:
— Старший брат, не думай лишнего. Эти люди болтают всё, что придёт в голову. Ты здесь, цел и невредим, а Сяо эргэ всё ещё в храме Цыаньэнь.
— Нет, — мрачно сказал Сяо Цзэ. — Есть ещё один человек, не приёмный сын, но всегда пользующийся этим званием.
Неужели это племянник наложницы Хуан — Хуан Ао?
Его догадка вскоре подтвердилась. После того как стражники окружили театр, Хуан Ао неторопливо вышел из здания, гордо размахивая рукавами. Он выглядел не как подозреваемый, а скорее как важный гость.
Человека, которого он убил, хоть и считали бездельником и повесой, но он был настоящим членом императорской семьи — сыном младшего брата покойного императора, принца Цинь, по имени Чжоу Мяо.
Когда вечером Сяо Юанье вернулась в особняк, ей показалось, что за воротами кто-то тычет в неё пальцами и шепчется.
Ей это показалось странным. Хотя господин Сяо давно уже в опале, обычно никто не осмеливался устраивать шум под их домом. Переодевшись, она спросила Тао Е:
— Что случилось? Мне кажется, на улице что-то не так. Атмосфера странно тревожная.
— Похоже, господин Хуан из-за актёра подрался и убил человека. Дело серьёзное, — ответила Тао Е, складывая одежду. — Говорят, днём сам Девять Тысяч Лет уже возвращался, выслушал плач наложницы Хуан и сейчас поехал улаживать это дело.
— У него странные вкусы, — нахмурилась Сяо Юанье, ложась на ложе в одежде. — Мы с Цзэ ведём себя тихо и скромно, а нас всё равно презирают. Этот Хуан Ао, похоже, совсем не знает меры. После дела с Се Цзяном мне хочется просто избавиться от него раз и навсегда.
Она размышляла об этом, когда Тао Е тихо спросила:
— Вы видели того человека?
— Её там не было, — ответила Сяо Юанье, а потом добавила: — Его тоже не было.
Тао Е больше не расспрашивала. Услышав шорох шагов, она вышла. Сяо Юанье снова достала из рукава тот клочок бумаги и долго вглядывалась в него, пока за дверью не раздался голос Сяо Цзэ:
— Сяо эргэ!
— Я здесь, — быстро спрятав записку, ответила она.
— Ты вернулась. Отдыхаешь? — войдя в комнату, где царила полумгла, а она лениво возлежала на ложе, Сяо Цзэ внимательно посмотрел ей в лицо. — С тобой всё в порядке?
— Всё хорошо, просто много ходила по горным тропам — устала, — лениво пробормотала Сяо Юанье, не открывая глаз. — Слышала, Хуан Ао убил человека. Его казнят?
— Пока нет. Но он убил члена императорской семьи, — ответил Сяо Цзэ. — У принца Цинь был только один сын, свадьба должна была состояться через месяц. Теперь всё выйдет наружу.
— Ха! Тот, кто дрался из-за актёра, ещё и собирался жениться? — рассмеялась она, открывая глаза. — Каково мнение приёмного отца? Наложница Хуан уже просила за племянника?
— Она просила, когда я был там, — медленно вспоминал Сяо Цзэ. — Сказала: «Если вы помните дело о цветах во дворе, спасите этого ребёнка».
— Она сказала… о цветах во дворе?
— Да. После этого приёмный отец ушёл, — продолжил Сяо Цзэ. — Я долго думал, но так и не понял, о чём они.
Цветы во дворе, цветы во дворе!
Она рассмеялась, и в её глазах блеснул холодный свет:
— В том деле о цветах во дворе император низложил императрицу, а служанка, расчёсывавшая ей волосы, стала наложницей высшего ранга. Именно благодаря этому делу приёмный отец заслужил доверие и постепенно поднялся до нынешнего положения. Видимо, наложница Дэ и Хуан Луэй тоже внесли свой вклад — и он не может их забыть.
— Служанка, расчёсывавшая волосы? — удивился Сяо Цзэ. — Она… неужели это нынешняя императрица-мать?
— Братец действительно сообразителен, — тихо сказала Сяо Юанье, медленно и чётко произнося каждое слово. — Только не стоит недооценивать её и это дело. Ли Чжэ скоро вернётся в столицу… и вновь начнётся буря перемен…
— Ваше Величество! Ваше Величество!
За пределами дворца раздавался пронзительный, отчаянный плач, словно крик птицы, потерявшей птенца. В огромном зале Вэньсюань Чжоу Янь смотрел на доклад в руках, вдруг с яростью швырнул кисть и смахнул все свитки со стола.
«Неужели дядя хочет принудить Меня?!»
Эта мысль пронзила его. За ней последовали усталость, безысходность и ярость. Ван Кэ, дрожа, стоял на коленях и медленно подбирал разбросанные бумаги и кисть. Угли в жаровне потрескивали, но не могли растопить ледяного холода, охватившего сердце императора.
За окном завывал северный ветер, листья падали, как дождь. Принц Цинь уже два часа стоял на коленях.
Накануне его единственный сын в театре поссорился с кем-то из-за актёра и был убит. Виновником оказался «племянник» Девяти Тысяч Лет, господина Сяо. Однако в суде, после тщательного «расследования», выяснилось, что Чжоу Мяо сам ударился о ножку стола и истёк кровью. Принц Цинь не верил.
Слуги, бежавшие домой, клялись: они видели, как Хуан Ао ударил наследного принца дубинкой. Как же так получилось, что он сам убил себя?
Он уже на пороге старости. Если сегодня он не добьётся справедливости для невинно убитого сына, он опозорит себя как отец и как потомок рода Чжоу!
По обе стороны зала стояли ряды служанок и евнухов. Наконец один старый евнух не выдержал и подошёл, чтобы мягко уговорить его:
— Ваше Высочество, на дворе холодает, скоро пойдёт снег. Вам, в вашем возрасте, лучше вернуться домой.
Принц Цинь уставился на него, хрипло спросив:
— Император всё ещё не желает меня видеть?
— Ах, ваше высочество! Подумайте и о Его Величестве, — шепнул евнух, пряча руки в рукава. — Император, конечно, желает вам помочь, но… вы понимаете. Лучше поискать другие пути — собрать доказательства. Тогда Его Величество сможет встать на вашу сторону.
Эти слова навели принца на мысль. Он молча поднялся, но, от коленопреклонения, чуть не упал у входа во дворец. Старый евнух проводил его взглядом, пока фигура не превратилась в чёрную точку и не исчезла за воротами, и тяжело вздохнул.
Через мгновение Ван Кэ, сгорбившись, выглянул в окно и доложил:
— Ваше Величество, принц Цинь ушёл.
Он осторожно взглянул на юношу, съёжившегося в кресле, будто уснувшего без движения.
За дверью раздались лёгкие шаги. Девушка с изящной фигурой остановилась у входа и томно пропела:
— Господин Ван, это Чаньчань. Императрица-мать велела принести Его Величеству суп.
Подумав, что император плохо пообедал, а на дворе холодно, Ван Кэ решил, что суп пойдёт на пользу, и сам открыл дверь.
Но этот лёгкий звук разбудил Чжоу Яня. Он открыл глаза и недовольно спросил:
— Кто там?
Ши Чаньчань, держа поднос, изящно опустилась на колени:
— Ваше Величество, — нежно сказала она, — я Чаньчань. По повелению императрицы-матери принесла вам суп. На дворе холодно — вам следует надеть больше одежды.
http://bllate.org/book/3805/406085
Готово:
