— Потому что я сказала, будто у тебя нет мужского достоинства и ты не можешь жениться на моей кузине, — приподнял бровь Чжоу Янь. — Да и брат твой до сих пор не женился — как ты посмел опередить его?
А?.. Кажется, в этом есть резон.
Сяо Юанье кивнула:
— Ваше Величество мудры.
— Кстати, тайфу Сяо тоже пора бы подумать о женитьбе, — задумчиво произнёс Чжоу Янь. — Надо подыскать ему благородную девушку, начитанную и воспитанную… Кто, по-твоему, лучше всего подойдёт?
Он пристально уставился на Сяо Юанье. Та улыбнулась:
— Это уж точно не мне решать. Пусть об этом думает мой приёмный отец.
Глядя, как она легко шутит, Чжоу Янь слегка усмехнулся и продолжил:
— По моему мнению, внучка канцлера Гэ вполне подходит по возрасту… Есть ещё младшая сестра помощника министра Ван и дочь великого начальника Цай…
— Ваше Величество так хорошо осведомлены о прекрасных девицах, что, верно, императрица-мать особенно старается, подыскивая вам невесту, — прямо сказала она. — Не скажете ли, какая из них пришлась вам по сердцу?
Чжоу Янь на мгновение опешил и машинально ответил:
— Я никого не возьму в жёны.
— Разумеется, — отозвалась она. — Ваше Величество всёцело поглощены наложницей-красавицей Фань, так что в последнее время вам некогда думать о других девушках.
Наложница-красавица Фань — это была Руин, урождённая Фань.
— Ты…
Чжоу Янь указал на неё, но вдруг не смог подобрать слов. Откуда она взяла, будто он благоволит наложнице Фань? Он хотел всё объяснить, но тут же одёрнул себя: разве Великий Император должен оправдываться перед какой-то служанкой? Рассерженный, он сел, но, увидев, что Сяо Юанье совершенно безразлична его злость, бросил:
— Верно! Я сейчас же возвращаюсь во дворец и окажу милость наложнице Фань!
С этими словами он и вправду ушёл, даже не обернувшись.
Разозлив императора, Сяо Юанье спокойно вышла из Восточного Управления. Был уже полдень, и ей нужно было где-то перекусить.
Она села у окна на втором этаже харчевни и потёрла шею. Внезапно ей показалось, что, возможно, она уже порядком устала от жизни — зачем постоянно спорить с юным императором? Она никогда не любила идти на поводу у других, а перед непреодолимыми преградами предпочитала внешнее послушание и внутреннее сопротивление. Отродясь ей нравилось идти против течения.
Вспоминая разговор с маленьким императором, она ощутила надвигающуюся бурю. Прислонившись к спинке стула, она смотрела, как тучи сгущаются на небе, а порывистый ветер гонит пожелтевшие листья во все стороны. Прохожие спешили укрыться под навесами вдоль улицы. Осенний дождь хлынул внезапно и вмиг залил всю столицу.
Чем сейчас занят Сяо Цзэ? — лениво подумала она.
С тех пор как он вернулся, Сяо Цзэ будто обиделся и целыми днями пропадал. Обычно, если они ссорились, он уже на следующий день приходил с улыбкой и извинялся. Сяо Юанье примерно понимала его чувства: он терпел её столько лет — пора и ему устать.
Тяжело вздохнув, она наполнила чашу вином.
В прозрачной жидкости отразилось её лицо. Под густыми ресницами едва заметно проступала тонкая линия, почти сливающаяся с веком. Брови были искусно подкрашены — Тао Е нарисовала их в форме полумесяца, что совсем не соответствовало её характеру. Такой макияж лишь поверхностно скрывал её истинный облик. А вот форма губ и изгиб подбородка были точь-в-точь как у матери.
Всё это старание — и всё напрасно. Её родная сестра давно ушла в отречение и живёт вдали от мирской суеты, а она сама всё глубже погружается в эту трясину.
Правда, с сестрой они никогда не ладили. Прошло столько лет без встреч — как она теперь выглядит и чем занимается?
Сяо Юанье мрачно выпила вино и сквозь решётчатое окно харчевни заметила за соседним столиком двоих мужчин. Тот, кто сидел лицом к ней, показался знакомым. Она нахмурилась. Кто бы это мог быть? Рядом с ним стоял красивый слуга, наливающий вино, которого тот то и дело хватал за руку, ухмыляясь по-непристойному.
Наконец она вспомнила: Цинь Сань! Тот самый, что был на свадьбе старшей принцессы!
Его собеседник тоже выглядел как завзятый повеса. Лица не было видно, но по знакомому голосу Сяо Юанье сразу узнала племянника наложницы Хуан — того самого бездарного юношу. Раз уж судьба свела их вновь, им не уйти.
Автор примечание:
Через пару дней у меня, возможно, будет немного занятно — у меня экзамен...
Подсыпать ли им что-нибудь в вино?
Избить?
Или связать и пустить по городу на позор?
Сяо Юанье без цели обдумывала способы проучить этих двух повес. Однако прежде чем она успела что-либо предпринять, оба дружно поднялись и, обнявшись за плечи, вышли из харчевни. Дождь только что прекратился, и она не хотела пачкать обувь в грязи, так что с досадой отставила чашу.
Но зачем Хуан Ао водится с Цинь Санем? Сяо Юанье покачала пустой кувшин. Вино кончилось. Она небрежно махнула рукой, и вскоре незнакомый слуга подскочил к ней, с готовностью наполнил чашу и, улыбаясь, отошёл в сторону.
Она сделала глоток — и в следующее мгновение изменилась в лице.
— Ты пил вино?
Она пошатываясь вернулась в Восточное Управление и неожиданно наткнулась на Сяо Цзэ в коридоре. Почувствовав от неё запах алкоголя, Сяо Цзэ нахмурился и преградил ей путь:
— С чего вдруг столько пить?
— Радуюсь, — ответила она и, прислонившись к нему всем телом, будто между ними и не было никакой ссоры, потянула за рукав:
— А ты как здесь оказался? Ведь совсем недавно Его Величество с графиней сюда заходили. Сегодня так оживлённо…
— По делам, — коротко ответил Сяо Цзэ, глядя на эту нежную красавицу у себя в объятиях. Он редко слышал от Сяо Юанье такой мягкий, томный голос, и уши его невольно покраснели:
— Мне пора идти.
— Идти? Куда ты собрался?! — резко спросила она, упершись ладонью в стену и подняв на него подбородок. Но ростом она была гораздо ниже, так что гнев её выглядел не слишком внушительно:
— Тайно встречаешься с какой-нибудь красавицей? Целыми днями пропадаешь, заставляешь меня ждать!
Он собирался оттолкнуть её и сказать: «Не шали», но сейчас вся злость куда-то исчезла. Он сам наслаждался этой редкой тёплой минутой:
— В последние дни я очень занят. Как только освобожусь, пойду с тобой куда захочешь.
— Не откладывай на потом то, что можно сделать сейчас. Пойдём прямо сейчас!
Сяо Юанье потянула его за руку и повела на улицу. Сяо Цзэ всё ещё сохранял остатки здравого смысла:
— Ты не зайдёшь внутрь? Ли Сюй только что спрашивал, почему тебя до сих пор нет.
— Плевать! Я сегодня прогуливаю, и что он мне сделает? — засмеялась она, выведя его на оживлённую улицу. — Скажу, что обнаружила следы преступников и гналась за ними три-четыре часа, но, увы, те оказались хитрее.
Она соврала с лёгкостью профессионала. Сяо Цзэ только вздохнул:
— Ладно, как хочешь.
Сяо Юанье звонко рассмеялась. Возможно, вино уже ударило в голову — её шаги стали особенно лёгкими и пружинистыми. Обычные прилавки её не интересовали, но, завидев лавку готового платья, она сразу туда направилась. Приказчик, увидев двух «юношей» в дорогой одежде, засиял:
— Господа ищут что-то особенное?
Но взгляд Сяо Юанье был прикован к водянисто-голубому платью с узором волн. Она ткнула в него пальцем:
— Вот это хочу.
Затем она лично выбрала косметику и румяна. Сяо Цзэ был поражён:
— Что с тобой сегодня? Неужели хочешь переодеться?
Сяо Юанье не стала отрицать, а лишь улыбнулась:
— Разве тебе не хотелось этого увидеть?
Последний раз она надевала женское платье два года назад — тайком примеряла наряд Тао Е. Увидев, как глаза Сяо Цзэ загорелись, а сам он замялся и промолчал, она схватила свёрток и шагнула в ворота дома Сяо, обернувшись:
— Но смотреть тебе не дам!
Под порывом ветра её разум немного прояснился.
Сяо Цзэ ничего не заподозрил — решил, что она всё ещё пьяна, и глупо улыбаясь, последовал за ней.
— Почему господин вернулся? — удивилась Тао Е, подавая чай, когда увидела, как Сяо Юанье хлопнула дверью, а Сяо Цзэ послушно остался сидеть снаружи.
— Его? Не обращай внимания, — бросила Сяо Юанье, распаковывая свёрток и начиная раздеваться. Тао Е сразу всё поняла и поспешила распустить её мужской пучок, позволив чёрным, густым волосам упасть на плечи. В бронзовом зеркале постепенно стирался образ юноши: волосы были уложены в раковину, в волосах покачивалась подвеска с бубенцами.
Сняв повязку, стягивающую грудь, она надела тонкое платье, которое не скрывало изящных изгибов молодого тела. Белоснежная кожа и ключицы обнажились в прохладный осенний день, губы слегка подкрасили алым. Она медленно открыла глаза — и в зеркале красавица тоже медленно распахнула очи, в которых мелькнуло изумление.
— Наверное, именно так она и выглядела? Или даже красивее? — прошептала Сяо Юанье.
— Что вы сказали? — не расслышала Тао Е.
— Ничего. Смой всё.
Тао Е удивилась: ведь Сяо Цзэ всё ещё сидел снаружи. Разве она не ради него переоделась?
— Ты неправильно поняла, — спокойно сказала Сяо Юанье, набирая воды, чтобы смыть румяна.
Тао Е опустила глаза:
— Вы всегда держите всё под контролем. Хотя я служу вам много лет, порой не могу разгадать ваших мыслей.
Первого и пятнадцатого числа каждого месяца всегда полагалось молиться в храме.
Храм Цыаньэнь на окраине города славился обильным благовением: толпы верующих приходили просить защиты у богов. Сяо Юанье привязала коня у входа, купила у горожан пучок благовоний и вошла в храм вместе с толпой.
Хотя она не верила ни в каких божеств, всё равно почтительно вознесла благовония и трижды поклонилась.
В храме Цыаньэнь росли гинкго. Глубокой осенью золотые листья покрывали весь холм и в лучах солнца сверкали, словно золото. Помолившись, Сяо Юанье отправилась бродить по храму, избегая двориков, где отдыхали дамы с незамужними дочерьми.
В такие дни знатные госпожи обычно приводили с собой юных дочерей помолиться. Сяо Юанье, держа в руке складной веер, бездумно предавалась размышлениям, как вдруг из соседней кельи донёсся приглушённый, сдавленный звук борьбы.
Неужели в этом святом месте кто-то бредит во сне?
Сяо Юанье приподняла бровь, убедилась, что вокруг никого нет, и осторожно поднялась по ступеням. Проделав дырочку в бумаге окна, она увидела служанку, связанную на ложе, с кляпом во рту, которая отчаянно билась и пиналась.
Она взглянула на небо. Светлый день, чистое небо — и такое творится?
Со стороны приближались шаги. Сяо Юанье быстро спряталась и краем глаза заметила, как в келью вошёл толстый монах.
Раз не сейчас, то когда?!
Сяо Юанье выскочила из укрытия и, не дав монаху обернуться, одним ударом оглушила его. Ворвавшись в келью, она увидела, как девушка с надеждой смотрит на неё.
— Не бойся, сейчас освобожу, — успокоила её Сяо Юанье и ловко развязала верёвки. Затем они вдвоём втащили монаха обратно и связали его так же, как и девушку, засунув ему в рот кляп.
Когда они вышли, спасённая девушка со слезами на глазах поклонилась:
— Благодарю вас, господин, за спасение! Скажите, как вас зовут, чтобы я могла отблагодарить вас в будущем?
— Пустяки, — махнула рукой Сяо Юанье. — Иди домой. Твоя госпожа наверняка уже беспокоится.
По простой одежде было ясно, что это служанка из обычной семьи, пришедшая с хозяйкой помолиться.
Увидев, что спаситель отказывается назвать имя, девушка ещё раз поклонилась и быстро убежала. Сяо Юанье редко играла роль героини, но сейчас чувствовала что-то неладное. Обычно она была крайне осторожной. Снова открыв дверь кельи, она замерла.
Связанный монах исчез!
На круглом столе лежала записка с изящными иероглифами, выведенными изящным почерком: «Подарок к встрече доставлен. Довольна ли, Юанье?»
Она сразу узнала почерк. Пальцы, сжимавшие записку, слегка задрожали. Не сказав ни слова, она смяла её в комок, сжала в кулаке и покинула храм Цыаньэнь.
Вчера слуга принёс ей кувшин вина, вкус которого напомнил ей родину, оставленную много лет назад. Под кувшином лежала записка с приглашением прийти сюда сегодня. Сяо Юанье пришла вовремя, но тот человек не появился — лишь преподнёс «подарок».
Прошли годы, а характер у него остался прежний: любит держать других в своих руках, прячась в тени и всё рассчитывая заранее. Возможно, даже сейчас он наблюдает за ней из-за жёлтой занавески холодным, пронзительным взглядом…
Она вздрогнула и ускорила шаг, покидая храм.
В последние дни у Сяо Цзэ левый глаз не переставал дёргаться — он чувствовал, что скоро случится что-то важное.
Хотя дело об attentat во время осенней охоты только начало проясняться, разведчики Восточного Управления, посланные на юг, прислали донесение: особый бальзам от ран производился одной из сект в Сянси. В империи всегда строго относились к различным народным сектам, но в отдалённых местах контроль был слаб. Эти люди прятались глубоко в горах, и найти их было почти невозможно.
Чжоу Янь явно хотел отправить его туда «получить опыт», но Девять Тысяч Лет прямо выразил несогласие, так что пришлось отказаться от этой идеи.
http://bllate.org/book/3805/406084
Готово:
