Сяо Юанье, не обращая внимания на его недоверчивый взгляд, по-прежнему склоняла голову и разглядывала татуировку.
— По возвращении во Восточное Управление, господин может тщательно расследовать это дело. А ещё вот этот бальзам от ран, — она взяла в пальцы маленький фарфоровый флакон, — кажется, он немного отличается от обычного. Пусть императорский лекарь проверит его — возможно, удастся выяснить, откуда эти разбойники.
— Хорошо, — сказал Ли Сюй, взял флакон и спрятал его за пазуху.
Возвращение императора в столицу не обошлось без суровых упрёков со стороны старых министров.
Премьер-министр Гэ Юйчжун был верным сановником, которому покойный император вверил заботу о наследнике. Хотя при дворе Девять Тысяч Лет правил безраздельно, лишь Гэ осмеливался возражать ему. Возможно, опасаясь репутационных последствий, Девять Тысяч Лет до сих пор не посмел устранить премьер-министра, и тот упорно держался, объединив вокруг себя небольшую группу чистых чиновников и неустанно моля небеса, чтобы юный император однажды распознал коварных евнухов и избавил страну от их засилья.
Чжоу Янь выслушал их яростные обвинения и, вернувшись домой в полном унынии, чувствовал себя особенно раздражённым. Все государственные дела велись господином Сяо, а ему самому оставалось лишь ставить подпись. После окончания аудиенции он обычно слушал музыку или развлекался. И вот, полный досады, он шёл по дворцу, как вдруг к нему прислали гонца от императрицы-матери с просьбой явиться к ней.
Он сразу понял, о чём пойдёт речь, и, немного подумав, уже придумал, как поступить.
Когда он вошёл в покои императрицы-матери, Ши Юньюнь сидела рядом с поникшим лицом, а Руин слабо опиралась на нижнее сиденье. Императрица-мать держала на руках белоснежного мопса и весело щекотала ему подбородок, не замечая никого вокруг. Лишь когда служанка напомнила ей, она бросила на сына равнодушный взгляд:
— Император пришёл.
— Сын виноват, — с глубоким раскаянием произнёс он. — Во время осенней охоты из-за меня Руин лишилась первого ребёнка императора… Я… я просто…
Императрица-мать взглянула на Ши Юньюнь, и та, дрожа всем телом, поднялась:
— Двоюродный брат…
— Нет, это не вина Юньюнь! — поспешно перебил Чжоу Янь. — Юньюнь — моя единственная двоюродная сестра. Да и какое отношение к этому имеет бешеный заяц? Прошу, матушка, не вините Юньюнь. Я уже наказал тех, кто заслужил наказания. Будьте спокойны, матушка, я обязательно всё улажу.
Он немного помолчал и добавил:
— Передайте моё повеление: возвести Руин в ранг наложницы-красавицы и поселить в павильоне Юньсян.
Поддерживаемая служанками, Руин опустилась на колени, выразила благодарность за милость и медленно удалилась.
Чжоу Янь отвёл взгляд и покорно посмотрел на императрицу-мать. Та, как и ожидалось, осталась довольна. Он прекрасно знал: ей безразлична судьба ребёнка — даже если бы Ши Юньюнь действительно была виновата, её особое положение родственницы всё бы оправдало. Императрице-матери было нужно лишь одно — его покорность.
— Жаль, конечно, — вздохнула императрица-мать, почёсывая подбородок собачонки и разочарованно глядя на Ши Юньюнь. — Я так хотела вас сблизить… Но теперь старые министры непременно ухватятся за этот случай и станут плести интриги. Лишние хлопоты…
Ши Юньюнь послушно опустилась на колени:
— Юньюнь не оправдала доброты тётушки. Ваша милость… — голос её дрогнул, — Юньюнь и в следующей жизни не сможет отблагодарить вас как следует. Юньюнь не хочет причинять вам хлопоты…
— Матушка, — вздохнул Чжоу Янь, — видимо, такова судьба.
Глядя на эту парочку, разыгрывающую дуэт, императрица-мать не была слепа — она давно поняла, что между ними нет и тени романтических чувств. Немного подумав, она сказала:
— Ладно, ладно. Но я нарушила обещание, данное твоей матери. Твоим браком по-прежнему должна заниматься я. Как насчёт того юноши из рода Сяо?
— Нет! — хором воскликнули оба, чем немало удивили императрицу-мать. В её глазах мелькнул странный блеск, но она спокойно спросила:
— Почему? Говорите по очереди. Мне, кстати, кажется, что этот маленький Листочек довольно красив.
Ши Юньюнь опустила голову и тихо ответила:
— В последнее время, общаясь с ним, я заметила… он слишком белокожий, даже белее меня.
Императрица-мать не удержалась от смеха и пристально уставилась на неё:
— Правда? А ведь я слышала, что именно он вытащил тебя из огня. Что подумают люди, если узнают об этом…
— Господин Сяо добрый человек, — в отчаянии выдумала Ши Юньюнь, — но говорят, у него… э-э-э… отношения с горничной в их доме. Юньюнь считает, лучше относиться к нему как к старшему брату.
— Ты уж и вправду, — рассмеялась императрица-мать. — Когда выйдешь замуж, все мужчины такие. А теперь, Янь, скажи, почему ты против?
Чжоу Янь спокойно ответил:
— Этот парень даже оленя не смог подстрелить. Какой из него мужчина? Разве он достоин моей двоюродной сестры?
Будь Сяо Юанье здесь, она бы, наверное, рассердилась до тошноты. Эти двое поочерёдно оклеветали её: сначала обвинили в связях с горничной, потом насмехались над её слабостью.
— Ладно, мне он показался неплохим, — махнула рукой императрица-мать, — раз вы так думаете, забудем об этом. Я устала.
Она закрыла глаза и добавила:
— Янь уже вырос. Делай, что хочешь.
Когда оба ушли, служанка, державшая собачку, сказала:
— Госпожа графиня Гуанлин напрасно старалась ради вас. Рабыня искренне сочувствует вашему величеству.
— У неё голова набекрень, — покачала головой императрица-мать. — Ещё не выйдя замуж, она уже позволила Яню себя обмануть. Даже став императрицей, она ничего не добьётся. Янь всё ещё злится на меня и не хочет со мной сближаться. Он забывает, что его мать была всего лишь служанкой, расчёсывавшей волосы. Если бы не её уступчивость, откуда бы у него всё это сегодня… Ланьсюй, — открыла она глаза и посмотрела на служанку, — мне всё кажется, что этот маленький Листочек чем-то знаком. Не могу вспомнить, на кого он похож.
— Рабыня тоже чувствует странность, — тихо ответила Ланьсюй, — но, как и вы, никак не может вспомнить. Хуан Луэй совсем бесполезна: столько лет живёт в доме Сяо, а ничего не разузнала.
— Мы обе знаем, что Сяо Цзэ — ребёнок рода Лу, — нахмурилась императрица-мать. — Этот Сяо становится всё дерзче. Надо избавиться от него, пока не стало слишком поздно.
Она задумалась и добавила:
— Кстати, Ланьсюй, у Юньюнь ведь есть старшая сестра от наложницы? Раз она равнодушна к Яню, то и в императрицы ей не быть. Если эта девица умна, я возведу её в ранг наложницы.
Ланьсюй льстиво ответила:
— Ваше величество милосердны. Получив такую милость, как она не будет благодарна вам до конца дней?
Старшая сестра Ши, дочь наложницы, звалась Чаньчань и была на полгода старше императора.
Давно пора было выдавать её замуж, но она всё не находила подходящей партии и до сих пор оставалась незамужней. Услышав, что императрица-мать вызывает её ко двору, она немедленно поспешила в дворец.
Внешность у неё была заурядной, но фигура изящная, да и любила она прихорашиваться — так что выглядела вполне привлекательно. Ши Юньюнь, как раз игравшая во дворе в волан, увидела, как Чаньчань в новом наряде, окружённая служанками и евнухами, направляется в покои императрицы-матери, и нахмурилась:
— Зачем ты пришла?
— Императрица-мать вызвала меня ко двору, — улыбнулась Чаньчань. — Откуда мне знать? Ты ведь всегда рядом с ней. Может, подскажешь, сестрёнка?
Ши Юньюнь в ярости пнула волан, но не была настолько глупа, чтобы не понять замысла императрицы-матери. Представить только: если Чаньчань станет наложницей, а то и императрицей, ей придётся кланяться ей при каждой встрече! Какая гадость!
Волан угодил прямо в голову Ван Кэ. Рядом стоял Чжоу Янь.
— Ой, господин Ван! — воскликнула она с сожалением, но тут же оживилась и бросилась к Чжоу Яню: — Двоюродный брат!
Чаньчань только теперь заметила императора и поспешно опустилась на колени.
Чжоу Янь удивился её сегодняшней необычной фамильярности, но, услышав от Ши Юньюнь, кто перед ним, сразу всё понял. Он зашёл сюда по доброй воле, просто чтобы навестить императрицу-мать, но теперь настроение испортилось окончательно, сменившись отвращением.
— Юньюнь, — ласково сказал он, — скучал по тебе. Чем занималась эти дни?
Она взяла волан и честно ответила:
— Нечем заняться. Скучно до смерти.
— Ничего. Сегодня я свободен. Пойдём погуляем.
Её глаза загорелись:
— Правда? Отлично!
Они оживлённо болтали, будто не замечая Чаньчань, и вместе покинули дворец. Та, всё ещё стоявшая на коленях, смотрела им вслед и впивалась ногтями в ладони так сильно, что на коже остались кровавые царапины, но даже не чувствовала боли.
Перед выходом из дворца Чжоу Янь велел Ши Юньюнь переодеться в мужское платье.
Глядя на преобразившуюся Юньюнь, он невольно вспомнил Сяо Юанье, которая постоянно появлялась в мужском обличье. Интересно, как она выглядела бы в женском наряде? Наверное, ослепительно… Он лёгкой улыбкой произнёс:
— Поедем во Восточное Управление.
Ему уже несколько дней не хватало встречи с ней.
Со времени покушения во время осенней охоты цзиньи вэй и Восточное Управление не покладая рук ловили беглецов. Только внутренних допросов и поимки шпионов провели десятки. В мрачной тюрьме Восточного Управления не смолкали крики пыток. Ши Юньюнь пожалела о своём решении и, зажмурившись, прикрыла глаза руками, не желая видеть кровавые сцены.
Ли Сюй как раз допрашивал одного из арестованных. Старый евнух плеснул холодной водой на без сознания лежавшего преступника. Заметив приближающихся, Ли Сюй обернулся и поспешно хотел пасть ниц.
— Не нужно, — спокойно сказал Чжоу Янь и прошёл мимо.
Ли Сюй передал дела подчинённому и последовал за императором. Он узнал главного евнуха Ван Кэ, двух императорских телохранителей и… похоже, графиню Гуанлин.
Он был немного озадачен, увидев, как она прикрывает глаза, но смотрит сквозь пальцы, и едва сдержал улыбку.
— Где маленький Листочек? — спросил Чжоу Янь.
— Наверное, разбирает дела, — ответил Ли Сюй.
Дойдя до нужного места, Ван Кэ тихонько открыл дверь. В тесной комнате аккуратно стояли стеллажи с делами, а на столе громоздились горы бумаг. За этой грудой свитков Сяо Юанье мирно дремала, склонившись над столом.
— …
Все переглянулись, и Чжоу Янь не удержался от смеха.
Последние дни Сяо Юанье сильно устала и, пока Ли Сюй отсутствовал, всегда украдкой дремала.
Ей приснилось, будто кто-то смеётся. «Это наверняка сон, — подумала она. — Если Ли Сюй застанет меня спящей, первым делом разразится гневом». Но сон начал рассеиваться, перед глазами всё ещё была тьма, а смех явно не был частью сновидения.
Она приоткрыла глаза на тонкую щёлочку и осторожно подняла зрачки вверх.
Перед ней смеялась Ши Юньюнь. Рядом стоял страшный Ли Сюй, добрый господин Ван и…
Сяо Юанье резко вздрогнула, сон как рукой сняло, и она поспешно вскочила, кланяясь:
— Нижайший чиновник приветствует вашего величества…
— Да ладно тебе, чего так пугаться? — улыбнулся Чжоу Янь. — Я ведь не собираюсь лишать тебя жалованья.
Он оглядел стеллажи:
— Здесь слишком холодно. Нет ли угля?
— Ещё не время, — ответила Сяо Юанье. — С ноября здесь станет теплее.
— Ноябрь? Это уже конец года, — нахмурился Чжоу Янь. — Ли Сюй, с завтрашнего дня обеспечьте здесь уголь.
Распорядившись об этом, он машинально взял одно из дел и сказал Ван Кэ:
— Покажи Юньюнь окрестности. Мне нужно поговорить с ними наедине.
— Слушаюсь, — ответил Ван Кэ.
Он увёл Ши Юньюнь, а два стражника встали у двери. Чжоу Янь сел на главное место и спокойно спросил:
— Как продвигается расследование?
Последние дни они трудились не покладая рук, но не ради дела об убийстве.
Ли Сюй представил Чжоу Яню результаты допросов и доказательства:
— Нижайший чиновник виноват: теперь подтверждено, что среди нас действительно есть шпионы разбойников. Они признались во внешнем сговоре с целью государственного переворота. Однако в поджоге упорно отказываются признаваться. Вот бальзам от ран, который Сяо Юанье изъяла у них. Императорский лекарь установил: это уникальный рецепт из юго-западных земель. Уже отправили людей на расследование — скоро будут результаты.
— Это те же самые, что ограбили гробницу наследника? — спросил Чжоу Янь, просматривая дела.
— Да, — кивнула Сяо Юанье. — Судя по имеющимся доказательствам, оба покушения, включая недавнее на вашего величества, совершены одной и той же группой.
— Подлые мерзавцы!
В ярости он швырнул дело на пол. Два покушения за полгода — и всё от неизвестных разбойников! Взглянув на подписи под протоколами, он приказал:
— Обязательно раскройте это дело до конца!
Оба хором ответили:
— Слушаемся!
Чжоу Янь задал ещё несколько вопросов, после чего отослал Ли Сюя. Сяо Юанье тоже собралась уходить, но император указал на неё:
— Останься.
Ей ничего не оставалось, как подчиниться.
Когда остались только они вдвоём, после долгого молчания Чжоу Янь тихо спросил:
— В прошлый раз, когда я напился, не наговорил ли я лишнего?
Сяо Юанье вспомнила и ответила:
— Ничего особенного не было сказано. Господин Ван тогда сказал, что графиня ищет меня, и я пошла разъяснить ситуацию.
— Точно ничего?
Она уклончиво отвела взгляд, но твёрдо ответила:
— Нижайший чиновник не осмелится лгать.
— Ладно, — в голосе Чжоу Яня прозвучало разочарование. Задав этот вопрос, он не знал, что сказать дальше. Потрогав нос, он будто бы между делом добавил:
— В последнее время матушка хочет устроить тебе брак.
— Что? — она изумилась.
Чжоу Яню нравилось видеть, как её обычно невозмутимое лицо меняется. Он с улыбкой наблюдал за ней некоторое время, прежде чем медленно произнёс:
— Матушка хотела выдать за тебя Юньюнь, но я отказался.
— По… почему? — с трудом выдавила Сяо Юанье. Но тут же поняла, что вопрос глуп: разве не очевидно?
http://bllate.org/book/3805/406083
Готово:
