Сяо Юанье пришлось остановиться и вступить с ним в бой. Едва они обменялись несколькими ударами, как из-за ближайших кустов выскочила чёрная тень. Длинный меч выскользнул из ножен и вонзился прямо в сердце убийцы. Она подняла глаза — это был Ли Сюй.
— Сяо Юанье! — гневно воскликнул он. — Ты куда запропастилась? Его Величество всё время спрашивал о тебе. Пошли скорее!
— Да я ведь графиню на спине тащу! — отозвалась она, не раздумывая. — Ли Сюй, у тебя силы побольше. Держи!
Она передала ошеломлённому Ли Сюю Ши Юньюнь, подняла с земли меч и крикнула:
— Чего застыл?! Беги!
Ли Сюй, словно очнувшись ото сна, взвалил графиню на плечи, и они вместе бросились к императору.
Отряд Чжоу Яня был многочислен, однако эти убийцы явно готовились заранее — каждый из них был мастером высочайшего класса.
Императора окружили со всех сторон, а ещё дюжина замаскированных убийц снаружи яростно рубили охрану, пытаясь прорваться сквозь живой щит и добраться до его головы. Графиня Чжаоян стояла рядом, с трудом сохраняя спокойствие, и с лёгкой досадой заметила:
— Его Величество отослал Ли Сюя… Теперь уж точно никто не сравнится с ним в бою.
Чжоу Янь фыркнул:
— Я уже заметил сигнальную ракету Восточного Управления. Недолго им торжествовать.
Внезапно раздался глухой удар — кольцо цзиньи вэй, окружавших одного из убийц, разлетелось в разные стороны: все оказались бессильны перед его силой. Злодей злорадно расхохотался:
— Малец Чжоу Янь! Неужто твои подручные такие ничтожества?
Некоторые из охраны не выдержали и рванулись вперёд, но страх перед его нечеловеческой мощью заставил остальных отступать шаг за шагом, образуя вокруг него странный круг.
— Ваше Величество! — раздался звонкий голос. — Позвольте служанке сразиться!
Этот возглас вывел Чжоу Яня из задумчивости. Он огляделся: кроме графини Чжаоян и прочих женщин, вокруг были лишь беспомощные придворные бездельники. Перед ним на коленях стояла Ли Хуэйи, решимость светилась в её глазах — императору вдруг вспомнилось, как она танцевала с копьём в том самом трактире.
— Ты…?
Ли Хуэйи, увидев его колебание, торопливо заговорила:
— Ваше Величество, положение критическое! Позвольте мне попытаться!
Чжоу Янь взглянул на убийцу, который становился всё сильнее и сильнее, и тяжело вздохнул:
— Ладно, ладно… Ступай.
В прохладной осенней ночи, на фоне пылающего неба, Ли Хуэйи двумя руками сжала клинки и с боевым кличем ворвалась в схватку. Её клинки мелькали так быстро, что она легко оттеснила неумелых воинов и вступила в бой с убийцей. Однако уже через несколько десятков обменов ударами она почувствовала, что силы покидают её: движения противника были безупречны, ни единой бреши не оставалось.
Пот лил градом с её лба, руки слабели. Убийца, словно угадав её состояние, намеренно затягивал бой, не давая ей возможности вырваться. В отчаянии Ли Хуэйи уже не знала, что делать, как вдруг вдалеке послышался гул, будто тысячи всадников неслись галопом, и единый хор голосов прокатился по полю:
— Да здравствует Император!
Это подоспело подкрепление Восточного Управления. Во главе отряда стоял красивый мужчина, которого Ли Хуэйи раньше не встречала. В тусклом свете костров ей показалось, что черты его лица удивительно похожи на черты Чжоу Яня — те же изящные брови, тот же непринуждённый шарм. Он улыбнулся ей и сказал:
— Девушка, отойдите в сторону. Позвольте Сяо заняться этим негодяем.
Он легко ворвался в заварушку и вывел её из боя. Ли Хуэйи невольно почувствовала к нему благодарность и даже симпатию.
Когда он одолел убийцу, подоспевшие цзиньи вэй уже почти полностью истребили остальных заговорщиков. Чжоу Янь приподнял бровь и спросил:
— Разве не ты, тайфу Сяо, напился до беспамятства? Как же ты здесь оказался?
— Прошу прощения, Ваше Величество, — Сяо Цзэ опустился на одно колено. — Меня разбудил шум снаружи. Я не успел сразу прийти на помощь, но сразу же подал сигнал и организовал подкрепление. Простите, что заставил вас понервничать.
— Вставай, — сказал Чжоу Янь, глядя, как ночной ветер растрёпал длинные волосы тайфу. В словах Сяо Цзэ не было ни единой бреши, да и сам император видел сигнальную ракету Восточного Управления. Тем не менее, в душе у него шевельнулось лёгкое раздражение, хотя он и не мог объяснить причину: — Так вот какие у тебя боевые навыки, тайфу… Видимо, среди моих приближённых полно скрытых талантов.
— Да что вы, Ваше Величество, — скромно ответил Сяо Цзэ. — Мои умения — не более чем жалкая пародия.
Он оглядел толпу и вдруг нахмурился:
— А где же Сяо Юанье? Кто её видел?
— Брат?
Сяо Юанье только что поднялась на холм, за ней следом шёл Ли Сюй, всё ещё несущий на спине Ши Юньюнь.
Увидев, что Сяо Цзэ цел и невредим, она не стала ничего объяснять и сразу же подошла к императору, чтобы просить прощения. Чжоу Янь холодно посмотрел на неё, но сдержался и лишь приказал окружающим:
— Проверьте, как там графиня.
Ши Юньюнь просто потеряла сознание — серьёзных повреждений не было.
Теперь же их кареты и конный отряд были наполовину уничтожены, императорский павильон сгорел почти дотла, а множество солдат получили тяжёлые ранения и нуждались в срочной помощи. Чжоу Янь, хоть и стремился как можно скорее вернуться во дворец, не мог бросить своих людей в беде. К тому же он не собирался возвращаться в таком позорном виде. Поэтому он приказал разбить лагерь на месте, поручил Сяо Цзэ усилить патрулирование и отправил придворных врачей лечить раненых.
Женщины ютились в отдельном шатре под началом старшей принцессы и присматривали за Ши Юньюнь и Руин.
Прошло уже часа два. Сяо Юанье помогала перевязывать раны и наносить мази. По пути за новыми бинтами она наткнулась на Сяо Цзэ и остановилась.
— Думала, тебя похитила какая-нибудь соблазнительница, — сказала она, глядя на него. — Может, ту ракету Восточного Управления запустили в честь праздника?
Он не улыбнулся. Молча смотрел на неё долгое время и наконец тихо произнёс:
— Ты хочешь меня убить от страха.
Узнав, что она ворвалась в огонь и совершила весь тот героический подвиг, Сяо Цзэ чувствовал то же, что и Чжоу Янь: хотелось запереть её под замок и держать всегда рядом, чтобы она больше не лезла в герои.
— Я всё контролировала, — холодно ответила Сяо Юанье. — И вообще, ты ведь тоже ничего мне не сказал, просто исчез!
— Я собирался…
— Ах, господин Сяо! — раздался голос Ван Кэ, который подбежал к ним, перебивая разговор. — Его Величество прислал меня за вами. О, и вы здесь, тайфу?
— Ван-гунгун, — спросила Сяо Юанье, — Его Величество зовёт меня?
— Именно так!
— Хорошо, сейчас подойду, — улыбнулась она и повернулась к брату: — До встречи, брат.
Она думала, что у императора будет полно народа, но на удивление он сидел один в шатре и задумчиво смотрел на старую, потрескавшуюся масляную лампу.
— Ты пришла… — сказал он, увидев её, и поманил пальцем: — Не надо церемоний. Садись поближе, выпьем вместе.
После всего этого хаоса у него всё ещё осталось вино.
Сяо Юанье уселась на циновку, налила себе полную чашу и молча наблюдала за императором. За полгода этот юный правитель, ещё не достигший совершеннолетия, пережил уже два покушения. Куда бы он ни отправился, убийцы следовали за ним по пятам. Как можно жить в таком постоянном страхе?
Они молча выпили несколько чашек, и вдруг Чжоу Янь спросил:
— Почему ты вернулась, чтобы спасти Юньюнь?
Сяо Юанье в душе горько усмехнулась. В той ситуации, если бы она не вернулась, графиня давно бы сгорела заживо. Она поставила чашу на стол и, встретив взгляд императора, медленно ответила:
— Обстоятельства были критические. Я вспомнила, как она ко мне добра была… Не могла же я бросить её.
— Добра? — Чжоу Янь презрительно фыркнул. — Ты ведь всё равно не сможешь на ней жениться.
— После всего случившегося я объясню графине правду, — с лёгкой горечью сказала Сяо Юанье. — Не стоит продолжать это недоразумение.
— Юньюнь — моя двоюродная сестра. Если бы с ней что-то случилось, мне было бы так же больно, как и тебе. Поэтому я искренне благодарен тебе за это, — тихо произнёс Чжоу Янь, не отрывая взгляда от пламени свечи. — Но почему именно ты…
— Что?
— Ничего, — быстро перебил он, подавая ей чашу. — Налей-ка мне ещё.
Он сделал глоток и посмотрел на неё:
— Хотелось бы, чтобы ты всегда оставалась рядом со мной.
Она уже собралась что-то сказать, но он остановил её:
— Не надо. Не хочу слушать твои нотации о долге и верности. Уши уже от них болят.
Она замолчала и молча осушила свою чашу. Чжоу Янь оперся лбом на ладонь. Он, похоже, уже слегка опьянел, и тихо пробормотал что-то. Его щёки порозовели, длинные ресницы дрожали, и из глаз скатилась крупная прозрачная слеза, упав прямо на стол.
Да, он действительно был пьян.
— Ваше Величество? — раздался голос Ван Кэ за шатром.
Сяо Юанье вышла наружу и приложила палец к губам:
— Его Величество уснул.
— Раз вы здесь, всё в порядке, — обрадовался Ван Кэ. — Графиня Гуанлин пришла в себя и просит вас к себе.
Ну что ж, всё неизбежно происходит вовремя. Сяо Юанье глубоко вздохнула.
Ши Юньюнь перенесли в соседний, только что поставленный шатёр. Она сидела на ковре, поджав колени, уже привела в порядок причёску и переоделась в чистую одежду. Раньше было некогда присмотреться, но теперь Сяо Юанье заметила, что глаза у графини покраснели и опухли — она долго плакала.
— Ты пришла.
— Да.
Ши Юньюнь медленно поднялась и сделала ей глубокий, официальный поклон:
— Юньюнь благодарит вас, господин, за спасение жизни. Я этого никогда не забуду.
— Не стоит благодарности, — тихо ответила Сяо Юанье. Она прекрасно понимала, почему рисковала жизнью, врываясь в огонь: это было своего рода искупление. Подняв графиню, она увидела блеск в её глазах и вздохнула: — Графиня, встаньте. Мне нужно кое-что важное вам сказать.
Лицо Ши Юньюнь мгновенно побледнело:
— Я… я готова.
Сяо Юанье наклонилась к её уху и прошептала:
— В детстве моя семья пережила страшную беду, и мне пришлось выдавать себя за юношу. Если графиня не против, давайте будем сёстрами.
Прежде чем та успела вскрикнуть, Сяо Юанье зажала ей рот ладонью. В крайне двусмысленной позе она прижала её к себе, дождалась, пока та немного успокоится, и только потом отпустила.
Ши Юньюнь выглядела так, будто вот-вот расплачется. Она смотрела на Сяо Юанье и спросила дрожащим голосом:
— Правда?
— Разве я стану тебя обманывать?
Графиня опустилась на ковёр, вытирая слёзы тыльной стороной ладони. Она внимательно вгляделась в лицо Сяо Юанье. Если посмотреть под другим углом, то перед ней — несомненно прекрасная девушка. Как она могла быть мужчиной? Казалось, внутри неё рухнул целый мир, и она вдруг разрыдалась.
Вспомнив всё пережитое за эту ночь, она плакала всё сильнее и сильнее, и вдруг сердито уставилась на Сяо Юанье сквозь слёзы:
— Ты же сама сказала — будем сёстрами! А я плачу, а ты даже не утешаешь!
— Сестрёнка, тише! — взмолилась Сяо Юанье. — Хочешь, чтобы меня обвинили в обмане государя?
Графиня тут же замолчала, только всхлипывала, и шепнула:
— Никто, кроме меня, не знает?
— Кроме Его Величества, моей семьи и тебя — никто, — сказала Сяо Юанье, усаживаясь рядом. — Если это станет известно, что со мной будет?
— Я никому не скажу! — всхлипнула Ши Юньюнь, подняв на неё мокрые глаза. — Ты спасла мне жизнь… Как я могу тебя предать? Просто сегодня со мной случилось столько всего… А в столице ещё неизвестно, что меня ждёт…
Всё произошедшее этой ночью казалось запутанным клубком. На месте были только она и Руин, а как именно кролик привёл к выкидышу Руин — это она не могла объяснить, как ни пыталась.
— Хотя… это, может, и к лучшему, — вдруг оживилась она. — Похоже, я точно не стану императрицей. Никто не согласится.
— О? — удивилась Сяо Юанье.
— Конечно нет! Я уже представляю, что скажут: «Такая женщина не годится в императрицы». — Ши Юньюнь вытерла слёзы, и в её голосе прозвучала скрытая радость: — Пусть обо мне говорят плохо — зато не придётся быть императрицей!
Сяо Юанье проглотила готовые утешительные слова — она не знала, что на это ответить.
Погладив графиню по плечу и не найдя больше слов, она вышла из шатра. Было уже далеко за полночь. Над головой мерцали звёзды, а ночной ветерок пронизывал до костей.
На открытой местности горели десятки костров: одни лечили раненых, другие патрулировали лагерь. Сяо Юанье дошла до самого края и увидела выстроенные в ряд тела убитых убийц. Она взяла у проходившего мимо цзиньи вэй факел и наклонилась, чтобы обыскать трупы.
Она знала, кто поджёг павильон, но происхождение этих убийц оставалось неясным.
Все они были одеты в одинаковые чёрные одежды и носили маски. Ничего, что могло бы указать на их личность, при них не было. Из кармана одного из трупов она вытащила баночку с мазью от ран и понюхала её.
— Нашла что-нибудь? — раздался за спиной голос Ли Сюя.
Сяо Юанье не обернулась, продолжая изучать флакон:
— Нет.
— Просто плохо искала, — сказал Ли Сюй. Он распахнул рубашку одного из трупов, обнажив грудь. В свете костра Сяо Юанье увидела на груди вытатуированного чёрного медведя. Ли Сюй проверил ещё несколько тел — у всех была такая же татуировка.
Её глаза сузились:
— В прошлый раз, в уезде Мао, брат потом рассказывал — у тех убийц была точно такая же татуировка.
— Верно, — вздохнул Ли Сюй. — Обе группы явно из одной организации. Их методы одинаковы: сначала поджигают, чтобы вызвать панику, а потом нападают. Чёрт возьми! Мы так тщательно готовились к этой охоте, а всё равно не убереглись. Неужели среди нас предатель?
http://bllate.org/book/3805/406082
Готово:
