За городскими стенами лениво плыли облака, а небо сияло такой чистотой, будто его только что смыли дождём. Вдали, словно волны, перекатывались горные хребты, окрашенные осенью в золотисто-янтарные тона. Сперва по дороге проехала процессия принцессы Чжаоян, за ней — карета графини Гуанлин, а замыкала шествие любимая наложница императора Руин.
Находясь чуть дальше от самого государя, Сяо Юанье осмелилась заговорить о сплетнях:
— Говорят, в эти дни Руин особенно милостива в глазах Его Величества.
— Ты ещё и этим интересуешься? — Сяо Цзэ, проведший при дворе куда больше времени, чем она, удивлённо взглянул на неё. — Сегодня Его Величество ходит к императрице-матери гораздо чаще обычного. Кто-то даже утверждает, будто он делает это ради графини Гуанлин. Какие только слухи не ходят! Лучше уж сказать, что он туда ходит ради собаки.
— Ты кого обзываешь? — машинально вырвалось у неё.
Сяо Цзэ лишь вздохнул с досадой:
— У императрицы-матери появилась новая собачка. Ты разве не знала? Ладно… Я несколько раз сопровождал Его Величество туда. Он заходит, кланяется, а потом сразу начинает играть с собакой. Где тут встречаться с красавицами!
Колонна медленно продвигалась вперёд. Сяо Юанье, сидя верхом, покачивалась в седле и, услышав это, не смогла сдержать улыбки. Примерно через час процессия постепенно достигла императорского охотничьего угодья. При прежнем императоре, не любившем стрельбы из лука и конных состязаний, здесь стояли лишь несколько скромных павильонов, но сейчас их уже привели в порядок. Остальные участники разбили лагерь за пределами ограды.
Когда всё было готово, все выстроились в стройные ряды, и в громком ликовании толпы появился Чжоу Янь в плаще цвета алой брони.
Его окружали лучшие молодые таланты столицы — Ли Сюй, Сяо Цзэ и другие. Едва войдя в лес, Чжоу Янь первым же выстрелом сразил оленя. Остальные группы вскоре рассыпались по чащам, и охотничье угодье, долго пребывавшее в тишине, вновь наполнилось шумом и весельем.
Сяо Юанье следовала за императором и его свитой, но прошло уже полчаса, а она так и не попала ни в одну цель.
Ей стало неловко, и она начала пристально вглядываться в лес. Внезапно её взгляд упал на белого зайца. Другие тоже заметили его и уже натягивали тетиву, но Чжоу Янь поднял руку, останавливая их.
— Маленький Листик, — улыбнулся он, оглядываясь, — если и этот выстрел промахнёшься, сегодня вечером придётся пить тебе ещё больше вина.
— Увы, — сокрушённо ответила Сяо Юанье, — вашему слуге вина не хочется.
Она медленно натянула лук, прицеливаясь в зайца. Стрела уже дрожала на тетиве, как вдруг мимо промелькнул ярко-красный силуэт, и девичий голос воскликнул:
— Стойте же!
Это была Ши Юньюнь во главе отряда женщин-воинов, мчащихся с юго-востока. Испуганный заяц мгновенно исчез из виду.
— Ты распугала добычу Маленького Листика, — поднял бровь Чжоу Янь. — Как ты сюда попала?
— Двоюродный братец, — капризно надула губы Ши Юньюнь, — белые зайчики такие милые! Как можно их убивать?
Она заметила, что за спиной императора стоят ещё пять-шесть человек: кроме братьев Сяо, все были ей незнакомы.
— Императорский братец, — продолжала она, — я хочу вернуться и отдохнуть. Если увидишь ещё зайчиков, не убивай их, ладно?
— Хорошо, хорошо, — снисходительно ответил Чжоу Янь. — Иди отдыхай. Ты же с самого утра на ногах — устала небось.
Ши Юньюнь радостно умчалась, но перед уходом бросила на Сяо Юанье несколько долгих взглядов. Та сделала вид, что ничего не заметила.
Чжоу Янь, оглянувшись, усмехнулся:
— Эта девчонка, если бы ей сегодня вечером подали жареную кроличью ножку, даже не догадалась бы, откуда она.
Сяо Цзэ спросил:
— Ваше Величество собирается дождаться, пока графиня поест, и только потом сказать правду?
— Сяо Тайфу, ты, как всегда, читаешь мои мысли, — махнул рукой Чжоу Янь. — Но ладно! Не хочу видеть, как она плачет.
Ли Сюй, задумавшись, невольно произнёс:
— Графиня часто плачет?
Только сказав это, он осознал свою оплошность и тут же замолчал.
Чжоу Янь, однако, не заметил его смущения и, улыбаясь, обратился к Сяо Юанье:
— Всё в порядке. По сравнению с другими девушками, моя кузина — настоящая героиня. Но, Маленький Листик, твоя добыча ускользнула. Что теперь скажешь?
— Раз графиня запретила убивать, ваш слуга вынужден смириться, — с горькой усмешкой ответила Сяо Юанье. — Только с вином… не могли бы вы, ради величия лица моего брата, заставить его выпить вместо меня?
Все рассмеялись. Сяо Цзэ молчал, но глаза его сияли от веселья.
Чжоу Янь прищурился и лениво произнёс:
— Я знаю, сколько может выпить Сяо Тайфу. Подойди сюда — этого оленя считаю твоим.
Перед такой милостью невозможно было отказаться.
Вечером, возвращаясь в императорский павильон, Чжоу Янь действительно велел Ли Сюю поймать двух живых зайцев и отправить их Ши Юньюнь.
На ровной площадке перед павильоном уже стояли решётки для жарки. Сегодняшнюю добычу ощипали и насадили на вертела. В центре лагеря пылал костёр, сочное мясо шипело и источало ароматный дым. Сяо Юанье вздохнула, глядя на Сяо Цзэ, который, совершенно пьяный, безмятежно спал рядом.
Она встала и сказала:
— Ваше Величество, позвольте вашему слуге на время откланяться и отвести брата обратно.
Чжоу Янь, слушавший в это время какую-то забавную историю от одного из придворных, отозвался:
— Ни в коем случае! Пусть кто-нибудь другой отведёт его — ты же слаба. Садись-ка рядом со мной. Вот сюда.
Два евнуха подхватили Сяо Цзэ под руки и унесли. Сяо Юанье пришлось сесть рядом с императором.
Несмотря на то что Чжоу Янь был моложе её и ещё не утратил юношеской наивности, на лице его уже привычно застыла маска непроницаемости. Он был необычайно красив: длинные изогнутые ресницы обрамляли сияющие глаза, тонкие губы были слегка сжаты, а во взгляде читалась врождённая холодность. Много лет назад весь город восхищался юношей из рода Лу, но после Сяо Цзэ именно Чжоу Янь считался самым прекрасным мужчиной столицы.
— Что случилось? Смотришь на меня? — спросил он.
Пойманная врасплох, она лишь натянуто улыбнулась:
— Простите, Ваше Величество, я так увлеклась рассказом господина Ваня, что забылась.
— Правда? — уголки его губ дрогнули в насмешливой улыбке, и он продолжал пристально смотреть на неё.
Сяо Юанье почувствовала неловкость и поспешила сослаться на необходимость отлучиться. Уходя, она подумала, что стоит заглянуть к брату. Проходя мимо павильона, она увидела, как Ши Юньюнь и Руин вместе рассматривают зайцев.
Когда она вернулась, площадь уже была запружена людьми — толпа стояла стеной.
— Что случилось? — Сяо Юанье схватила за руку одного из зевак.
Узнав, что перед ним фаворит императора, тот охотно поведал:
— Говорят, зайцы укусили наложницу Его Величества! А ведь она в положении! Теперь туда всех врачей созвали!
— Как? Зайцы укусили? — переспросила Сяо Юанье.
— Кто его знает… Может, они сошли с ума. Подробностей я не знаю.
Она протолкалась сквозь толпу, но у входа стоял заслон из стражников в алых мундирах: без особого разрешения императора никого не пускали. Ли Сюй стоял поблизости, явно в панике. Увидев её, он воскликнул:
— Ты здесь? Уходи скорее! Не мешай! Пока расследование не завершено, каждый под подозрением!
— А зайцы? — спросила она.
Ли Сюй кивнул подбородком вправо. Сяо Юанье посмотрела туда: два серых зайца лежали на земле, еле шевелясь.
Из разрозненных фраз, долетавших до неё, она поняла, что произошло: графиня Гуанлин и Руин играли с зайцами, те вдруг озверели, напугали Руин, и та упала, повредив живот.
Сяо Юанье вышла из толпы с тяжёлым сердцем. Позади неё раздался гневный голос Чжоу Яня — он приказал сжечь обоих зайцев заживо.
Бедные зверьки…
Этот переполох, конечно же, достиг и покоев принцессы Чжаоян, отдыхавшей неподалёку.
Она, накинув изумрудный парчовый плащ, поспешила на место происшествия и тихо успокаивала разъярённого императора. Поскольку принцесса уже была замужем, ей не нужно было избегать близости с императором, и она вошла вместе с ним в покои, чтобы навестить служанку, потерявшую ребёнка. Сяо Юанье смотрела вслед двум несчастным зайцам, которых уже вели на казнь, как вдруг услышала за спиной:
— Сяо… Юанье?
— Это ты?
Сяо Юанье удивилась: позади неё стояла Ли Хуэйи, с которой они не виделись уже несколько дней. Увидев её изумление, Ли Хуэйи улыбнулась:
— Я приехала вместе с принцессой. Давно тебя заметила, но не было возможности подойти. Только сейчас выкроила минутку.
Зная её секрет — что Сяо Юанье на самом деле женщина, — Ли Хуэйи говорила без малейшего стеснения. Как дочь военачальника, она не имела ничего общего с застенчивостью обычных девушек.
— Вот как! — обрадовалась Сяо Юанье. — Я давно хотела тебя увидеть. В прошлый раз даже не успела поблагодарить за перевязку.
— Ах, пустяки! — махнула рукой Ли Хуэйи. — Это ты меня удивила, Сяо-господин!
Они обменялись понимающими улыбками и отошли под дерево, где было тише.
— Ты давно здесь? — спросила Ли Хуэйи. — Слышала, ребёнок императора погиб.
— Я только что подошла, — улыбнулась Сяо Юанье. — И выражайся осторожнее: ведь мы не на улице.
Хотя в душе она и радовалась зрелищу, как любой, кто не прочь понаблюдать за чужой драмой.
— Никого нет, — беспечно огляделась Ли Хуэйи. — Мы с принцессой беседовали, как вдруг услышали, что графиня Гуанлин велела укусить служанку, да ещё и беременную! Вот и пришли посмотреть. Но как император мог не знать, что у неё ребёнок? Зачем тогда брать её с собой?
— Может, для него «один день без неё — словно три осени», — сухо ответила Сяо Юанье. — Интересно, как там сама графиня?
В маленьком, скромном павильоне горели яркие огни, и оттуда доносился пронзительный плач женщины. Сяо Юанье отвела взгляд и с иронией сказала:
— Если Руин выживет после возвращения во дворец, ей, вероятно, дадут почётный титул.
Едва она договорила, как в небе вспыхнул огонь, осветив всё багровым светом. Раздался треск обрушивающихся балок и крики людей. В темноте метались тени, а Ли Сюй, стоя на холме, кричал:
— Пожар! Быстрее! Спасайте Его Величество!
— Брат! — Ли Хуэйи рванулась вперёд, вдыхая едкий дым.
— Стой! — Сяо Юанье крепко схватила её за локоть. — Не лезь туда! Им уже помогают! Беги в безопасное место!
Ли Хуэйи собралась и послушалась.
Отправив подругу в укрытие, Сяо Юанье сразу же побежала к палатке, где должен был спать Сяо Цзэ. Пламя бушевало только в павильоне, и все бросились спасать императора, оставив лагерь пустым. При свете луны она быстро откинула полог — внутри никого не было.
«Куда запропастился этот пьяница?» — подумала она.
Но вместо паники она успокоилась: если Сяо Цзэ ушёл сам, он вряд ли полез в огонь. Вернувшись к павильону, она увидела, что Чжоу Яня и его свиту уже вывели наружу. Император утирал лицо мокрым полотенцем. Руин тоже спасли — она лежала на земле, укрытая плащом принцессы Чжаоян.
Чжоу Янь заметил Сяо Юанье и окликнул:
— Маленький Листик!
Раз её заметили, она подошла и опустилась на одно колено:
— Ваш слуга опоздал со спасением Его Величества. Прошу простить!
— Главное, что ты цела, — успокоил её Чжоу Янь. В его глазах читалось столько чувств, что Сяо Юанье не могла разобрать их всех.
Она огляделась и вдруг спросила:
— А где графиня Гуанлин? Кто её видел?
Принцесса Чжаоян, стоявшая рядом, будто очнулась ото сна:
— Юньюнь! Юньюнь! Кто видел, куда она делась?
Ван Кэ, стоявший рядом с императором, кашлянул и тихо сказал:
— Если старый слуга не ошибается, в тот момент, когда у госпожи Руин случился выкидыш, Ваше Величество приказало отвести графиню в самый западный павильон…
На деле это было не «отвести», а фактически заточить под замок — на двери висел огромный замок, который никто не мог открыть.
Сяо Юанье ахнула. Пламя уже пожирало восточную часть, и огонь быстро подбирался к западу. Она развернулась, но Чжоу Янь резко схватил её за руку:
— Ты с ума сошла? Тебе там нечего делать!
— Ваше Величество…
Она не успела договорить — с неба посыпались стрелы. Палатки воинов тоже загорелись от зажигательных стрел, и из тьмы выскочили десятки замаскированных убийц с мечами.
— Убийцы!
— Спасайте Его Величество!
Их руки разорвали, и Сяо Юанье пошатнулась. Оглянувшись, она увидела, как Чжоу Яня уводят под охраной. Не раздумывая, она бросилась к западному павильону. Издалека донёсся знакомый плач. Она подняла с земли меч, отбросила обгоревшие балки и, прикрыв рот платком, ворвалась в огненный ад.
Подойдя ближе, она уже не слышала никаких звуков.
Она сбила пламя у окна своим плащом, затем разрушила раму мечом и выбросила её наружу. В раскалённом воздухе, искажённом жаром, у окна лежала Ши Юньюнь. Сяо Юанье проверила пульс — она была жива.
Наконец-то она вынесла её наружу.
Хотя Сяо Юанье и была сильнее обычных женщин, нести графиню было нелегко. Она сорвала повязку с лица и глубоко вдохнула свежий воздух.
Побоище у павильона продолжалось, и она не хотела в него попасть. Пригибаясь, она побежала в том направлении, куда увёли Чжоу Яня. По пути лежали трупы, и двое убийц, заметив её, бросились в погоню. Она метнула дротик — один из нападавших упал с пронзённым горлом. Второй зарычал и прыгнул с высоты.
http://bllate.org/book/3805/406081
Готово:
