Его дыхание стало тяжёлым, и в этой тишине, в густой темноте, Сяо Юанье, прижавшаяся к нему, слышала каждое его вдох и выдох.
Она сразу поняла: у Сяо Цзэ опять начался приступ. Быстро прикрыв ему ладонью рот и нос, она сама чуть сдвинулась влево. Двое в потайной комнате были целиком поглощены наслаждениями на ложе и не обращали внимания ни на какие посторонние звуки. Хотя подслушивать — занятие не из почётных, обстоятельства вынуждали. Она спокойно уселась на каменную ступеньку и слегка дёрнула за край одежды Сяо Цзэ.
Прикоснувшись к ледяной стене и полу, Сяо Цзэ немного пришёл в себя и молча опустился рядом с Сяо Юанье, оставив между ними небольшое расстояние. Он схватился руками за голову, пытаясь изгнать из сознания навязчивые, соблазнительные образы, но звуки всё равно проникали в уши — избежать их было невозможно.
В отличие от его смятения, Сяо Юанье сидела совершенно спокойно, будто вовсе не замечая происходящего за стеной.
Примерно через четверть часа императрица-мать ушла. Мужчина в потайной комнате, видимо, уснул — свет свечи погас, и в тишине раздался мерный храп. Лишь тогда они тихо покинули тайный ход дома Лу, что проклят духами, и, выйдя через кухню, вновь вдохнули свежий, прохладный ночной воздух. Пережитое казалось настоящим кошмаром.
Сяо Юанье смотрела вдаль, на дворцовые чертоги, и тихо произнесла:
— Так вот оно что.
Вспомнив о том, как на голове покойного императора красовалась жирная зелёная шляпа, она невольно рассмеялась и, обернувшись, сказала:
— Пойдём, брат.
На следующий день Сяо Юанье отправилась на службу во Восточное Управление. Увидев Ли Сюя с сияющим лицом — он улыбался всем без разбора, — она не удержалась от шутки:
— Неужели Ли-дагэ собирается жениться? Говорят, человек в предвкушении радости особенно бодр. Неужто скоро будет малая свадьба?
За время совместной службы Ли Сюй стал относиться к ней особенно дружелюбно. Услышав её слова, он лишь улыбнулся:
— Да что ты! Просто мой старший брат возвращается!
Старшего брата Ли Сюя звали Ли Цзы. Много лет он охранял границы и слыл истинным оплотом государства.
Сяо Юанье улыбнулась:
— С детства слышу о славе генерала Ли. Теперь же, видимо, скоро представится возможность увидеть его воочию. Для меня это большая честь.
Лесть приятна каждому. Ли Сюй ещё шире улыбнулся. У него было много дел, и, кроме того, он отвечал за подготовку осенней охоты императора. Некоторые детали требовали личного одобрения государя, а Сяо Юанье, как известно, пользовалась особым расположением императора. Поэтому он попросил её передать сообщение во дворец.
Она уже собиралась уходить, но Ли Сюй остановил её:
— Подожди, подойди сюда.
— Что ещё?
— Ты… — Ли Сюй замялся, уставившись в свиток, а другой рукой продолжая вертеть кисточку. — Вчера моя сестра спрашивала, как твоё выздоровление. Раз уж ты уже на ногах, я просто… передам ей.
— Благодарю за заботу госпожи Ли.
Давно не видя Ли Хуэйи, Сяо Юанье всё ещё ясно помнила её фигуру с копьём в руке — поистине отважную и благородную девушку.
Ли Сюй нахмурился:
— Между тобой и моей сестрой ничего нет?
Только теперь она уловила суть его вопроса. Видя его тревогу, Сяо Юанье спокойно улыбнулась:
— Ли-дажэн, куда вы клоните? В прошлый раз мы лишь мельком встретились, и я даже не успела лично поблагодарить вашу сестру из-за правил приличия. Надеюсь, вы передадите ей мои слова.
Ли Сюй с облегчением выдохнул и махнул рукой:
— А, понятно. Конечно, передам. Иди.
Их род веками служил верой и правдой императору, а старший брат командовал армией. Как можно допустить, чтобы их семья хоть как-то соприкоснулась с придворным евнухом? Он подумал: «Сяо Юанье — настоящий красавец, да ещё и в милости у императора. А вдруг моя сестра в него влюбится?» Ли Сюй впал в мрачные размышления, не зная, как быть.
«Лучше дождаться возвращения брата и поскорее выдать сестру замуж», — решил он.
Говорили, что император любит кормить рыб в императорском саду. Он отламывал кусочки сладостей и бросал их в воду, наблюдая, как рыбы выпрыгивают, чтобы схватить угощение. Поэтому озёрные обитатели были необычайно упитанными, а сам Чжоу Янь иногда ловил пару штук и отправлял их в императорскую кухню.
— Были ли во дворце за эти два дня какие-нибудь новости? — спросила Сяо Юанье у случайного мальчика-евнуха, которого взяла проводником.
Мальчик был сообразительным и знал, что перед ним приёмный сын Сухоцвета. Услышав вопрос, он готов был вывалить всё, что знал:
— О да! Вчера случилось нечто важное! Скоро во дворце, возможно, появятся новая наложница и маленький принц!
Такая новость не требовала особой осторожности.
Сяо Юанье мысленно заметила: «Вчера живот у служанки ещё не был заметен, а сегодня уже готовы объявлять о рождении ребёнка». Она спросила:
— А какое звание ей присвоили?
— Никакого, — ответил мальчик. — Его Величество соблюдает древние устои: сначала должна быть выбрана законная супруга, и лишь потом наложнице дадут титул. Говорят, императрица-мать хочет до Нового года устроить свадьбу государю.
— Из какого рода невеста?
Мальчик оглянулся, убедился, что вокруг никого нет, и тихо сказал:
— Разве молодой господин не догадываетесь? Императрица-мать, конечно же, отдаст предпочтение своей племяннице. Говорят, госпожа Ши станет либо императрицей, либо, как минимум, главной наложницей. Если только государь не влюбится в кого-то другого. В любом случае, никто не сможет занять её место.
Любой другой, став императрицей, сразу бы навлёк на себя недовольство императрицы-матери. Ни один здравомыслящий знаток не посмеет отправить дочь на такой риск.
Сяо Юанье вспомнила, как Ши Юньюнь и Чжоу Янь смотрят друг на друга — явно без симпатии, — и приподняла бровь.
К её удивлению, Чжоу Янь был не один: рядом с ним, скучая, сидела Ши Юньюнь.
Увидев Сяо Юанье, оба оживились. Чжоу Янь не дал ей опуститься на колени и весело спросил:
— Сяо Листик, ты как раз вовремя! Уже сегодня пошла на службу во Восточное Управление?
— Весть государя, как всегда, опережает события, — ответила она, кланяясь. — Я пришла доложить о подготовке к осенней охоте.
Ши Юньюнь надула губы:
— Сяо Листик! Ты что, не замечаешь меня — такую большую?
Она держала в руке сочный виноград, а рядом лежала удочка.
— Приветствую вас, госпожа Ши…
Чжоу Янь махнул рукой:
— Не обращай на эту девчонку внимания. Давай лучше поговорим о делах. Садись.
Они начали обсуждать детали осенней охоты. Ши Юньюнь, понимая, что ей не вставить и слова, смиренно сидела в стороне. Глядя на профиль Сяо Юанье, она задумалась, вспомнив утренний разговор с тётей-императрицей.
«Юньюнь, — сказала ей та, держа за руку, — ты, наверное, уже слышала: одна служанка забеременела. У государя в будущем будет много жён и наложниц, и много женщин будут рожать ему детей. Но пока я жива, ты будешь единственной императрицей. Никто не сможет превзойти твоё высокое положение…»
«Вы уже оба повзрослели. До Нового года мы всё устроим».
Что до ребёнка от служанки — ей было всё равно. Даже величие императрицы казалось ей теперь пустым. У неё есть всё, что нужно, но вся семья мечтает видеть её на троне, чтобы сохранить вечное благополучие рода императрицы-матери…
Кроме Сяо Юанье, она почти не встречала других юношей. Её братья только и делали, что пили и развлекались. Хотя она почти не разговаривала с ним, девичье сердце было чувствительно и нежно. Ши Юньюнь знала: Сяо Юанье не проявлял к ней никакого особого внимания.
Напротив, он, казалось, избегал её.
Ей вдруг стало грустно, и слёзы навернулись на глаза. В этот момент издалека подошла стройная фигура. Служанка была одета лучше обычных придворных, в руках она держала изящную коробку с едой. Подождав, пока император и Сяо Юанье закончат разговор, она опустилась на колени и скромно поклонилась:
— Рабыня Руин приветствует Его Величество и госпожу Ши.
Чжоу Янь не обратил на неё внимания, но Ши Юньюнь мягко сказала:
— Оставь.
Когда Руин поставила коробку и встала, ожидая дальнейших указаний, Ши Юньюнь удивилась:
— Здесь тебя не требуется. Иди.
Руин тихо ответила:
— Императрица-мать поручила мне прислуживать Его Величеству и госпоже Ши…
Её покорный вид говорил о том, что она — умная и понятливая, специально подготовленная императрицей-матерью стать надёжной помощницей будущей императрицы Ши. Ши Юньюнь ничего не сказала. Её грусть быстро прошла, и она снова уставилась на рыб в пруду. Вдруг Чжоу Янь бросил на неё взгляд и мягко произнёс:
— Юньюнь.
— Да, кузен?
— Ты ведь всё жалуешься, что во дворце скучно и хочется вырваться на волю?
— Да!
— Тогда поезжай с нами на осеннюю охоту.
— Благодарю, кузен! — воскликнула она, едва не подпрыгнув от радости. Грусть мгновенно исчезла. Но тут же она замялась:
— Однако, кузен… Раньше женщины никогда не участвовали в охоте.
— Правила устанавливает император, — махнул рукой Чжоу Янь. — Позову старшую сестру — будет больше красок на охоте. А ты, — обратился он к Руин, — поедешь с нами и будешь прислуживать.
Руин покраснела и тихо ответила:
— Слушаюсь, Ваше Величество.
Ши Юньюнь уже не думала о служанке. В голове крутились мысли о том, какой фасон выбрать для нового конного костюма. Подняв глаза, она заметила, что Сяо Юанье с задумчивым видом смотрит на неё. Она растерялась — не понимала, почему он так на неё смотрит, — но щёки сами собой залились румянцем.
Наступил день осенней охоты.
Накануне в доме Сяо царила суета. Сяо Юанье последние дни была занята бесконечными хлопотами по подготовке к охоте, а Ли Сюй ещё и навалил ей дополнительных задач. Она возвращалась домой лишь затем, чтобы упасть в постель и тут же заснуть, даже не видясь с братом. Девять Тысяч Лет, господин Сяо, почти не бывал дома, постоянно находясь при дворе.
Сяо Юанье наблюдала, как Тао Е укладывает вещи, когда Суйцюй доложил: господин Сяо вернулся и требует её к себе.
Она поспешила в главные покои, но увидела, что двери заперты, а по обе стороны стоят два доверенных евнуха господина Сяо. Увидев её, они приложили палец к губам и тихо сказали:
— Подождите немного. Старший молодой господин только что вошёл.
Она послушно стала ждать. Был уже вечер, и прошло около получаса, прежде чем Сяо Цзэ вышел наружу. В сумерках его брови были нахмурены, и, не сказав ни слова, он спустился по ступеням. Заметив её вопросительный взгляд, он лишь кивнул:
— Заходи. Он ждёт тебя.
— Хорошо.
Она толкнула дверь. Внутри было темно, лишь слабый свет масляной лампы разливался по комнате тёплым оранжевым пятном. Она склонилась в поклоне:
— Вы звали меня, отец?
— Ты пришла… Давно тебя не видел, — его лицо оставалось в тени, а голос звучал не так, как у обычных евнухов — не пронзительно и не фальшиво, а глубоко и спокойно, как у любого главы семьи. Он опустил глаза на свои ладони и спросил: — Слышал, в последнее время ты часто с ним встречаешься?
— Он лишь пытается использовать моё положение рядом с вами, — легко улыбнулась Сяо Юанье. — Я это прекрасно понимаю.
— Он уже не ребёнок, — вздохнул господин Сяо. — Его пыл и честолюбие жаждут найти выход.
— Я чувствую, что у него есть иные замыслы, — сказала она, прикусив губу. Вспомнив недавнее происшествие, она не удержалась: — Правда ли, что служанка Руин беременна? Почему сначала он так неохотно к ней относился, а теперь каждый день наведывается в покои императрицы-матери, ласкает Руин, но так и не даёт ей титула?
— Беременность Руин — правда, и в этом деле никто не замешан. Просто всё произошло слишком неожиданно, — спокойно ответил господин Сяо. — Слишком много перемен. Не вмешивайся. Просто наблюдай. Именно поэтому я и вызвал тебя сегодня. Завтра начинается осенняя охота. Что бы ни случилось — не вмешивайся!
Он особенно подчеркнул последние четыре слова. Сяо Юанье немедленно ответила:
— Слушаюсь.
— Иди.
Она встала и направилась к двери. Но, сделав пару шагов, услышала, как он пробормотал себе под нос:
— Ли Цзы возвращается…
Сяо Юанье обернулась и улыбнулась:
— Похоже, нас ждёт бурная осень.
Старые министры считали, что осенняя охота — всего лишь повод для юного, несмышлёного императора и его свиты повеселиться на природе. Всё это сборище бездельников и неучей, но что поделаешь?
Чжоу Янь, однако, отнёсся к мероприятию со всей серьёзностью. Он лично проверял каждую деталь, уделяя охоте даже больше внимания, чем государственным делам. Он пригласил унывающую старшую сестру, взял с собой кузину и любимую наложницу. Целая процессия двинулась из столицы к императорскому охотничьему угодью на севере.
Сяо Юанье ехала верхом рядом с Сяо Цзэ, следуя за императорской каретой, и время от времени переговаривалась с ним.
http://bllate.org/book/3805/406080
Готово:
