— Если бы не было дела, вдова императрица и не увидела бы Яня, — с лёгкой улыбкой сказала императрица-вдова, протянув руку, чтобы коснуться плеча Чжоу Яня. Тот нарочито отстранился, и её пальцы лишь скользнули по воздуху. Взгляд императрицы слегка дрогнул; слегка смутившись, она убрала руку и, смеясь над самой собой, проговорила: — Старею, старею! Как только подумаю, что скоро стану бабушкой, так и захочется пересчитать, сколько чёрных волос ещё осталось на голове.
— Матушка полна сил и здравия — откуда взяться старости? — холодно отозвался Чжоу Янь.
Сухоцвет, стоявший рядом, мягко улыбнулся:
— Ваше Величество, даже если её величество императрица и молода, всё равно не сравнится с вашей бодростью.
Его двусмысленная шутка рассмешила императрицу:
— Ах ты, старый лис!.. Да, пожалуй, правду говоришь!
Хотя женщинам всегда приятно слышать, что они молоды, перед юным и безвластным императором молодость вдовствующей императрицы становилась опаснейшей угрозой.
Чжоу Янь промолчал, хмуро глядя на женщину, стоявшую на коленях у подножия трона, лицо которой было скрыто от глаз. Он вспомнил слова Сухоцвета: если уж говорить о молодости, то разве сравниться с той, что носит под сердцем новую жизнь?
— Ладно, перейдём к делу, — мягко сказала императрица. — Раз уж она в положении, а это ведь первый ребёнок Яня, нельзя её обижать. Передай мою императорскую волю…
— Прерываю вас, — ледяным тоном перебил Чжоу Янь. — Пока не избрана императрица, во дворце не должно быть женщин с придворным статусом.
Императрица удивлённо посмотрела на него:
— Но ведь это не невозможно…
— Я не желаю назначать каких-либо наложниц или наложниц младшего ранга до официальной свадьбы, — с горькой усмешкой произнёс Чжоу Янь. — К тому же ребёнок ещё даже не родился. Зачем давать ей статус?
— Тогда куда девать эту девочку? — улыбнулась императрица, обращаясь к Сухоцвету. — Ни служанка, ни госпожа… Сложное положение, правда?
— Ваше величество, вы так милосердны, а его величество заботится о придворных уставах. Вы оба стараетесь друг для друга, — с чувством сказал Сухоцвет, вытирая уголок глаза. — Но выход есть. Пусть её величество возьмёт эту девушку к себе во дворец. Она будет прислуживать вам, а вы — лично следить за ней. Разве не идеально?
— Умница! — одобрительно кивнула императрица и повернулась к сыну: — Как думаешь, Янь?
Делать было нечего — он молча кивнул, тем самым дав согласие. Девушка радостно поблагодарила за милость, а Чжоу Янь вновь внимательно всмотрелся в её лицо. В сумерках, при тусклом свете, оно и впрямь напоминало её.
Вечером Сяо Цзэ наконец вернулся.
Сяо Юанье стояла на галерее, ожидая его. На нём была широкая бамбуковая шляпа, простая льняная одежда и за спиной — чёрный железный меч, способный рассечь сталь. Мягкий закатный свет озарял половину его сурового лица, и в его взгляде читалась неизъяснимая тоска.
— Братец отправился бродить по цзянху? — спросила она, раскрывая веер и лениво помахивая им.
Сяо Цзэ взглянул на неё и хрипло произнёс:
— Воды.
Она редко проявляла такую услужливость, но на сей раз лично подала ему чашку заваренного чая. Когда он снял шляпу, она с сочувствием заметила, как покраснело от солнца его лицо, но, по привычке, не удержалась от колкости:
— Да ты, небось, только что из печи вылез! Дай-ка я тебя обмахну, чтобы остыл, прежде чем пить.
Сяо Цзэ молча опрокинул чай одним глотком. Взглянув на её насмешливое лицо, он почувствовал, как тяжесть в груди немного рассеялась. Откинувшись назад, он наслаждался прохладой от её веера и тихо сказал:
— Сегодня годовщина родителей. Я выехал за город, чтобы помянуть их. Прости, что заставил волноваться.
— Где они похоронены? — спросила она тихо.
— Далеко… Так далеко, что сам боюсь, не запомню дорогу, — горько усмехнулся он. — Жаль, что могу навещать их лишь раз в год. Трава у могилы уже по пояс, пришлось снова подсыпать землю. Боюсь, однажды и вовсе не найду это место.
Выходит, меч он носил не для защиты, а чтобы косить траву.
Сяо Юанье отвела взгляд, представляя себе могилы, укрытые в глухих горах, вдали от людских глаз. Её мысли унеслись далеко, и в глазах заблестели слёзы. Сдерживая эмоции, она тихо сказала:
— Ничего… ничего… Я понимаю.
Между ними воцарилось молчание, полное общих воспоминаний. Даже Тао Е, подавая ужин, подумала, не поссорились ли они вновь. Но Сяо Юанье никогда не задерживалась долго в печали. После ужина она, как обычно, почитала книгу.
Уже собираясь раздеться перед сном, она вдруг услышала лёгкий кашель за окном:
— Сяо Е?
Она вздрогнула, торопливо застёгивая пояс халата:
— Что тебе?
— Сначала открой окно…
Сяо Цзэ прильнул к окну, словно вор, и одним быстрым движением просунул внутрь свёрток. Развернув его, Сяо Юанье увидела чёрный костюм ночного убийцы. Нахмурившись, она прошептала:
— Брат, мы что, грабить собрались? Или, может, за цветами?
— Ни то, ни другое, — ответил он, и в его голосе звучало необычное возбуждение, совсем не похожее на дневную скорбь. — Переодевайся скорее. Я покажу тебе одно место.
Она уже распустила перевязь на груди, но, решив, что ночь — время тайных дел, просто натянула костюм поверх. Закрепив на предплечьях кольца с метательными иглами, а в сапогах спрятав кинжал, она вышла во двор:
— Брат!
Луна скрылась за тучами, и город погрузился во мрак. Сяо Цзэ махнул ей из тени, и они, ловко перелезая через стены и проскальзывая по узким переулкам, незаметно покинули особняк. В столице царила глубокая тишина. Лишь изредка мелькали огоньки свечей в окнах. Ветер шелестел листьями, а дворовые псы настороженно лаяли в темноту.
Наконец они остановились у ворот давно заброшенного особняка.
Глаза Сяо Юанье загорелись:
— Брат, неужели это… легендарный Дом Лу, что проклят духами?
Кто в столице не знал о Доме Лу? Более десяти лет назад семья Лу разгневала императора, и по приказу прежнего государя всех — от мала до велика — казнили в один день. С тех пор ходили слухи, что по ночам в особняке бродят призраки, и никто не осмеливался его купить.
— Именно он, — ответил Сяо Цзэ, сняв маску. Ветер принёс запах пыли и гнили. Он взял сестру за руку: — Пойдём, покажу тебе наш дом.
Сяо Юанье замерла на месте.
Он подумал, что она испугалась, и крепче сжал её ладонь:
— Чего бояться? Лу Шесть возвращается домой. Предки оберегут мою Сяо Е. А насчёт привидений… — он холодно усмехнулся, — кто не виноват, тот и не слышит их!
— Хорошо, — кивнула она, хотя внутри всё бурлило.
Она-то знала его истинное происхождение — ещё два-три года назад выяснила всё до мелочей. Но никогда не думала, что он сам раскроет ей эту тайну. Неужели он глупец? Или просто понял, что ей доверять можно?
Подавив волнение, она вошла вслед за ним. Не веря в духов, она всё же почувствовала грусть, глядя на паутину, пыль и обломки мебели. Ветхие занавеси были изъедены молью, а во дворе давно засохли деревья.
— Отсюда до дворца совсем близко, — заметила она, оглядываясь. — Ты так долго водил меня кругами, что я думала, мы в глухомани.
— Ну, всё-таки наш род был заслуженным, — с горечью сказал он. — Этот дом находится прямо напротив нашего нынешнего, по другую сторону дворца. Поэтому и кажется далеко.
Она спрыгнула со скамьи и пошла за ним. Лестница давно обвалилась, поэтому они обошли лишь те комнаты, которые Сяо Цзэ хоть как-то помнил. Во время резни ему было совсем мало лет, и он едва вспоминал, где учился или играл, не говоря уже о своей спальне.
— Кажется, помню, где кухня, — задумчиво улыбнулся он. — Третий брат часто посылал меня туда за едой. Говорил: «Ты маленький, улыбнёшься — и никто не накажет». Ха! До сих пор болит, когда вспоминаю.
Кухня находилась в юго-восточном углу двора. Они уже подходили к покосившейся двери, когда из кустов мелькнула белая тень и исчезла.
Сяо Юанье даже не моргнула:
— О! Неужели к вам вернулась белая лиса, чтобы отблагодарить?
— Ты слишком много читаешь сказок, — лёгким щелчком он стукнул её по лбу и шагнул вперёд. За дверью, на полу, сидел белоснежный кот и сверлил его взглядом.
— Кот? — удивился Сяо Цзэ.
Тот мгновенно пригнулся, юркнул в тёмный угол и исчез.
Лицо Сяо Цзэ потемнело. Он уставился на то место, где исчез зверь.
— Что не так? — спросила Сяо Юанье. — У нас дома тоже был кот, который любил шастать по ночам. Кошки ведь такие — везде норовят залезть.
— Нет… что-то здесь не так, — повторял он.
— Что именно?
— То место, куда он скрылся.
Он осторожно вошёл в кухню, зажёг фитиль и поднёс его к полу. Слой пыли был густым, но на нём отчётливо виднелись следы кошачьих лап, ведущие к печи. Сяо Цзэ нащупал в полу плиту, приподнял её — и открыл потайной ход.
Спустившись по холодной железной лестнице, Сяо Юанье оказалась в погребе, где стояли ряды запечатанных глиняных кувшинов.
— Это «дочернее вино», — вздохнул он. — Готовили к свадьбе сестры.
— Это… то самое место, где ты прятался? — спросила она.
— Нет, — горько усмехнулся он. — Никто не прятался. Иначе бы их всё равно нашли — даже если бы пришлось землю перекопать. Здесь просто тайник, и теперь только я знаю о нём. Ну, и, пожалуй, тот кот.
Он подошёл к дальней стене, нажал на скрытый рычаг — и каменная плита медленно раздвинулась, открывая узкий проход. Сяо Юанье, знакомая с устройством ловушек, сразу поняла: это ход между двумя стенами. Они прошли по нему, миновали несколько железных дверей, которые Сяо Цзэ легко отпирал шпилькой из волос.
Но зачем кошке такой путь?
В тишине они слышали только своё дыхание. Наконец, впереди донеслись голоса — мужской и женский, спорящие вполголоса, потом стихающие в нежных шёпотах. Вскоре раздалось мурлыканье.
— …Делай что хочешь, — раздражённо бросил мужчина. — Всё равно я у тебя в руках. У меня только этот кот остался — и того хочешь отнять?
— Да я боюсь, что он выдаст тебя! — ответила женщина, и её голос показался Сяо Юанье знакомым. — Может, в этом доме есть ещё ходы? Куда он только что делся?
Скрытые за стеной, они переглянулись и зажали рты руками.
— Ты с кошкой воюешь? — проворчал мужчина. — Хочешь убить его — сначала убей меня!
— Ты…
Женщина, почувствовав его раздражение, смягчилась и начала умолять. Вскоре их голоса сменились тяжёлым дыханием, а затем — стонами, от которых Сяо Цзэ почувствовал, как его лицо залилось краской. Он только сейчас осознал, что держит в объятиях что-то мягкое и тёплое.
Это было куда сильнее, чем застать вдовствующую императрицу с любовником.
http://bllate.org/book/3805/406079
Готово:
