Сяо Юанье серьёзно произнесла:
— Значит, мне стоит увеличить тебе месячное содержание?
— Этими грошами вы хотите подкупить меня, чтобы я играла с вами в театре? — недовольно отозвалась Тао Е, усевшись и наливая себе чай. — По крайней мере, удвойте сумму!
— Договорились, — с усмешкой ответила Сяо Юанье и, приподняв подбородок Сяо Цзэ, добавила: — А ты, Сяо Цзэ, не хочешь тоже отдаться мне?
— К чёрту! — Он резко отвёл её руку, встал и бросил с вызовом: — Если у тебя в будущем будет три тысячи наложниц во дворце, даже не вспоминай обо мне. К тому времени я уже умру.
Она лишь слегка улыбнулась, ничего не сказав, и проводила его взглядом, пока он не покинул покои.
Время летело, как стрела, и вот уже наступило жаркое лето.
Сяо Юанье провела дома более двух месяцев в тишине и покое. Дело не в том, что она не хотела идти в Восточное Управление — сам император повелел ей оставаться дома и хорошенько отдохнуть. В эти дни она много читала и слушала рассказы Сяо Цзэ о забавных происшествиях при дворе и за его пределами, и это было по-своему умиротворяюще.
Чжоу Янь время от времени навещал её, но ничего особенного не говорил. Однажды неожиданно пришёл указ: ей надлежало явиться ко дворцу.
Она надела светло-серую одежду с круглым воротом, по краям расшитую золотыми сливовыми цветами, и повесила на пояс складной веер, кисточку к которому собственноручно сплела Тао Е. Выходя из особняка Сяо, она слушала скрип колёс по булыжной мостовой, шум прохожих и шипение теста, падающего в кипящее масло…
Вся эта суета мира внезапно обрушилась на неё. Оглянувшись на особняк Сяо, она вдруг почувствовала, что последние два месяца прошли в полной оторванности от мира.
Во дворце её вёл старый евнух, шагая неторопливо.
Чжоу Янь недавно в юго-восточном углу дворца построил новый сад, снеся для этого старый дворец Ганьцюань. Используя живую воду из дворцовых источников, он целый год возводил водные павильоны и сцены для пения. Хотя это вызвало недовольство при дворе, господин Сяо сумел подавить все возражения, заявив, что в нынешние времена процветания и спокойствия подобная затея не столь уж расточительна.
К тому же дворец Ганьцюань давно стоял пустым — император и императрица прежних времён использовали его лишь для отдыха и давно его забросили.
Старый евнух, ведя дорогу, с грустью вспоминал прошлое:
— Ах, во времена прежнего императора и императрицы дорога к дворцу Ганьцюань была полна народу. Слуги сновали туда-сюда, совсем не то, что потом… Кстати, именно в Ганьцюане родился прежний наследник, умерший в младенчестве…
— Прекрасное место, — сказала Сяо Юанье, глядя вдаль на новое здание, возведённое на месте старого дворца. — Почему же его забросили?
— Вы, молодой господин Сяо, ставите передо мной слишком трудный вопрос, — усмехнулся евнух, поглаживая ладонью лысину. — Полагаю, даже самая прекрасная картина со временем надоедает. Императору, видимо, приглянулись другие пейзажи, вот Ганьцюань и опустел.
Сяо Юанье невольно подумала: даже самый прекрасный человек со временем теряет свою привлекательность, и любовь угасает.
Её настроение внезапно стало тяжёлым. Следуя за евнухом по коридору, она заметила группу худых мальчишек, стоявших на коленях и вытиравших пол. Очевидно, это были новички среди евнухов. Она невольно стала искать глазами знакомое лицо и вскоре нашла его.
Се Цзян поднял голову. Их взгляды встретились, но оба тут же отвели глаза.
Она вспомнила того простодушного пастушка у подножия горы в уезде Мао и почувствовала укол в сердце. Увидев, что он не желает признавать её, она ускорила шаг. Хотя сад был прекрасен, ей не было до него дела, пока Чжоу Янь не помахал ей рукой и не окликнул ласково:
— Сяо Листик, иди сюда!
Он стоял перед водным павильоном, немного подросший с последней встречи, и с улыбкой смотрел на неё:
— Пришла? Я покажу тебе этот сад — уверен, тебе понравится.
— Ваше Величество… — почтительно начала она, кланяясь.
— Не будь такой серьёзной, это портит настроение, — неожиданно игриво сказал он, подмигнув ей, совсем без императорского величия. Отослав свиту, он оставил лишь двух евнухов на почтительном расстоянии и сам повёл её вперёд:
— Видишь эти камни из озера Тайху? Я лично их отбирал и везли их водным путём… А резьба на дереве — работа лучших мастеров. Что скажешь, Сяо Листик?
— Красиво, — рассеянно ответила она.
— Прежний император построил Ганьцюань для императрицы, — продолжал Чжоу Янь. — Теперь же, когда Поднебесная в моих руках, я, конечно, не стану тратить все богатства мира ради улыбки красавицы. Но… — он замолчал на мгновение и с гордостью добавил: — Только я могу позволить себе такой сад, чтобы спрятать в нём самое дорогое…
Не успел он договорить, как из-за искусственной горы выскочила фигура. Сяо Юанье, подумав, что это убийца, инстинктивно рванула Чжоу Яня назад:
— Осторожно, Ваше Величество!
Перед ними оказалась девушка в розовом платье, испачканном грязью, с растрёпанными волосами и заплаканным лицом. Она упала на колени и закричала сквозь рыдания:
— Спасите меня, Ваше Величество! Кто-то хочет убить вашего ребёнка!
— Что…? — ошеломлённо выдохнул Чжоу Янь.
Девушка подняла лицо и, глядя на него с нежностью, прошептала:
— Ваше Величество… во мне растёт ваш ребёнок!
Её слова прозвучали как гром среди ясного неба, ошеломив всех присутствующих.
Или, вернее, для Чжоу Яня, у которого ещё не было детей, это должно было стать радостной неожиданностью.
Сяо Юанье машинально размышляла об этом, наблюдая, как выражение лица императора мгновенно потемнело, а в глазах вспыхнул яростный гнев. Он брезгливо нахмурился и холодно спросил девушку:
— Кто ты такая?
Из-за скалы послышались торопливые шаги. Две старшие служанки упали на колени по обе стороны от неё и в страхе воскликнули:
— Простите нас, Ваше Величество! Мы виновны!
По испуганному взгляду молодой служанки Сяо Юанье легко догадалась, что «злодеи», желавшие навредить ребёнку императора, — это именно они.
— Я — Руин из прежнего дворца Ганьцюань, — сквозь слёзы простонала девушка. — Ваше Величество однажды сказали, что восхищены моими руками… Помните?
Лёгкий ветерок развевал пряди её волос, открывая белоснежную шею. Её пальцы были тонкими и нежными, ногти окрашены в золотистый цвет, а на запястьях поблёскивали нефритовые браслеты.
— Я не помню, — жестоко ответил он и приказал стоявшим за её спиной: — Уведите эту сумасшедшую!
— Простите, мы провинились! — в ужасе закивали служанки.
— Ваше Величество! Всё, что я говорю, — правда! Вы разве не помните…
Голос девушки постепенно стих вдали, но её отчаянные крики ещё долго звучали в ушах каждого. Никто не решался заговорить. Атмосфера стала крайне неловкой, и после такого происшествия прогулка по саду потеряла всякий смысл.
Вообще, если император однажды удостоил вниманием служанку, об этом наверняка знали приближённые евнухи и записали в специальные регистры. Главный евнух Чжоу Яня, по имени Ван Кэ, всё это время молча стоял неподалёку, но теперь, наконец, подошёл и поклонился:
— Ваше Величество, старый слуга…
— Да как ты мог такое допустить! — взорвался Чжоу Янь.
Ван Кэ растерялся:
— Но… я ведь ничего не делал?
Чжоу Янь осознал, что в гневе наговорил лишнего. Увидев, как Сяо Юанье с трудом сдерживает улыбку, он почувствовал, как на лбу вздулась жила. Раздражённо крикнул он:
— Кто вообще допустил сюда посторонних? Вон отсюда! Впредь вход сюда только по моему личному указу!
— Да, да, конечно! Старый слуга повинуется! — заторопился Ван Кэ.
Больше сказать было нечего, но тут Сяо Юанье с усмешкой бросила:
— Не пора ли усилить охрану? Ведь совсем недавно было покушение — вы что, жизни своей не дорожите?
— Ах… Сейчас же займусь! — Ван Кэ, благодарный за подсказку, поклонился и поспешно удалился, чтобы уладить дело.
Чжоу Янь чувствовал себя униженным и раздосадованным. Он молча шагал вперёд, а Сяо Юанье шла следом. Он, видимо, был обеспокоен, но не желал этого показывать; то и дело шевелил губами, будто хотел что-то сказать, но в последний момент сжимал их в тонкую линию.
— Ваше Величество, подавать обед? — осведомился один из младших евнухов.
— Подавайте, — ответил Чжоу Янь.
Место, где раньше стоял дворец Ганьцюань, было неровным, и новый сад построили, учитывая рельеф. Сейчас они находились в павильоне для обозрения на самой высокой точке. За резными перилами колыхались лёгкие зелёные занавеси, за ними шелестел густой бамбук, а внизу журчал ручей. Слуги с изящными блюдами и кувшинами вина бесшумно входили и выходили.
— Садись, — сказал он, явно не желая возвращаться к случившемуся. — Мне ещё не представился случай как следует поблагодарить тебя за то, что ты спасла мне жизнь.
Он пристально смотрел на Сяо Юанье, а она спокойно встретила его взгляд:
— Ваше Величество — повелитель Поднебесной. Мой долг — защищать вас.
— Почему же мне так не нравится, когда ты говоришь такие вещи? — лёгкой усмешкой произнёс он, отхлёбывая вина. — Ты, наверное, гораздо свободнее чувствуешь себя с Сяо Цзэ, чем со мной.
Она на мгновение задумалась, понимая, что такой ответ может его обидеть, и мягко улыбнулась:
— Он даже дорогу найти не может. Я скорее переживаю, как бы он не заблудился — как тогда объясняться перед приёмным отцом?
Чжоу Янь явно обрадовался:
— Верно! Каждый раз, когда твой приёмный отец приходит ко двору, ему обязательно нужен проводник. Помнишь, два года назад Сяо Цзэ даже забрёл в Запретный дворец!
Сяо Юанье тоже помнила этот случай. Говорят, Сяо Цзэ ворвался в Запретный дворец и чуть не был изуродован полусумасшедшей наложницей, приняв его за прежнего императора. В итоге ему пришлось спасаться бегством через стену, и весь двор месяцами смеялся над этим происшествием.
Вот ведь не повезло — ветреные похождения прежнего императора пришлось расхлёбывать Сяо Цзэ.
Они посмеялись, и мрачная атмосфера окончательно рассеялась. Только подали первое блюдо, как снаружи раздался тихий голос:
— Ваше Величество! Ваше Величество!
Он раздражённо положил палочки:
— Входи!
Ван Кэ буквально «вкатился» внутрь, с поникшим лицом:
— Беда, Ваше Величество! Императрица-мать… просит вас немедленно явиться!
— Что случилось?
Евнух наклонился и прошептал имя прямо в ухо императору.
По форме губ Сяо Юанье угадала знакомое имя: Руин.
Обед, конечно, был испорчен.
Она решила сделать вид, что её здесь нет, и, воспользовавшись моментом, когда Чжоу Янь задумался, поспешила попрощаться. Очевидно, слухи во дворце распространялись быстро: прошло менее получаса с момента инцидента с Руин, а императрица-мать уже всё знала.
Если Руин действительно носит ребёнка Чжоу Яня, то императрица-мать, вне зависимости от чувств, обязательно защитит это дитя.
Сяо Юанье не стала долго размышлять. Вернувшись домой, она не застала Сяо Цзэ. Она спросила Суйцюя:
— Где брат? Разве он сегодня не в отпуске?
— Утром, когда вы ещё спали, старший господин ушёл. Не сказал, куда, и до сих пор не вернулся, — честно ответил Суйцюй.
Она почувствовала лёгкую тревогу и сама заглянула в комнату Сяо Цзэ — там было пусто. Вернувшись, она уточнила у Суйцюя:
— В чём он был одет, когда уходил?
— В белом, кажется, — задумался слуга.
У Сяо Юанье дрогнуло сердце. Она вдруг вспомнила, какой сегодня день. В первый год в доме Сяо она заметила, что именно в это время года Сяо Цзэ всегда запирался в своей комнате, чтобы почтить память своих умерших родителей. Тогда она была ещё ребёнком и, проделав дырочку в оконной бумаге, увидела, как он стоял на коленях на циновке, со слезами на лице.
Он тоже был сиротой.
Хотя дом Сяо официально объявлял, что Сяо Цзэ — дальний родственник господина Сяо, Сяо Юанье давно поняла, что это лишь прикрытие.
Но куда он мог пойти?
Она растерялась. При мысли о том, где он бывает, когда её нет дома, в голове не возникало ни одной ясной картины. Может, на могиле родителей? Или в храме за городом? Как же он один, без проводника, не заблудится ли?
Посидев немного в тишине, Сяо Юанье вернулась в свои покои.
Она аккуратно опустилась на колени на холодный пол, сложила руки и прижала их ко лбу. Глаза её были красными и опухшими от слёз.
Через некоторое время она услышала лёгкие шаги. Краем глаза заметила чёрные туфли евнуха и услышала его противный, маслянистый голос:
— Докладываю Её Величеству, список принесён.
Листы бумаги зашуршали, и её сердце подскочило к горлу.
— Ах, бедняжка, — раздался молодой голос императрицы-матери. При первой встрече, сквозь жемчужную завесу, Сяо Юанье видела лишь сверкающие драгоценности. — Ты Руин? Подними голову.
Её спина была так напряжена, что, казалось, вот-вот сломается. Дрожащими руками она подняла лицо. Несколько пристальных взглядов устремились на неё. Руин не смела смотреть в глаза и лишь оцепенело стояла на коленях.
— Сколько тебе лет?
— Пят… пятнадцать.
Едва она запнулась, как снаружи раздался пронзительный голос:
— Его Величество прибыл!
Сердце Руин заколотилось, когда император вошёл в зал. Она снова опустила голову вместе со всеми, но краем глаза следила за его чёрными сапогами с золотыми драконами, пытаясь подслушать разговор самой влиятельной пары в империи.
Императрица-мать мягко сказала:
— Янь-эр, ты пришёл?
Голос императора звучал неохотно:
— Мать призвала сына — как я мог не явиться.
http://bllate.org/book/3805/406078
Готово:
