— Хватит прикидываться, юнец! — Сяо Цзэ с досадой смотрел на брата, которого заставил полтора часа под ледяным ветром отрабатывать удары. Сам он уже весь вспотел, а Сяо Юанье стояла безжизненно, вяло махая кулаками — не то больна, не то просто ленится.
— Листик, так дело не пойдёт, — серьёзно сказал Сяо Цзэ. — В последнее время ты совсем распустилась. Я молчу уже, но в твои годы я зимой обливался ледяной водой! Не то что… Ты в таком состоянии…
Не успел он договорить, как Сяо Юанье прижала ладонь к животу и без сил рухнула ему в объятия.
«Опять притворяется, чтобы избежать тренировок», — подумал Сяо Цзэ, приподняв бровь. Он решил отнести сестру домой и влить в неё пару чашек горького, противного отвара.
Вернувшись в резиденцию Сяо, он увидел, как старшая служанка Тао Е держит странную чашу с лекарством. Он понюхал её и удивлённо спросил:
— Что это за снадобье?
— Молодой господин сам попробует — и узнает, — спокойно ответила Тао Е.
Сяо Цзэ фыркнул и, к её изумлению, одним глотком осушил всю чашу. Он задумчиво причмокнул губами:
— Красный сахар… имбирный чай?
Даже не будучи знатоком медицины, он кое-что знал об этом напитке. Его разум лихорадочно заработал, и в голове вспыхнула шокирующая мысль.
«Неужели… Нет, невозможно!»
Он пристально посмотрел на Сяо Юанье и небрежно спросил:
— Сколько дней прошло?
— Второй…
Их взгляды встретились, и Сяо Юанье яростно сверкнула на него глазами.
На ложе Сяо Юанье, сгорбившись, произнесла:
— Ваше Величество, простите, что не могу подняться и поклониться…
Чжоу Янь, видя её серьёзное выражение лица, хотел сказать что-то тёплое, но вместо этого вырвалось ледяное:
— Сяо Юанье! Ты знаешь, в чём твоя вина за обман государя?!
Она давно предвидела, что он не удержится и задаст этот вопрос. Сяо Юанье опустила глаза и покорно ответила:
— Виновата, Ваше Величество.
— Ты…
Чжоу Янь не ожидал такой безоговорочной капитуляции. К счастью, вокруг никого не было, и ему не пришлось всерьёз исполнять императорское обещание — карать за обман. Он заложил руки за спину:
— Ладно. Так скажи, зачем ты это сделала? — добавил он резко: — И не смей больше скрывать от Меня!
— В детстве мне пришлось много скитаться, — тихо сказала Сяо Юанье. — Я боялась, что из-за женского обличья меня ждут одни лишь беды. Сначала переодевалась в мужчину поневоле, потом привыкла… Теперь даже сама не знаю, как вернуться к прежнему облику. Кто поверит?
Её слова имели смысл. Чжоу Янь постепенно успокоился, но на юном лице проступила неловкость. Он замялся и спросил:
— Кто ещё об этом знает?
«Вот и началось: не только меня казнить собирается, но и родных потащит под плаху», — подумала она, но внешне осталась почтительной:
— Ответствую, Ваше Величество: приёмный отец и старший брат… тоже знают.
Она поспешно пояснила:
— Я уже говорила, что приёмный отец был знаком с моей матерью. Благодаря этому я смогла приехать в столицу и пристроиться в доме Сяо. Если Ваше Величество желает наказать кого-то, прошу — вините только Сяо Юанье. Всё началось с того, что я не хотела томиться в четырёх стенах и настояла…
Поклонившись, она, видимо, задела свежую рану на спине и стиснула зубы от боли. Голос её задрожал. Чжоу Янь сразу заметил её страдание. Хотел ещё немного припугнуть, но, увидев, как она мучается — ведь чуть не лишилась жизни ради него, — его сердце сжалось.
— Я… не виню тебя, — сказал он, стоя у ложа. Протянул руку, как обычно, чтобы похлопать её по плечу, но, едва коснувшись одежды, резко отдернул ладонь, будто обжёгся. Неловко кашлянув, он пробормотал: — Отдыхай дома как следует. Я… зайду позже.
Наконец-то этот упрямый император ушёл.
Тао Е неторопливо вошла с чашей лекарства, осторожно сдула пар и поднесла ложку к губам Сяо Юанье:
— Это лекарство лично сварил старший господин.
— Можно пить? — пробормотала та, едва различимо. — Неудивительно, что так горько… Наверняка добавил хуанлянь. Не буду! Не буду!
— Неблагодарная! — усмехнулась Тао Е, поднося ложку. — Если бы хотела отравить тебя, давно бы это сделала. Ну же, ещё глоточек…
Одна кормила, другая пила — такая нежность, что стоявшему в дверях человеку стало невыносимо смотреть. Та громко прочистила горло:
— Сяо Юанье! Слышала, ты ранена!
Обе вздрогнули и подняли глаза. Сяо Юанье узнала Ши Юньюнь. «День прошёл, а я и не вспомнила о ней», — подумала она.
— Госпожа графиня, вы как здесь? — растерялась она.
— Приехала вместе с кузеном, просто не показывалась раньше, — ответила Ши Юньюнь, принюхиваясь к запаху лекарства и хмуря изящные брови. — Отдай мне чашу.
Тао Е посмотрела на Сяо Юанье, та едва заметно кивнула. Вскоре она пожалела об этом решении.
Ши Юньюнь, видимо, никогда не ухаживала за больными. Не проверив, горяч ли отвар, она сразу зачерпнула ложку и сунула в рот Сяо Юанье. Та с трудом проглотила — рот обожгло, горло першило от горечи.
— Между мужчиной и женщиной — граница, — выдавила Сяо Юанье, протягивая руку. — Дай лучше самой…
— Она кормит — ты пьёшь, а мне — нельзя? — обиделась Ши Юньюнь, но всё же передала чашу и сердито уселась в стороне.
Сяо Юанье с облегчением приняла чашу, слегка подула и, зажмурившись, одним махом выпила всё — как на казнь идя.
Ши Юньюнь с интересом наблюдала за ней и вдруг спросила:
— Ты… сильно ранена?
— Жива, — коротко ответила та.
Ши Юньюнь покраснела от стыда:
— Это… всё моя вина! Вчера я не должна была убегать с двумя стражниками… Из-за меня ты пострадала…
— Госпожа графиня, не вините себя. Виноваты разбойники, — утешала её Сяо Юанье. — Да и я сама слаба в бою. Не надо всё на себя взваливать.
(Хотя на самом деле она думала: «Будь ты рядом — пришлось бы спасать и тебя, и тогда уж точно лежала бы бездыханной».)
— Ты такой добрый человек! — воскликнула Ши Юньюнь, и в её глазах блеснули слёзы. — Я знала, что не ошиблась! Отдыхай, я…
— Главное, чтобы вы были целы, — перебила Сяо Юанье, кивнув на дверь. — Госпожа Ши, не могли бы вы оставить нас? Ко мне пришли друзья.
Ши Юньюнь выглянула в окно и увидела незнакомца в коридоре. Вспомнив, что император-кузен, наверное, уже заждался, она бросила несколько тревожных взглядов на Сяо Юанье, наспех дала наставления и поспешила прочь.
Во дворе Сяо Цзэ разговаривал с Ли Сюем.
Он не хотел, чтобы столько людей тревожили покой Сяо Юанье, но все лезли без приглашения. Хотел уже прогнать Ли Сюя, как вдруг заметил, что Ши Юньюнь в светло-жёлтом платье прошла по галерее. Обычно сдержанный Ли Сюй неожиданно спросил:
— Это ваша служанка?
Сяо Цзэ не придал значения вопросу:
— У нас и впрямь роскошный дом, но даже мы не позволим служанке так одеваться. Это госпожа графиня Гуанлин, приехала с Его Величеством.
Ли Сюй кивнул:
— Ваш младший брат пострадал, защищая государя. Я виноват. Раз он отдыхает, зайду в другой раз. Пусть скорее выздоравливает.
— Обязательно передам, — ответил Сяо Цзэ. — Удалось ли выяснить, кто эти разбойники?
— Ночью следы исчезли, — покачал головой Ли Сюй. — Только известно, что пришли с юга. Старик — известный в цзянху человек по прозвищу Старый Цзя Семи Звёзд. Бывший наёмный убийца, десятки лет не показывался, а теперь вновь вышел из тени.
— Хорошо. Если понадобится помощь — я рядом. Надо выследить всю эту шайку!
— Он ушёл?
— Да.
Они остались наедине, но не знали, о чём говорить. Сяо Юанье лениво взяла свиток и, листая, сказала:
— Брат, чай.
— Не хочу… Ты устала?
— Нет. Все ушли, остались только мы.
Она подняла глаза и улыбнулась:
— Ли Сюй что-то сказал? Его сестра перевязывала мне рану… Не дай бог придётся жениться!
Сяо Цзэ невольно рассмеялся:
— Ли Сюй, похоже, ничего не знает. В ближайшие дни будет много гостей — я всех прогоню.
— Хорошо, — кивнула она, заметив, что брови его всё ещё нахмурены. — Не переживай. Это не беда. Рано или поздно правда всплывёт… Император, уважая приёмного отца, не стал меня карать — и слава богу.
— Я не об этом волнуюсь, — вздохнул Сяо Цзэ. — Боюсь, разбойники отомстят. Я усилю охрану вокруг дома.
— Значит, будешь расследовать?
Он молча кивнул.
— Жаль, что я прикована к постели… А ведь это такая увлекательная история! — задумчиво сказала Сяо Юанье. — Ещё не разобрались с делом о грабеже гробниц, а тут новое покушение… Я даже подумала, не те ли грабители мстят? Кому ещё в голову придёт такое?
Ведь настоящие «враги государства» — разве что придворные учёные. Но они не осмелятся убивать императора — разве что Девять Тысяч Лет…
Местные банды — мелкие разбойники, не стоят внимания.
— Не тревожься. Отдыхай, — сказал Сяо Цзэ, стараясь смягчить атмосферу. Он погладил её по плечу. — Хочешь книг или сказок? Или чего-то вкусненького?
— Лучше котёнка найди, — ответила она, просматривая военную книгу. — Хотела уточнить, какой масти…
Внезапно за дверью поднялся шум.
— Что случилось? — нахмурилась она.
Вбежала служанка:
— Второй молодой господин! Господин Хуан и наложница Хуан вошли в сад — хотят проведать вас!
«Что за напасть? Пришли посмеяться?» — подумала Сяо Юанье и швырнула свиток в сторону. Одно упоминание фамилии Хуан вызывало у неё отвращение — не говоря уже о Се Цзяне.
Она уже хотела велеть Сяо Цзэ прогнать их, как вдруг раздался звонкий голос Тао Е:
— Госпожа Хуан, господин Хуан, наш господин, вероятно, уже отдыхает. Может, зайдёте в другой раз?
— Мы же одна семья! — засмеялась наложница Хуан. — Сегодня столько гостей ходило — мы специально дождались тишины. Ты, девчонка, чего раскомандовалась? Неужто ещё не получила приданого от твоего господина, а уже распоряжаешься, как хозяйка?
Её слова были обидными. Если Тао Е не уступит, ей будет трудно в доме Сяо.
Хотя среди прислуги Тао Е считалась первой, и жила не хуже барышень в других домах, но так открыто — впервые.
Сяо Цзэ щипнул мягкую щёчку сестры и прошептал:
— Если будешь и дальше притворяться мальчиком, как же она выйдет замуж?
— Забирай её, — не задумываясь, ответила Сяо Юанье.
Он сильнее ущипнул, и она завизжала:
— Ай! Больно! Шучу же! Не надо так! Буду царапаться!
Он был очень чувствителен, особенно к её шалостям, и тут же отпустил.
— Впервые вижу такого человека! Красавицу дарят — а он отказывается! — фыркнула она. — Моей Тао Е тебе не видать. Не трогай её — пусть сама решает, за кого выходить.
— Ты уж… — вздохнул Сяо Цзэ. — Остерегайся его.
Хотя он не назвал имени, оба поняли, о ком речь.
— Он? Ребёнок. Ничего страшного, — легко ответила Сяо Юанье. — Не надо с ним спорить. Он — красивая безделушка, на деле ничего не решает.
Они так увлеклись разговором, что не заметили, как Тао Е вошла.
— Ушли, — сказала она.
— Как ушли? — удивилась Сяо Юанье.
— Я сказала: «Раз госпожа так уважает нашего господина, то я, как его человек, не позволю никому его тревожить». — Тао Е равнодушно пожала плечами. — Приняла на себя этот позор. Они и не думали навещать вас по-настоящему. Услышав мои слова, бросили угрозы и ушли.
http://bllate.org/book/3805/406077
Готово:
