Он с холодным лицом, будто и не услышав её крика, поднял с земли простой меч:
— Как посмел ты буйствовать прямо под стенами императорского дворца? Разве могу я, Сын Неба, оставаться безучастным?
Бросившись вперёд, он освободил Ли Хуэйи от обязанности охранять его — и та тут же вступила в схватку.
Четверо окружили старика. Сяо Юанье стало гораздо легче держать оборону, но теперь ей приходилось отвлекаться на Чжоу Яня. Она парировала удары его веера, как вдруг резкая боль пронзила колено. Нащупав под рукой тёплую, липкую кровь, она пошатнулась и отступила на два шага.
Старик взревел, оперся правой рукой о стену и серией стремительных ударов ногами отбросил обоих стражников и Ли Хуэйи. С диким выражением лица он легко отбил яростные удары Чжоу Яня и начал теснить его назад — прямо к Сяо Юанье.
— Твой час пробил! — прохрипел он и взмахнул левой рукой с веером.
Сяо Юанье на миг замерла.
Этого краткого оцепенения хватило: в следующее мгновение, несмотря на боль, она бросилась вперёд и сбила его руку с траектории. Тут же метнула маленький нож, который вонзился старику в бок.
В тот же миг жгучая боль вспыхнула у неё между лопаток — старик воспользовался моментом и пронзил её веером. Однако на лезвии её ножа был смертельный яд. Не успев даже собраться с силами для новой атаки, старик пошатнулся и рухнул на землю без сознания.
Последняя нить, удерживающая Сяо Юанье в сознании, оборвалась. Перед глазами всё потемнело, и последнее, что она увидела, — окровавленные булыжники переулка.
— Сяо Е, Сяо Е?
— Господин Сяо!
Чжоу Янь дрожащими пальцами осторожно проверил её дыхание. Убедившись, что она жива, он немного успокоился, но тут же схватил простой меч и, словно одержимый, начал рубить беззащитного старика. Кровь брызгала во все стороны, превращая место боя в кровавую бойню.
— Ваше величество, — сквозь слёзы произнёс единственный уцелевший стражник, — не пора ли возвращаться во дворец?
— Если господину Сяо не остановить кровотечение, может быть слишком поздно, — обеспокоенно сказала Ли Хуэйи, глядя на рану на спине Сяо Юанье. — Может, сначала найдём лекаря?
— Хорошо. Уступи дорогу. Ты понесёшь её, — решительно распорядился Чжоу Янь, передавая тяжёлое бессознательное тело стражнику. Они выбежали из переулка. Это было самое тихое место в столице, и прохожие, завидев четверых окровавленных людей, спешили отойти подальше.
— Лекарня! — указала Ли Хуэйи на здание неподалёку.
Они ворвались внутрь, но там оказался лишь мальчик-ученик. Испугавшись, он заикаясь пробормотал:
— Учитель… учитель ушёл. Лучше вам сходить в другое место…
Не дождавшись конца фразы, Чжоу Янь рявкнул:
— Жизнь на волоске! Дай лекарства и убирайся!
Видимо, его ярость и властная осанка подействовали: мальчик послушно принёс бинты и мази. Учитывая приличия, Ли Хуэйи вышла из комнаты.
Чжоу Янь приказал стражнику:
— Собери людей. Здесь всё под контролем.
В комнате остались только он и лежащая на ложе Сяо Юанье. Несмотря на императорский сан, Чжоу Янь прекрасно умел перевязывать раны. Он осторожно снял с неё верхнюю одежду и нахмурился ещё сильнее, увидев, что кровь уже пропитала почти всю верхнюю часть её тела. Расстегнув ещё один слой одежды, он протянул руку — и вдруг замер.
Ли Хуэйи стояла у входа в лекарню, всё ещё не оправившись от пережитого ужаса и пытаясь осмыслить происходящее. Чжоу Янь окликнул её сзади:
— Госпожа Ли.
«Уже перевязал?» — подумала она и собралась войти, но он перебил её:
— Зайди внутрь и перевяжи рану.
— Что? — не поверила своим ушам Ли Хуэйи.
— Быстро! Жизнь на кону! — нетерпеливо махнул он рукой и приказал безапелляционно: — Приказываю тебе перевязать рану!
Ли Хуэйи обиженно вошла внутрь.
Примерно через четверть часа она вышла с выражением, которое трудно было истолковать. Встретившись взглядом с Чжоу Янем, она не знала, что сказать — повисла неловкая тишина.
Чжоу Янь, заметив её взгляд, неловко кашлянул и спросил:
— Как она?
— Кровотечение остановилось. Состояние, кажется, стабилизировалось, — честно ответила она.
— Отлично, — облегчённо выдохнул Чжоу Янь. Его узкие глаза прищурились, и в голосе прозвучала угроза: — Ты ни под каким предлогом не должна рассказывать об этом никому. Ты понимаешь, о чём я.
— Понимаю, ваше величество, — поспешно опустила голову Ли Хуэйи. — Я всё осознаю… и никому не скажу о господине Сяо.
— Даже Ли Сюю нельзя!
— Да, ваше величество.
Сяо Юанье очнулась глубокой ночью.
Она лежала на мягкой, тёплой постели. Воздух был пропитан запахом лекарственных трав и лёгким ароматом жасмина — знакомым с детства. Нетрудно было догадаться: она в своём покое в доме Сяо. Веки будто налились свинцом, но жгучая боль в спине не давала уснуть снова и возвращала воспоминания о недавней схватке.
Кто же были эти наёмники?
Из-за двери доносились тихие шаги. Она сразу узнала: один — Тао Е, другой, чуть тяжелее — Сяо Цзэ. Они молча чем-то занимались. Наконец Тао Е тихо сказала:
— Поздно уже, господин. Идите отдыхать. Я сама всё сделаю.
— Мне неспокойно, оставляя её одну, — ответил Сяо Цзэ. — Я останусь в соседней комнате. Если она очнётся или что-то понадобится — сразу зови.
Тао Е кивнула, взяла подсвечник и проводила его до двери. Затем тихо закрыла её. В полумраке Сяо Юанье лежала под толстым одеялом, бледная, как бумага.
Тао Е подошла ближе, поставила подсвечник на табурет у кровати, и тёплый свет озарил половину балдахина.
— Вторая госпожа проснулась?
Когда никого постороннего не было, она всегда называла её так.
— …Да, — ответила Сяо Юанье. Раз уж её заметили, притворяться бессмысленно. Она попыталась открыть глаза, но веки будто придавил груз в тысячу цзиней. В голове мелькнуло, будто её уже подняли и посадили, но, придя в себя окончательно, она поняла: всё ещё лежит с закрытыми глазами.
— …Как ты поняла, что я проснулась?
— Я служу вам больше десяти лет. По одному лишь дыханию всё знаю.
Сяо Юанье промолчала. Спустя долгое молчание прошептала:
— Воды…
Чашка стояла рядом. Благодаря заботе Тао Е жажда утолилась, и даже боль в спине стала чуть слабее.
— Может, поесть что-нибудь?
Тао Е подложила ей за спину подушки и помогла сесть.
— Пока нет, — Сяо Юанье наконец открыла глаза и оглядела комнату, заваленную лекарствами. — Не буди его. Подойди ближе.
Тао Е придвинулась и осторожно обняла её, прижав к себе. В голосе прозвучало упрёк:
— Ради спасения Чжоу Яня чуть не погибла… Неужели ты в него влюблена?
— Что ты! — Сяо Юанье слабо улыбнулась. — Ты всё усложняешь, Тао Е. Я просто не ожидала таких опасных наёмников. Надев эту маску, я так привыкла защищать его — быть верным сыном и преданным чиновником, что не успела снять её вовремя.
— Но на этот раз всё иначе, — тихо возразила Тао Е. — Чжоу Янь лично привёз вас домой. Ваше женское обличье… наверняка раскрыто.
Сяо Юанье приподняла бровь:
— Разве я вернулась голой?
— После такой потери крови вас, конечно, перевязали, — опустила глаза Тао Е. — С вами были две девушки — одна фамилии Ши, другая — Ли. Было не до расспросов, да и спрашивать об этом неудобно.
Сяо Юанье задумалась, потом дотронулась до повязки на спине:
— Скорее всего, это была Ли Хуэйи. Если бы лекаря перевязывал, рядом всё равно стоял бы Чжоу Янь. Он, конечно, любитель женских прелестей, но в такой момент не стал бы пользоваться положением. Я ведь была перетянута — он не настолько глуп.
— И не боишься?
— Чего бояться? — Сяо Юанье удобнее устроилась в объятия Тао Е и прикрыла глаза. — Не могу же я прятаться ото всех вечно! Чжоу Янь меня не убьёт. Так чего переживать?
Её девиз всегда был прост: пришла беда — встречай щитом, нахлынула вода — строй плотину.
— А если он захочет взять вас в гарем? — не унималась Тао Е, глядя на её невозмутимое лицо.
Сяо Юанье невозмутимо ответила:
— Даже если бы он и захотел, разве может император перед всем Поднебесным взять в жёны… мужчину?
— …
На следующий день император в штатском навестил больную. Когда Сяо Юанье об этом узнала, Чжоу Янь уже переступил порог.
— Сяо Е, ты очнулась! Как себя чувствуешь? — увидев её на постели в простой белой одежде, с растрёпанным пучком чёрных волос на затылке, он почувствовал, как сердце забилось чаще. Раньше он смотрел на неё, но никогда не ощущал такого волнения. Столько слов накопилось на языке, что он не знал, с чего начать.
Как же он был слеп! Такая изящная, нежная девушка с фарфоровой кожей, персиковыми щёчками и пронзительными глазами… Как он мог принять её за грубого, неуклюжего юношу?
Увидев, как Сяо Цзэ сидит рядом с ней и кормит с ложечки из фарфоровой чашки, Чжоу Янь почувствовал раздражение.
— А, господин Сяо Цзэ тоже здесь, — холодно произнёс он.
— Ваше величество, — Сяо Цзэ поклонился. — Брат ранен, я обязан за ним ухаживать.
Чжоу Янь не верил в их «братскую любовь». Он с подозрением оглядел Сяо Цзэ. Вчера он долго размышлял, но так и не нашёл ответа. Сдерживая раздражение, он вежливо улыбнулся:
— Разумеется. Вчера Сяо Е спасла мне жизнь. Пусть хорошенько отдохнёт дома.
Он уселся и махнул рукой:
— Все вон.
— Слушаюсь, ваше величество.
Сяо Цзэ, чувствуя переменчивое настроение молодого императора и вспоминая события вчерашнего дня, почувствовал тревогу. В его голове мелькнула тревожная мысль. Увидев, что Чжоу Янь не собирается его задерживать, он сжал губы:
— У меня есть дела, прошу прощения, что покину вас первым.
— Господин Сяо Цзэ, идите, — обрадовался Чжоу Янь, радуясь, что избавился от него.
Сяо Цзэ вышел, чувствуя досаду. Дел у него не было, просто он привык читать по лицам и понял: его присутствие здесь неуместно. Он бродил поблизости — не слишком далеко, но и не слишком близко.
Заметив Тао Е у дверей, где та варила лекарство, он подошёл:
— Дай-ка я.
Тао Е взглянула на него и передала веер. Собрав разбросанные вещи, она будто невзначай спросила:
— Господин вышел?
Он молча раздувал огонь. Пламя отражалось в его красивом лице, придавая ему грустное, почти тоскливое выражение.
— Опять не нужен, — тихо сказал он.
Из горшка поднимался лёгкий аромат трав. Он взглянул на Тао Е и вспомнил: если бы не она два года назад, он бы и не узнал, что его «младший брат» — девушка…
Два года назад в дом Сяо приняли новую партию служанок.
Обычное дело, не стоящее внимания, но Тао Е была особенно изящна и красива, и «младший брат», славившийся своей слабостью к женской красоте, тут же выбрал её себе. Однажды днём Сяо Цзэ, услышав забавную историю, без приглашения ворвался в покои Сяо Юанье и увидел картину, от которой у него потемнело в глазах.
Сяо Юанье в нижнем белье лежала на постели, прижав к себе новую служанку Тао Е, и крепко спала.
«Бесстыдник! Ему и пятнадцати нет, а он уже спит со служанкой! А я, старший брат, до сих пор девственник!»
Вспомнив, что имя «Тао Е» тоже содержит иероглиф «Е», и что его «брат» сам выбрал это имя, Сяо Цзэ всё понял. Хоть и был он человеком с характером, в тот момент он не стал устраивать скандал и тихо ушёл.
Вечером он снова пришёл и увидел, как Тао Е стирает бельё у колодца. Он сразу заметил на белой ткани розоватые пятна крови. В ту же секунду Сяо Цзэ понял ещё кое-что.
Он серьёзно наставлял «брата»:
— Брат, ты ещё молод. Надо себя сдерживать!
Сяо Юанье растерялась:
— Я сегодня и сахара не ела! И рисовых пирожков тоже! Правда! Поверь мне!
Видя, как тот делает вид, будто ничего не понимает, Сяо Цзэ пришёл в бешенство. Оглядев комнату, он вдруг заметил, сколько красивых служанок вокруг — раньше не обращал внимания, а теперь стало ясно: у «брата» полно наложниц!
«Наверное, именно поэтому он так ленится и не тренируется!»
На следующее утро Сяо Цзэ рано встал и ворвался в спальню Сяо Юанье. Он потащил «брата» на тренировочную площадку. Сяо Юанье, полусонная, бормотала:
— Брат, брат! У меня сегодня живот болит…
http://bllate.org/book/3805/406076
Готово:
