— Ступай, — сказал Чжоу Янь.
Он кивнул, дошёл до двери и вдруг обернулся, помахав ей рукой. Сяо Юанье мгновенно поняла намёк, поспешно откланялась и быстрым шагом последовала за ним. Выйдя из дворца Цининь, она глубоко выдохнула, но в ту же секунду услышала позади звонкий голос:
— Погоди, императорский брат!
Обернувшись, она увидела именно ту, кого и ожидала — графиню Гуанлинскую, Ши Юньюнь.
Лицо Чжоу Яня, до этого сохранявшее вежливую улыбку, мгновенно омрачилось. Он холодно спросил:
— Что тебе, кузина?
Ши Юньюнь, привыкшая к подобным переменам в его настроении, не обиделась. Краем глаза она бросила взгляд на Сяо Юанье и сладко улыбнулась:
— Братец, вы куда собрались?
На такой вопрос любого другого человека император давно бы разгневался. Но раз это была любимая кузина императрицы-матери, Чжоу Янь лишь вздохнул:
— Расспрашивать мужчину о его планах — не дело благовоспитанной девицы.
— Императорский братец всегда учит меня! — надулась Ши Юньюнь, теребя край своего рукава. — От скуки в покоях уже начинают расти грибы…
Сяо Юанье чуть не споткнулась на ступенях.
Император, не выдержав настойчивости своей кузины, в конце концов вынужден был взять её с собой.
Он собирался развеяться на лодке-павильоне, но теперь пришлось устроиться в таверне, словно какому-нибудь поэту, и мрачно созерцать ветер.
Выпив несколько чашек вина, Ши Юньюнь заскучала и, подперев щёку ладонью, спросила:
— Братец, Сяо эргэ, вы что, так и будете сидеть на месте?
— Был план, куда пойти, — проворчал Чжоу Янь, — но с тобой никуда не сходишь.
— Хм! Если бы я переоделась, то, наверное, была бы похожа на Сяо эргэ… — Она перевела взгляд на Сяо Юанье. — Ты часто бываешь в таких местах?
— Иногда, иногда, — Сяо Юанье чувствовала себя неловко, оказавшись между ними. — Госпожа Ши, вы что-то не то подумали. Мы просто хотели выпить где-нибудь ещё.
— Не думайте, будто я ничего не знаю, — сказала Ши Юньюнь, подцепив палочками грибок и не спеша сломав его пополам. — Будьте осторожны, — добавила она.
Сяо Юанье растерялась: «Осторожны? О чём она?» Чжоу Янь, привыкший к причудам кузины, не обратил внимания. Вскоре Ши Юньюнь захотела выйти погулять, и император велел двум своим телохранителям последовать за ней, в то время как остальные двое продолжали сидеть за соседним столиком, ничем не выделяясь среди обычных посетителей.
Чжоу Янь небрежно расспросил о деталях поездки в уезд Мао, и Сяо Юанье подробно ответила.
Внезапно рядом раздался мягкий женский голос:
— Господа, не желаете ли послушать мелодию на пипе?
Перед ними стояла девушка в бледно-розовом весеннем платье, с лёгким румянцем на щеках и пипой в руках. Она выглядела хрупкой и изящной. Увидев их богатые одежды, она поняла, что перед ней щедрые гости, и потому осмелилась предложить своё искусство.
Пожилой мужчина принёс для неё скамеечку. Девушка изящно провела пальцами по струнам, исполняя печальную и скорбную мелодию «Слова с горы Ляншань». Чжоу Янь, и без того раздражённый, резко повернулся:
— Кто велел тебе здесь причитать, будто на похоронах? Сыграй что-нибудь другое!
Девушка замерла от неожиданности, но быстро взяла себя в руки:
— Простите… Раз вам не нравится, сыграю другое.
Она начала новую мелодию — на этот раз более живую и весёлую. Сяо Юанье, хоть и не разбиралась в музыке, почувствовала скрытую в ней грусть. По окончании мелодии она подала девушке монету.
Та, поблагодарив, собрала инструмент и уже собиралась уйти, когда из толпы выскочил пьяный мужчина. Он схватил только что полученную монету и начал лихорадочно шарить по её одежде:
— Где ещё спрятала? А? Есть ещё?
— Больше нет, правда нет… — Девушка, застигнутая врасплох, упала на землю. — Отец, скорее уведите его! Как он может так себя вести при людях…
— Тфу! Пока я дома, ты продаёшь себя? Смела — так и отвечай!
Посетители таверны с любопытством наблюдали за этой сценой, в том числе и Чжоу Янь с Сяо Юанье. Девушка, дрожа от гнева, указала на него:
— Ты… ты… ты! Если бы не болезнь твоей матери, стала бы я, дочь благородная, унижаться так?!
— Да что плакать! — проворчал пьяный и занёс ногу, чтобы пнуть её. Старик бросился вперёд и получил удар вместо неё, рухнув на пол. Официант попытался вмешаться, но пьяный одним ударом свалил его, и тот, потеряв сознание, ударился головой о угол стола.
Девушка, отступая к стене, заметила Чжоу Яня и Сяо Юанье и в отчаянии воскликнула:
— Господа, спасите!
— Ещё и чужих красавчиков зовёшь? — взревел пьяный, схватил ближайший кувшин и швырнул его в неё. Девушка уклонилась, и кувшин с грохотом разлетелся о стену.
Чжоу Янь прищурился, но промолчал.
Сяо Юанье внимательно следила за происходящим. Увидев безразличие императора, она тоже не спешила вмешиваться. Но когда пьяный уже занёс кулак, чтобы ударить девушку, прижавшуюся к стене, вдруг мелькнула красная вспышка. Все замерли. В стену вонзилось длинное копьё с алым султаном. Его хозяйка стояла у лестницы и холодно произнесла:
— Мужчина, избивающий беззащитную женщину, — подлец! А все, кто молча смотрят на это, — не лучше!
Кто же она?
Сяо Юанье подняла глаза и увидела девушку лет пятнадцати-шестнадцати. Та была одета в красный костюм для верховой езды, её высокий хвост развевался на ветру, а черты лица казались знакомыми. Девушка стремительно бросилась вперёд и пинком отбросила пьяного на несколько метров, опрокинув столы и стулья.
Тот вскочил на ноги и с рёвом бросился на неё.
Они начали драться. Пьяный оказался неплохим бойцом. Девушка попыталась вырвать своё копьё из стены, но он вовремя пнул его, и оружие покатилось к ногам Сяо Юанье.
Та посмотрела на копьё и подняла его.
С самого начала драки два телохранителя, притворявшиеся обычными посетителями, встали и плотно окружили Чжоу Яня. Сяо Юанье заметила, что девушка начинает проигрывать, и, найдя подходящий момент, бросила ей копьё:
— Лови!
Девушка подпрыгнула и одной рукой поймала оружие:
— Спасибо!
С копьём в руках её мастерство раскрылось полностью. Она издала боевой клич, и копьё закрутилось, словно огненное колесо. Через три-четыре удара остриё уже упиралось в горло пьяного.
— Убирайся! — ледяным тоном приказала она.
Пьяный моргнул, протрезвел и испугался. Он торопливо выбрался из-под копья и убежал, спотыкаясь.
Хозяин таверны подошёл:
— Девушка, пожалуйста, возместите ущерб за сломанную мебель…
Она сердито нахмурилась.
Хозяин, дрожа, всё же улыбнулся:
— Мы все видели вашу доблесть… Но и нам нужно кормить семьи. Вы, конечно, не обеднеете от этого. Если нет при себе — не беда! Пойдёмте, я сам схожу к вам домой.
Люди вокруг загудели:
— Верно! Доблесть — это хорошо, но не надо ломать чужое имущество!
— Наверное, денег нет. Может, просто странствующая артистка? Хозяину, гляди, не повезёт.
Девушка нахмурилась, размышляя, как быть, но тут услышала спокойный голос:
— Я заплачу. Этого хватит?
Хозяин, увидев в руке несколько золотых монет, расплылся в улыбке:
— Хватит, хватит! Господин щедр… Продолжайте наслаждаться вином, я сейчас всё уберу!
Она кивнула и уже собралась уходить, но девушка остановила её:
— Скажите, где ваш дом? Обязательно приду поблагодарить и вернуть долг.
Сяо Юанье мягко ответила:
— Госпожа Ли, не стоит так церемониться. Мы же свои люди.
Девушка удивилась:
— Вы меня знаете?
— Просто знакома с вашим старшим братом, — Сяо Юанье взглянула на её знакомые черты. — Это пустяк, не стоит благодарности. К тому же, решение принял мой господин.
«Так она всего лишь слуга?» — подумала девушка, но всё равно поблагодарила Чжоу Яня. Увидев его надменное молчание, она мысленно фыркнула и больше не стала настаивать.
— Благодарю вас, госпожа и господин, за спасение! Не забуду вашей доброты…
Певица на пипе поклонилась, но при ходьбе хромала. Она подошла к старику — к счастью, тот, хоть и отхаркнул кровью, был жив.
— Что нам теперь делать?.. — прошептала она сквозь слёзы.
— Не бойся, сестричка! — сказала девушка. — Сейчас отведём тебя домой… — Она подняла глаза на Чжоу Яня. — Ну же, помоги!
Она, очевидно, хотела, чтобы император помог старику. Но это было немыслимо.
Сяо Юанье вздохнула:
— Я помогу.
Двое телохранителей не могли отойти от императора, поэтому Сяо Юанье поддержала старика, а девушка — певицу. Они шли впереди, за ними неохотно следовал Чжоу Янь, а замыкали шествие два телохранителя.
— Меня зовут Ли Хуэйи, — вдруг сказала девушка. — Вы друг моего брата?
— Не совсем друг, скорее подчинённая, — улыбнулась Сяо Юанье. — Скажи «Сяо эргэ» — и он поймёт, кто я.
— А…
Повернув за угол, певица на пипе поморщилась и схватилась за лодыжку.
— Не повредили ли что-то? — обеспокоенно спросила Ли Хуэйи, наклоняясь.
— Нет, ничего…
— Посмотрим, нет ли поблизости лекаря, — сказал Сяо Юанье. — Сначала зайдём в аптеку…
Он говорил это, когда вдруг заметил, как в длинном рукаве девушки блеснул серебряный отсвет. Увидев, как она медленно поднимает руку, Сяо Юанье мгновенно осознала опасность. Она резко оттолкнула Чжоу Яня и закричала:
— Бегите! Это ловушка!
Чжоу Янь уже сталкивался с подобным. Услышав крик Сяо Юанье, он мгновенно отпрыгнул назад.
Певица на пипе выхватила из рукава кинжал. Поняв, что маска сорвана, она сбросила образ жалкой девушки и яростно бросилась на Сяо Юанье. Та ловко уклонилась и крикнула Ли Хуэйи:
— Быстрее! Останови её!
Два телохранителя тут же окружили императора и начали отступать. Но из обоих концов переулка появились замаскированные убийцы с мечами и бросились прямо на императора.
Сяо Юанье не было времени думать. Она быстро расправилась с певицей и ворвалась в схватку с убийцами. Заметив одного из них, она пинком ударила его в грудь, подхватила упавший меч и одним движением перерезала горло. Кровь брызнула ей на лицо.
Она обернулась к Ли Хуэйи:
— Защищай его!
Чжоу Янь оказался прижат к углу переулка. Сяо Юанье и Ли Хуэйи встали по обе стороны от него, а два телохранителя сражались с убийцами. Ли Хуэйи, дочь военачальника, выросшая в столице, по поведению Сяо Юанье и внезапному нападению догадалась, кто перед ней.
Она вздрогнула, но быстро взяла себя в руки:
— Не волнуйтесь, господин Сяо!
Сяо Юанье, держа меч в правой руке, яростно ворвалась в бой. Два телохранителя, будучи лучшими бойцами императорской гвардии, в итоге перебили всех убийц. Улица была усеяна телами, а каменные плиты покрыты кровью. При обыске тел убийц не нашли никаких улик.
Когда они уже собирались уходить, Сяо Юанье остановила их:
— Погодите!
Все посмотрели туда, куда она указывала. Певица лежала в углу с кинжалом в груди — мертва. Рядом прислонился к стене старик, опустив голову — жив ли он, было неясно.
Во время боя никто не обратил на него внимания.
Глаза Чжоу Яня вспыхнули холодным огнём:
— Убить его.
Телохранитель бросился вперёд с мечом. Но в мгновение ока старик вскочил, бросил белый порошок прямо в лицо стражнику и, пока тот не мог открыть глаза, с силой сдавил ему горло. Хруст костей — и телохранитель рухнул мёртвым.
Сяо Юанье ужаснулась.
У старика больше не было порошка, но он вытащил из-за пазухи складной веер, лезвия которого оказались острыми клинками. Сяо Юанье и оставшийся телохранитель бросились в атаку, отбивая удары, и закричали:
— Бегите!
Ли Хуэйи колебалась, глядя на Чжоу Яня.
http://bllate.org/book/3805/406075
Готово:
