Он смотрел на Сяо Юанье в полном смятении и пробормотал:
— Я… я боялся, что тебе станет холодно…
Она опустила глаза и увидела на полу в беспорядке разбросанный серый клочок одежды. Сжав губы, она промолчала. Её разум постепенно прояснялся, и она начала заново собирать воедино все обстоятельства этого дела. Всё началось с обычного осквернения гробницы, но теперь становилось ясно: эти разбойники — не простые грабители. Убийства и грабежи для них — повседневное занятие, а резня целой деревни — дело рук, привыкших к крови.
— Мальчик, — спросила она, — тех, кто устроил резню в вашей деревне, послала именно та банда грабителей?
При упоминании этого мальчик-пастушок сразу погрузился в глубокую скорбь. Он задумался, потом скрипнул зубами:
— Да кто же ещё! С тех пор как они появились, вся деревня Гу Шань изменилась…
Он говорил без умолку, а Сяо Юанье молча слушала. Судя по его рассказу, деревня Гу Шань раньше была бедной и простодушной. Два-три месяца назад какой-то странствующий мастер фэн-шуй открыл здесь «сокровище», и деревня вдруг оживилась. Сначала всё шло тайком — воровали из гробниц по ночам. Но тайное стало явным, и вскоре половина жителей втянулась в это дело. Когда главный склеп был полностью разграблен, разбойники придумали новую схему: «три золотых — одно место». Все разбогатели, но почему-то именно это и вызвало вчерашнюю резню…
— Чтобы замять следы? — предположила Сяо Юанье. Иначе зачем убивать всех, если только не узнали чего-то опасного?
Лицо мальчика потемнело:
— Они… они вместе с кем-то сговаривались, чтобы обмануть других. Даже те солдаты из уезда, что приезжали недавно, — без их помощи бы не справились…
Сяо Юанье замолчала и спокойно стала ждать подкрепления. Примерно к полудню над склепом снова застучали шаги. Узнав знакомую форму одежды и голоса, она наконец выбралась из гробницы.
— Я здесь, — сказала она, высовываясь наружу и прищуриваясь от солнца.
Ли Сюй обернулся. На его обычно невозмутимом лице наконец появилось выражение радости:
— Сяо Юанье! Так ты всё-таки жива?
— Кто я такая? — усмехнулась она, вытаскивая мальчика из склепа. — Куда ты исчез вчера ночью? Как обстоят дела внизу, у подножия горы?
— Я пошёл за подмогой, — ответил Ли Сюй. — Ночью вернулся с братьями, но ни одного живого пленника не поймали. Обыскали всю гробницу — тебя там не было. Неужели у гробницы наследника есть второй выход именно здесь? А этот ребёнок, похоже…
— Нет, — перебила она. — Я выбралась ещё до рассвета. Пойдём! Нам без этого мальчика не обойтись — он единственный, кто знает дорогу.
Благодаря проводнику Ли Сюй и агенты Восточного Управления быстро вычислили логово разбойников. Благодаря своевременной блокаде уже через день-два владелицу постоялого двора и её сообщников схватили и доставили под стражу. Хотя большая часть похищенных ритуальных предметов и драгоценностей уже исчезла, удалось вернуть хотя бы часть.
Покрытая дорожной пылью, Сяо Юанье вернулась в столицу. Ли Сюй отправился во дворец докладывать императору, а она — в свой дом, где не бывала уже три-четыре дня.
— Где брат? — спросила она у Суйцюя.
Тот растерялся:
— Разве второй молодой господин не видел первого? Услышав, что вы поехали в уезд Мао, первый молодой господин забеспокоился и выехал на поиски ещё позавчера…
Сяо Юанье удивилась:
— Правда? Но уезд Мао совсем близко к столице — как это я его ни разу не встретила?
— Ну, это…
Она вдруг вспомнила: Сяо Цзэ отродясь был безнадёжным путником.
Мальчика-пастушка она привезла с собой. Сяо Юанье передала его Суйцюю и велела отвести вниз, чтобы тот помылся и отдохнул.
Его звали Се Цзян — имя дал учитель из деревенской школы. На самом деле ему уже было тринадцать, просто выглядел он гораздо младше из-за худобы. Такого сироту без родителей в доме Сяо кормить не разориться, и она решила взять его к себе.
После трёх-четырёх дней в дороге она была измучена до предела. Приняв ванну и переодевшись, она рухнула на постель и мгновенно провалилась в сон, который продлился до полудня следующего дня.
Проснувшись, она увидела рядом Сяо Цзэ. За эти несколько дней он заметно осунулся.
Он склонил голову на решётку у изголовья кровати и крепко спал. Сяо Юанье замерла, осторожно уложила его на свою постель и укрыла одеялом. На цыпочках выйдя из спальни, она переоделась в серебристый парчовый халат с узором из благоприятных символов. Тао Е подала обед, и, принимая пищу, она спросила:
— Когда брат вернулся? Почему меня утром не разбудили?
— Господин вернулся в часы Мао, — ответила Тао Е. — Он сам велел не будить вас.
— Удивительно, что он вообще нашёл дорогу домой, — вздохнула Сяо Юанье. Этот брат всегда доставлял хлопоты. Она взяла весенний рулет и вдруг вспомнила другое: — Я привезла мальчика по имени Се Цзян. Как думаешь, куда его лучше пристроить? Бедняга совсем один на свете…
— Се Цзян? — Тао Е задумалась. — Вчера слуги говорили, будто господин Хуан привёл во дворец мальчика, и звали его, кажется, именно Се Цзян…
У Сяо Юанье непроизвольно дёрнулся глаз:
— Господин Хуан? Кто это такой?
— Племянник наложницы Хуан. Приехал в дом несколько дней назад, как только вы уехали.
Заметив её нахмурившийся взгляд, Тао Е тоже почувствовала, что дело пахнет керосином:
— Тогда мы не придали этому значения, но сейчас это выглядит очень странно… Зачем господину Хуану вести какого-то мальчика во дворец?
— Позови Суйцюя!
Через мгновение Суйцюй вбежал и поклонился:
— Второй молодой господин приказал?
Она резко спросила:
— Что случилось со вчерашним мальчиком, которого я тебе передала?
— Вчера вечером, когда я отвёл его поесть, мы встретили господина Хуана, — с поклоном ответил Суйцюй, не осмеливаясь скрывать правду. — Господин Хуан сказал, что раз это ваш дорогой гость, то он сам поведёт его погулять по улицам. Я… я и позволил…
Сяо Юанье почувствовала, как на лбу пульсируют виски. Сдерживая гнев, она спокойно произнесла:
— Уходи.
— Господин…
— Уходи! — рявкнула она.
Зачем вести тринадцатилетнего мальчика во дворец? Что он там может делать? Этот таинственный господин Хуан, которого она никогда раньше не видела, едва она вернулась домой, уже устроил ей неприятности!
Во дворец, возможно, уже поздно, но идти всё равно придётся.
Сяо Юанье приложила немало усилий, чтобы найти Се Цзяна. Старый евнух провёл её во двор, затерянный в глубине дворцового комплекса, и открыл дверь в маленькую комнату, залитую полумраком. Се Цзян лежал на кровати, бледный, как бумага.
— Се Цзян… — тихо окликнула она, и голос её слегка дрожал.
Этот ребёнок за одну ночь потерял родину, родителей, всю свою семью… и теперь его хотели навсегда запереть в этом дворце, превратить в евнуха и обречь на презрение мира.
Се Цзян повернул голову, но не взглянул на неё.
Ей стало невыносимо больно, и она, не в силах молчать, заговорила, сидя у кровати:
— Се Цзян, прости меня… Я виновата перед тобой. Но я обязательно отомщу за тебя. Обещаю… Обещаю…
Больше сказать было нечего, и она только повторяла: «Обещаю…»
Прошло немало времени, прежде чем Се Цзян наконец заговорил хриплым голосом:
— Это моя судьба. Ты здесь ни при чём. Если бы не ты, я давно погиб бы в том пожаре.
— Но я…
— Не надо, господин. Раз я выжил, я буду жить дальше.
Се Цзян закрыл глаза и больше не произнёс ни слова. Сяо Юанье поняла, что ему нужно время, чтобы прийти в себя, и молча вышла из комнаты. Собравшись с духом, она уладила все формальности, поручила заботу о нём надёжным людям и только потом направилась к выходу из дворца.
Шла она тяжело, погружённая в мрачные мысли, и вдруг лобом врезалась во что-то твёрдое. От неожиданности она отшатнулась и машинально схватила предмет — яркий пёстрый воланчик.
— Попали в человека!
— Ой-ой-ой, что же теперь делать?
Услышав испуганные возгласы девушек неподалёку, Сяо Юанье раздражённо подняла глаза, швырнула воланчик обратно и развернулась, чтобы уйти. Но не успела сделать и нескольких шагов, как её окликнули:
— Эй! Ты куда? Почему уходишь?
Она обернулась. В трёх-четырёх шагах стояла стройная девушка её возраста. На ней было алое платье со складками, чёлка мягко ниспадала на лоб, лицо было румяным и чуть пухленьким. Девушка подняла подбородок и капризно произнесла:
— Ну и наконец-то оглянулась! Кто ты такая? Похожа не на евнуха…
Сяо Юанье молчала. Она не могла вспомнить, кто эта девушка. Очевидно, не императрица и не принцесса — их во дворце нет. Но по одежде и манерам она явно не простая служанка.
— Я из Восточного Управления, Сяо Юанье, — осторожно ответила она. — Невольно оскорбила вас, прошу простить.
— Так ты евнух или нет? — с любопытством спросила девушка.
Сяо Юанье помолчала и ответила:
— Нет. Можно мне идти?
— Никуда ты не пойдёшь! — не унималась та. — Если ты не евнух, как ты вообще попала во дворец? Говорят, здесь разрешён только один мужчина — сам император. А ты… похожа на служанку в мужском платье. Да ещё и такая красивая… А, Восточное Управление… Ты сказала, что зовёшься Сяо?
Она вдруг что-то вспомнила, прищурилась и засмеялась:
— Ага! Ты, наверное, сестра Сяо Цзэ?
— Вы правы, — ответила Сяо Юанье. — Он мой старший брат.
Девушка захлопала в ладоши:
— Вот оно что! Неудивительно, что ты можешь свободно ходить по дворцу. Говорят, Сяо Цзэ — полный бездельник, а сегодня я вижу его младшую сестру! Ха-ха-ха!
Сяо Юанье только вздохнула — что тут скажешь?
Насмеявшись вдоволь и увидев, что Сяо Юанье стоит, не выказывая эмоций, девушка надула губки:
— Да шучу я! Говорят, наставник Сяо прекрасен, но я его никогда не видела. А сегодня увидела тебя — и поняла: ты ещё красивее!
— Благодарю за комплимент…
— Не надо меня «ваше высочество» да «ваше сиятельство»! — нахмурилась та. — Кто ж подумает, что я наложница императора! Лучше запомни: я Ши Юньюнь. Юнь — это та самая…
Услышав это, Сяо Юанье наконец поняла, кто перед ней.
Не зря она стояла у покоев императрицы-матери. Ши Юньюнь — дочь сестры императрицы, титулованная графиней Гуанлин. Сяо Юанье иногда слышала дворцовые сплетни: императрица-мать хочет выдать её замуж за молодого императора. Но, судя по всему, самой Ши Юньюнь до императора нет дела…
— Приветствую вас, графиня Гуанлин, — начала Сяо Юанье.
— Листик, ты здесь? — раздался голос, перекрывший её слова.
Голос Чжоу Яня слился с её собственным. Сяо Юанье снова поклонилась:
— Ваше величество, я навещала друга в надзорной резиденции и как раз возвращалась.
— Давно тебя не видел, — сказал император. — Вставай. Сяо Цзэ на днях взял отпуск и уехал в уезд Мао на поиски тебя. Встретились?
— Нет. Он заблудился…
Чжоу Янь усмехнулся:
— Забавно… Вчера видел Ли Сюя. Вы неплохо потрудились. Я и правда переживал — вдруг ты погибнешь там?
— Ваше величество, — ответила Сяо Юанье, — я провела ночь в гробнице, но даже духи смерти не сочли меня достойной увести.
Ши Юньюнь звонко рассмеялась:
— Двоюродный брат-император, как же он забавно говорит! Как ты его зовёшь? Листик? Зелёный лист, красный лист, жёлтый лист… Ты какой?
Сяо Юанье мысленно представила себя с зелёной «тучкой» над головой и почувствовала лёгкое недовольство — даже если она и не мужчина, такой образ всё равно не очень приятен.
— Ты, сорванец, — Чжоу Янь лёгким движением коснулся пальцем её лба, — иди сюда! Мать хочет тебя видеть.
— Меня?
Она удивилась, но отказать не могла:
— Слушаюсь, ваше величество.
— Служанка кланяется вашему величеству, — сказала она, опускаясь на колени на холодные плиты пола и прижимая голову к земле. В поле зрения попадали лишь жемчужные туфли служанок и роскошные складки занавесей. В воздухе стоял густой аромат, от которого слегка кружилась голова.
— Подними голову, — раздался мягкий голос.
Она подняла глаза. За жемчужной завесой императрица-мать полулежала на кушетке. В её небрежно уложенных волосах сверкала золотая заколка в виде облака с изумрудом. Императрица всегда любила роскошь: всё, что она носила или использовала, было сделано лучшими мастерами. Весь дворец Цининь сиял драгоценностями, словно земной рай.
— Действительно прекрасная девочка, — улыбнулась императрица. — Жаль, что вижу тебя лишь сегодня. Сколько тебе лет? Уже нашла жениха?
Сяо Юанье почувствовала себя крайне неловко, но отвечать пришлось:
— Вашему величеству доложить: мне шестнадцать, и жениха ещё нет.
Увидев, как она покраснела, императрица засмеялась:
— Твой брат Сяо Цзэ — сплошная безалаберность, а ты — полная ему противоположность. Да и лицом похожа на Яня.
Император кашлянул:
— Мать, я не так уж похож на него. У него лицо тоньше бумаги.
— И тебе пора жениться, — сказала императрица, успокоившись. — Я не хочу навязывать тебе выбор, но если у тебя есть избранница, скажи мне пораньше.
— Мать может не волноваться, — почтительно ответил Чжоу Янь. — Поздно уже. Мне пора заняться делами государства.
http://bllate.org/book/3805/406074
Готово:
