— Вот оно что… Детские друзья, чистая и невинная привязанность. Жаль только, что Сяо Цзэ, будучи приёмным сыном евнуха, всё равно остаётся не на своём месте и не может претендовать на высокородную принцессу.
Сяо Юанье тихо усмехнулась:
— Теперь-то я поняла. В детстве я часто видела, как братец ходил во дворец. Тогда я была ещё мала и думала, что он просто играет там и не берёт меня с собой. Оказывается, он — родной племянник нашего отца и с пяти–шести лет живёт у него. Как быстро летит время — прошло уже больше десяти лет.
Неудивительно, что накануне свадьбы наследной принцессы Сяо Цзэ увёл императора в бордель и напоил до беспамятства. Теперь всё это приобретает особый смысл.
Она подумала, что по возвращении домой стоит пригласить театральную труппу и лично сочинить для них пьесу — о том, как один из императоров прежней династии собственноручно издал указ о четвертовании монаха, посмевшего соблазнить замужнюю принцессу…
Когда они вернулись в резиденцию под вечер, едва подъехав к воротам, к ним со всех ног бросился мальчик-слуга Суйцюй. Он заботливо помог им сойти с коней:
— Ах, молодые господа, наконец-то вернулись!
Суйцюй было лет двенадцать–тринадцать, лицо у него было белое и красивое, речь сладкая, а руки проворные — такой слуга всем нравился.
Но сегодня настроение у Сяо Юанье почему-то было испорчено. Она равнодушно взглянула на него и, не дожидаясь Сяо Цзэ, пошла вперёд, спрашивая по дороге:
— Что за спешка? Неужели и у нас во дворе пожар вспыхнул?
— Второй молодой господин и впрямь всё угадал! Пожара нет, но почти то же самое, — ответил Суйцюй.
Она направлялась в сад, но при этих словах остановилась. В душе мелькнуло дурное предчувствие.
— Суйцюй, что случилось?
— Наложница Хуан устроила переполох во внутреннем дворе… — тихо начал он, излагая суть происшествия.
Оказывается, сегодня днём у наложницы Хуан пропал нефритовый браслет — подарок одной из наложниц императорского двора, полученный ещё во времена её службы во дворце. По идее, она не собиралась поднимать шум, но кто-то болтливый проболтался, будто видел, как служанки Юйин и Лю Хэ бывали в её покоях. После чего начались пересуды, а теперь всё переросло в скандал.
Вчера Сяо Цзэ ещё шутил, что у принцессы во дворе пожар, а сегодня, глядишь, и до них добралось.
— Да что там шуметь? — Сяо Юанье отпила глоток чая и спокойно спросила. — Нашли ли браслет в их комнатах?
Суйцюй скорчил несчастную мину:
— Две новые наложницы не дают обыскивать свои покои, и теперь обе стороны стоят насмерть. Сегодня господин Сяо на дежурстве во дворце, так что всё ждали вашего возвращения.
Сяо Цзэ вышел из-за ширмы. Он сегодня был в прекрасном расположении духа: успел переодеться в коричневое длинное одеяние, распустил причёску, и волосы мягко лежали на плечах. Подойдя неторопливой походкой, он с лёгкой улыбкой на красивом, расслабленном лице присел рядом. Сяо Юанье с силой поставила чашку на блюдце и холодно сказала:
— А, ты пришёл.
— Я всё слышал. Да что там такого? Пусть обыщет — всё станет ясно, кто чист, а кто виноват, — улыбаясь, сказал Сяо Цзэ и придвинулся ближе. Сяо Юанье отвела взгляд. Он неловко почесал нос:
— Ну… мы же знаем характер наложницы Хуан. Женщины иногда ревнуют — пусть обыщет, разберёмся.
Его слова ей не понравились.
— Господин Сяо мыслит чересчур просто! — с лёгкой насмешкой возразила она. — А если кто-то заранее подбросил браслет в комнаты Юйин или Лю Хэ? Тогда как докажешь чью-либо невиновность?
Суйцюй подхватил:
— Совершенно верно! Второй молодой господин прав. Во дворце такие уловки — обычное дело. Даже если что-то найдут, виновные всё равно не признаются…
— Тебе не говорили молчать! — раздражённо оборвал его Сяо Цзэ и повернулся к Юанье: — Ты так защищаешь наложницу Юй? Наложница Хуан живёт в доме уже много лет — разве она способна на подобную клевету?
— Ты сам только что сказал: «женщины иногда ревнуют», — с нажимом ответила Сяо Юанье, слегка усмехнувшись. — Что с тобой сегодня? Ты сам себе противоречишь. Мне-то что за дело до их ссор? Зачем мне кого-то защищать? Суйцюй, — она резко отвела взгляд, — кто этот болтун?
— Кажется, служанка по имени Сяо Куй, — подумав, ответил Суйцюй. — Она никому конкретно не принадлежит, обычно убирает сад и выполняет грубую работу.
У неё невольно дёрнулось веко.
— Пойдём, посмотрим!
Сяо Цзэ, которого только что укололи, с досадой смотрел, как Сяо Юанье исчезла, словно вихрь. Он подождал немного, но она так и не вернулась за ним. Потирая виски, он подумал: «Неужели эта девчонка сегодня получила нагоняй от императора? От неё так и несёт ядом». Эта мысль показалась ему разумной. Взглянув на небо и увидев, что уже поздно, он поспешил во внутренний двор.
Наложница Хуан с толпой служанок и нянь блокировала вход. Кто-то уже поставил для неё резное грушевое кресло, и она сидела посреди двора, словно настоящая хозяйка дома.
Юйин и Лю Хэ отказывались выходить, плакали и кричали, требуя увидеть господина Сяо.
Увидев Сяо Юанье, все, как один, обрадовались, будто увидели спасительницу. Особенно засияли глаза Юйин. Она не осмеливалась называть её по имени, лишь рыдала:
— Несправедливо! Это несправедливо! Где же справедливость?!
Сяо Юанье поклонилась:
— Тётушка, что это за шум? Неужели решили устроить отцу сюрприз к его возвращению?
Она улыбалась, но в глазах стоял лёд.
— Молодой господин, никто не желает ссор без причины, — встала наложница Хуан. Она была мягкой и покладистой на вид, и даже улыбаясь, в уголках глаз уже проступали морщинки. — Просто эти браслеты — дар одной из высокородных дам, да и до меня дошли слухи. Господин Сяо так ко мне расположен, что я не могу допустить, чтобы во внутреннем дворе творилось нечто, что омрачит его.
Её слова, казалось бы, простые, но каждое было острым, как клинок, и направлено против Юйин и Лю Хэ.
Сяо Юанье нахмурилась и окинула взглядом собравшихся:
— Кто сообщил тебе об этом?
Из толпы вытолкнули Сяо Куй. Она была крупной, с двумя пучками волос и круглым лицом. Сяо Юанье показалась она знакомой — видимо, встречались раньше в саду. Да, это и вправду та самая служанка, что убирает сад.
— Второй молодой господин… — робко поклонилась она.
— Откуда ты знаешь, что браслеты украли слуги наложниц Юйин и Лю Хэ?
Сяо Куй потупилась, теребя край одежды:
— Я… я ведь и не говорила, что именно они украли! Просто сегодня утром, когда услышала, что у наложницы Хуан пропала вещь, вспомнила: вчера ночью, когда я вышла в нужник, видела, как Цюэ, вся такая подозрительная, шмыгнула мимо. Я окликнула её — не ответила. Вот и сболтнула лишнего…
Сяо Юанье прервала её:
— Кто такая Цюэ?
Кто-то пояснил:
— Молодой господин, Цюэ — личная служанка наложницы Юй.
— А в какое это было время?
Сяо Куй подумала:
— Примерно в начале часа Хай…
Когда Сяо Цзэ вошёл, Сяо Юанье сидела с мрачным выражением лица.
Ей вдруг стало очень не по себе! Она прикинула: вчера в час Хай как раз вернулся братец, и Тао Е принесла тайное послание от Юйин. Неужели именно в тот момент Цюэ и заметили?
— Что происходит? — лениво прислонился Сяо Цзэ к её креслу. Служанка, что спешила подать ему чай, поспешно отошла в сторону.
— Вот что… — тихо пересказала она ему ситуацию.
Кто бы ни стоял за этим, браслет, скорее всего, уже лежит в комнате Юйин. Но маловероятно, что она сама всё это устроила — такой ход не свергнет наложницу Хуан с её позиций во внутреннем дворе. Если же начать допрашивать Цюэ, та, чтобы спасти себя, может проговориться о том, как вчера передала Сяо Юанье мешочек с письмом…
Говорят, наложница Хуан в последнее время сильно старается, чтобы её племянник стал приёмным сыном господина Сяо.
Выслушав её, Сяо Цзэ уже понял по тревожному взгляду Юанье, о чём она думает.
Он улыбнулся:
— Вот как. А ведь вчера в час Хай я как раз вернулся домой и проходил мимо двора наложницы. Может, заодно обыщете и мои покои?
Наложница Хуан спокойно ответила:
— Раз уж господин Цзэ так говорит, то я с удовольствием приму ваше предложение — ради всеобщей ясности.
Она и вправду осмелилась обыскать!
Сяо Цзэ и Сяо Юанье переглянулись — их лица похолодели. Обыскивать комнату приёмного сына?! Какой позор! Непонятно, почему обычно кроткая и покладистая наложница Хуан сегодня будто сошла с ума и готова враждовать со всеми.
Сяо Юанье мягко улыбнулась:
— Тётушка любит пошутить. Видно, думает, будто мы ещё дети, и хочет сама прибрать за нами.
— Да, вы уже выросли, — с теплотой сказала наложница Хуан. — Цзэ теперь наставник, а Юанье служит во Восточном Управлении — оба стали настоящими мужчинами. Вам бы больше читать, а заботы о внутреннем дворе оставить нам, женщинам. Смотрите, уже поздно — пора ужинать.
— Тётушка, прошу вас, первая, — Сяо Цзэ жестом пригласил её.
— Не торопитесь, — покачала она головой и серьёзно добавила: — Господин Сяо поручил мне заботу о внутреннем дворе. Пока дело не разрешено, я не могу уйти. Молодые господа, не беспокойтесь: что бы ни нашли, об этом узнает лишь сам господин Сяо. Кто посмеет болтать? А если ничего не найдём, я сама понесу наказание.
Наложница Хуан говорила с необычной твёрдостью, чуть приподняв подбородок — она явно не собиралась отступать. Сяо Юанье пристально посмотрела ей в глаза, и в её взгляде мелькнул странный свет:
— Тётушка, действуйте. Мы, разумеется, уважаем вас и верим.
Вернувшись в сад, Сяо Юанье была удивительно спокойна.
Ужин уже подали. Она взяла кусочек маринованного лотоса и медленно жевала. Всё её внимание было приковано к этому кусочку, пока он не исчез во рту.
— Тебе правда нужно так долго есть один кусок лотоса? — нахмурился Сяо Цзэ, заметив её медлительность.
Она остановилась, взглянула на него, потом положила палочки и сказала:
— Братец, разве тебе не кажется, что наложница Хуан совершенно уверена в своей правоте? Она всегда была осторожной и скромной, за все эти годы ни разу не обижала новых наложниц. Наверняка в комнате Юйин нет браслета, но найдётся что-нибудь другое.
— Ну и пусть найдёт. Нам-то что до этого? — утешал её Сяо Цзэ. — Даже если Юйин… что-то затеяла, во-первых, ты чиста, а во-вторых, отец всё прекрасно понимает.
— Мне всё равно кажется, что здесь что-то не так, — Сяо Юанье потерла подбородок и задумчиво вспомнила: — Наложница Хуан ведь служила при дворе наложницы Дэ в правление прежнего императора…
В год смерти императора наложница Дэ повесилась, не оставив детей, и была похоронена в императорской гробнице.
Наложница Хуан должна была последовать за ней в могилу, но тогда господин Сяо обладал огромной властью, и между ними были тайные связи. Так он вывел её из дворца и взял в наложницы. С тех пор она тихо ведёт хозяйство во внутреннем дворе. Если бы не сегодняшний скандал, Сяо Юанье почти забыла о её существовании.
Но какая выгода наложнице Хуан от этого скандала, каким бы он ни закончился?
— Ешь, не думай слишком много, — Сяо Цзэ постучал пальцем по её лбу и пошутил: — Если будешь так дальше, я начну подозревать, что ты и вправду юноша в расцвете сил, что жалеет этих двух красавиц…
Его шутка вдруг пролила свет на все сомнения Сяо Юанье. Она резко подняла голову и прошептала:
— Да! Вот оно! Именно так!
Автор оставляет комментарий:
С Днём Национального праздника!!!
Эти странные слова Сяо Юанье Сяо Цзэ не воспринял всерьёз.
Однако весть о скандале во внутреннем дворе наложница Хуан сумела надёжно засекретить. Лишь на следующий день, когда господин Сяо вернулся домой, он призвал их обоих к себе.
Когда они прошли через тяжёлые ворота глубокого двора, в углах уже пробивалась яркая зелень. Солнечные зайчики сквозь листву рассыпались по земле. Вооружённые стражники молча стояли у дверей, и лишь соловей в клетке тянул свою песню.
— Приветствуем отца, — поклонились они, опустив глаза и сделав вид, будто не замечают остальных в комнате.
Две новые красавицы сжимали платки, их глаза были красны и опухли, как персики. Наложница Хуан сияла, но делала вид, будто глубоко опечалена.
— Пришли, — обернулся господин Сяо. Его взгляд на миг стал острым, как клинок. Он мрачно посмотрел на обоих сыновей и неожиданно сказал: — Слышал от Ли Сюя, что ты неплохо справляешься во Восточном Управлении.
Сяо Юанье улыбнулась:
— Да что там делать — только бумаги перебираю. Ли Сюй слишком лестно отзывается обо мне перед вами.
— Он человек упрямый, как железо. Не стоит с ним слишком сближаться, — спокойно сказал господин Сяо. — Впрочем, он не посмеет тебя обидеть. Завтра, когда пойдёшь туда, сам найди себе занятие.
— Юанье считает, что разбирать дела — интересно. При сортировке бумаг наткнулась на много старых нераскрытых дел. Хотелось бы попробовать заняться ими во Восточном Управлении.
Господин Сяо приподнял бровь, но не придал значения её словам:
— Делай, как хочешь.
Услышав его спокойный тон, Сяо Юанье не могла понять, чем закончится сегодняшнее дело. Господин Сяо задал несколько вопросов Сяо Цзэ, тот ответил чётко и по делу. Только после этого отец вернулся на своё место.
http://bllate.org/book/3805/406071
Готово:
