Одна из женщин была чуть выше ростом и отличалась белоснежной кожей и изысканной красотой; её глаза, полные живого блеска, излучали несказанное очарование. Под прозрачной шалью, ниспадавшей до самой земли, на ней был надет алый лиф с вышитыми пионами, а ниже — гранатовая юбка с золотой каймой. Она чуть приподняла подбородок и, раздражённо фыркнув, проговорила:
— Всю дорогу ты только и делаешь, что портишь настроение! Что за важность — второй молодой господин? Весь этот сад всё равно принадлежит господину Сяо!
Пожилая служанка улыбнулась примирительно:
— Конечно, вы правы, но второй молодой господин всегда любил покой, и посторонним сюда обычно не попасть…
— Этот сад… — начала было та, но её спутница мягко потянула за рукав и ласково улыбнулась:
— Ах, сестрица Юйин, мы ведь наложницы господина Сяо и должны избегать лишнего общения с молодым господином. К тому же я слышала, что он сейчас в Восточном Управлении, так что, скорее всего, дома его нет. Давайте просто прогуляемся!
Говорившая была изящна и нежна, с причёской «летящей феи», в которой под углом торчала жемчужная подвеска. На ней была розоватая плиссированная юбка с вышитыми на подоле лотосами, и голос её звучал тихо, ласково и приветливо.
Служанка на миг растерялась: обе эти женщины были в большой милости, что ей оставалось сказать? Пока она стояла в замешательстве, девушки весело толкнули друг друга, взялись за руки и, приподняв юбки, убежали.
Высокую звали Юйин. Она бежала, покрывшись испариной, и, крепко держа подругу за руку, засмеялась:
— Повезло мне, что рядом ты! Как ловко умеешь уламывать! Не зря он, даже находясь у меня, всё время вспоминает тебя: «Хэ’эр тогда так сделала…», «Хэ’эр тогда так сказала…»
Лю Хэ слегка покраснела и с лёгким упрёком отозвалась:
— Да уж, тебе-то смелости не занимать. Неужели он не любит тебя больше?
Юйин протянула руку, сорвала с дерева ветку персика, поднесла её к лицу и, приподняв уголки губ, произнесла:
— Конечно, он любит меня больше. Ты всегда слишком стеснительна. Нам, девушкам без роду и племени, без поддержки братьев и сестёр, остаётся полагаться лишь на свою красоту, которая цветёт всего несколько лет. Всё равно с кем быть…
— Всё же не всё равно, — тихо ответила Лю Хэ, прикусив губу.
Та лишь усмехнулась в ответ, не желая спорить, и, взяв Лю Хэ за руку, раздвинула густые ветви персиковых деревьев. В тени цветущего персикового сада, напоённого весенней истомой, они увидели юношу в просторной белоснежной одежде. На рукавах его рубашки серебрились облака, а длинные чёрные волосы развевались на лёгком ветерке. Он выглядел благородно и изысканно, словно прекрасная девушка.
Юйин невольно ахнула:
— Кто это?
Юноша в персиковом саду слегка склонил голову и спокойно произнёс:
— Сяо Эр приветствует обеих наложниц.
Лю Хэ пришла в себя и, потянув Юйин за рукав, с трудом сохранила спокойствие и подняла руку:
— Ах, молодой господин почтителен.
— Не знал, что наложницы гуляют по саду. Сегодня вернулся немного раньше обычного, — сказала она, холодно окинув взглядом длинную вереницу служанок и нянь, следовавших за женщинами, и сделала шаг вперёд. — Продолжайте прогулку, а я пойду.
— Нет-нет! Мы сами не знали, что молодой господин дома, и осмелились войти без спроса, — поспешно заговорила Юйин. — Сейчас же уйдём, прошу простить нас!
На лице Сяо Юанье застыла фальшивая улыбка, пока она провожала их взглядом.
Внезапно она заметила на примятой траве, помимо розовых лепестков, чистый шёлковый платок.
— Тао Е, скорее сожги этот платок! — резко приказала она, почувствовав лёгкое подрагивание век.
Из-за галереи вышла Тао Е, подняла платок и осмотрела его:
— Неужели его обронили только что ушедшие наложницы или их служанки? Может, лучше вернуть? На нём ведь ничего не вышито, странно как-то.
— «Шёлк» да «шёлк» — вдоль и поперёк! — Сяо Юанье постучала пальцем по лбу служанки и нахмурилась. — Хотя он и знает, что я не стану вступать в связь с его наложницами, всё же не дай бог кто-то начнёт болтать… Не хватало ещё сплетен!
Любовные похождения знати всегда широко обсуждались в народе.
Вечером Сяо Цзэ вернулся и сразу отправился в сад, чтобы найти Юанье. Зная, что у него в последнее время болит горло и он любит сладкое, Сяо Юанье велела Тао Е подать ему охлаждённые груши в сиропе, поданные в прозрачной хрустальной чаше. Он ел их одну за другой, не останавливаясь.
— Что, братец, совсем завален делами в канцелярии и ещё обязан обучать императора? Неудивительно, что голос сел, — с лёгкой насмешкой проговорила она, подперев щёку рукой и косо на него взглянув.
Сяо Цзэ поперхнулся и поднял глаза:
— Ты, однако, не находишь во мне ничего хорошего? Ты же знаешь, что в канцелярии я только для вида, а в свободное время просто играю с ним. Хотя в последнее время маленький император решил устроить охоту и усердно занимается верховой ездой и стрельбой из лука. Даже гулять перестал! Но зато мы узнали одну интересную вещь…
Он придвинулся ближе к Сяо Юанье и, улыбаясь, добавил:
— Угадай, что случилось? Прошлой ночью в заднем дворе резиденции принцессы вспыхнул пожар…
Пожар, конечно, не был случайным: муж принцессы Чжаоян был застигнут врасплох, когда тайно предавался утехам со служанкой. Принцесса молча приказала поджечь сарай, предварительно обложив его снаружи хворостом. Муж и служанка едва успели выскочить из помещения, не успев даже одеться, и выглядели жалко и посрамлённо.
— Принцесса умеет действовать, — сказала Сяо Юанье, прикидывая в уме сроки: ведь прошло всего несколько десятков дней с её свадьбы, а уже такой скандал! В этом мире счастливые пары, обещающие друг другу вечную любовь до самой старости, — не более чем театральные выдумки, придуманные, чтобы выманивать слёзы у зрителей. Она презрительно приподняла бровь. В этот момент Тао Е вошла и что-то тихо шепнула ей на ухо.
Кроме того, она показала ей изящный мешочек, на котором были вышиты утки, играющие в воде, и внутри которого что-то явно лежало. Сяо Юанье даже не взглянула на него, а лишь тихо дала указание Тао Е.
Сяо Цзэ нахмурился: в его голове зародилось подозрение. Он с недоверием посмотрел на эту странную парочку и почувствовал, что уловил нечто важное. Он и так хорошо знал все уловки заднего двора, но не ожидал, что его собственная сестра тоже…
Когда Тао Е встала, он резко вскочил и вырвал мешочек из её рук:
— Ага! Так вы тут что-то скрываете? Какие тайные игры затеваете?
Сяо Юанье виновато посмотрела на него:
— Да ничего особенного…
— Как «ничего»? Улика у меня в руках, а ты всё отрицаешь! — возмутился он и разорвал мешочек, вытащив оттуда листок писчей бумаги. Прочитав надпись, он быстро пробежал глазами весь текст, и его лицо то краснело, то бледнело, пока он наконец не замолчал, явно смутившись.
— Ладно, признаю — за мной ухаживают, — сказала Сяо Юанье, пожав плечами и насмешливо глядя на брата. — Сегодня в полночь назначена встреча среди цветов. Теперь, когда письмо у тебя, это уже не моё дело. Делай с ним что хочешь.
— Кто такая Юйин? — спросил он, глядя на подпись.
— Новая красавица, присланная префектом Цинь. Не пойму, чьи интересы она представляет, пытаясь меня соблазнить, — холодно ответила Сяо Юанье. — Неужели она настолько глупа, что всерьёз мечтает о романтической встрече под луной, будто в пьесе про Люй Бу и Дяочань?
— В любом случае, просто проигнорируй это, — сказал Сяо Цзэ.
Она кивнула:
— Тао Е, сожги письмо. Если она больше не станет приставать, дело закроется само собой.
Поскольку маленький император в последнее время усердно занимался стрельбой из лука и верховой ездой, а Сяо Юанье сидела дома без дела, она отправилась с братом на охоту. На ней была тёмно-синяя одежда для верховой езды, на воротнике которой серебрились облака, а на поясе висел медный кинжал. Она легко спрыгнула с коня и, склонив голову, произнесла:
— Сяо Юанье кланяется Вашему Величеству!
Молодой император небрежно ответил:
— Давно тебя не видел. Слышал, ты поступила в Восточное Управление? Чем там занимаешься?
Сяо Юанье улыбнулась:
— В последнее время разбираю архивы. Вчера наконец завершила работу, и господин Ли дал мне два дня отпуска, чтобы я могла сопровождать брата на охоте и служить Вам.
— В Личном Суде… это Ли Сюй? — задумался он. — В следующем месяце на большой охоте посмотрю, каковы его навыки в стрельбе и верховой езде.
Он лениво пришпорил коня, и Сяо Юанье собралась последовать за ним, но вдруг с фронта донёсся топот копыт, поднявших густое облако пыли. Из-за поворота показалась целая процессия придворных дам и слуг.
Во главе ехала юная женщина в алых императорских одеждах, с причёской «улитка» и миндалевидными глазами, полными чувственности. Спешившись, она громко произнесла:
— Младший брат!
— Сестра, милости просим, — ответил Чжоу Янь без особого тепла, слегка наклонившись к ней. — Отчего сегодня решила навестить меня?
— Ты и сам прекрасно знаешь, зачем я приехала, — принцесса Чжаоян фыркнула, вспомнив о своём опозоренном супруге. — В моей резиденции идёт ремонт, так что решила погулять в твоих владениях.
Чжоу Янь сказал:
— Если всё ещё расстроена, прикажу… — Он оглянулся и заметил Сяо Юанье. — Прикажу Сяо Эр избить его как следует.
Принцесса последовала за его взглядом и оживилась:
— Какой изящный юноша! Кто он?
Сяо Юанье, на которую указали, вынуждена была склонить голову:
— Служащий Восточного Управления Сяо Юанье приветствует принцессу Чжаоян.
— Так это ты! — вспомнила принцесса тот неловкий эпизод в день свадьбы и улыбнулась. Внимательно оглядев девушку, она добавила: — Действительно прекрасна, прямо как моя младшая сестра…
Чжоу Янь громко рассмеялся:
— Хватит тебе! У Сяо Эр и так тонкая кожа, не стоит её смущать.
Как и ожидалось, лицо Сяо Юанье слегка покраснело, и она, опустив голову, сказала:
— В тот день я нарушила торжество Вашей свадьбы. Прошу простить меня, Ваше Высочество.
— Да что там говорить о свадьбе, — улыбка принцессы померкла. — Не стоит чувствовать вину. Даже если бы тебя не было, всё равно получилось бы неудачно…
Разговор иссяк. Чжоу Янь лишь утешал сестру, обещая, что если её муж снова устроит скандал, с ним поступят соответственно.
Принцесса Чжаоян направилась со своей свитой на западную часть стрельбища. Сяо Юанье вдруг заметила, что Сяо Цзэ исчез. Она огляделась, и Чжоу Янь спросил:
— Что ищешь?
— Не вижу брата, не знаю, куда он делся.
— Не беспокойся о нём. Иди, потренируйся со мной в стрельбе из лука, — махнул он рукой.
Сяо Юанье не могла отказаться и подошла. Однако, несмотря на сильный запястный упор, её руки были слабы, и каждая стрела улетала мимо цели. Чжоу Янь, хоть и не попадал точно в яблочко, но хотя бы попадал в мишень. Он приподнял бровь и наблюдал, как она снова и снова промахивается.
— Вижу, брат не соврал, — усмехнулся он. — Ты и правда умеешь понемногу обо всём, но в стрельбе из лука полный профан.
— Да просто ты смотришь! — в сердцах выпалила она, забыв даже о титуле, и бросила на него сердитый, но застенчивый взгляд.
— Ты… — начал было он, собираясь упрекнуть её за дерзость, но в тот миг, когда её глаза встретились с его, он на миг растерялся. Чжоу Янь сжал губы, раздражённый собственной реакцией, и, словно желая выплеснуть накопившееся напряжение, натянул лук и подряд поразил несколько мишеней.
— Ваше Величество великолепен! — восхитилась Сяо Юанье, захлопав в ладоши.
Он внутренне возликовал, но на лице не показал вида. Вернувшись под тень деревьев, он приказал подать прохладный чай, сделал глоток и небрежно спросил:
— Подумай-ка, ведь прошло уже три года с тех пор, как мы впервые встретились. Помнишь, как это было?
Сяо Юанье на миг задумалась, не понимая, зачем он вдруг заговорил об этом.
— Конечно помню, — улыбнулась она, опустив глаза. — Три года назад, в канун Нового года, Вы один стояли в снегу и лепили снеговика. А я тогда принесла Вам из императорской кухни финики и морковку.
В ту новогоднюю ночь она была одета в одежду маленького евнуха и впервые попала во дворец. Скучая на пиру, куда господин Сяо отправился один, она тайком выскользнула на улицу и в пустом дворе увидела ребёнка её возраста, лепившего снеговика. Голова пошла кругом, и она тоже принялась катать снежки…
Воспоминания вызвали у Чжоу Яня тёплую улыбку:
— В этот Новый год я снова сделаю ледяную статую прекрасной девушки. Если возьму за образ твоё лицо, не сводят ли все с ума?
Сяо Юанье испуганно заикалась:
— Ваше Величество! Вы тоже подшучиваете надо мной? Если кто-то узнает, мне несдобровать даже за пределами столицы!
— Не бойся, — тихо сказал он. — Я буду любоваться ею один. — В его глазах плясали насмешливые искорки, и, увидев, как её лицо вспыхнуло, он не удержался и громко рассмеялся.
Смеясь, его взгляд скользнул от её горла вниз, и он внутренне вздохнул. Почувствовав неловкость, он поспешно перевёл тему, указав на принцессу Чжаоян:
— Вот где пропал Сяо Цзэ! Оказывается, болтает с сестрой.
Сяо Юанье посмотрела туда и действительно увидела Сяо Цзэ на коне, наклонившегося к принцессе и о чём-то с ней беседующего.
Она равнодушно наблюдала за ними и сказала:
— Так значит, брат знаком с принцессой.
— Конечно, они знакомы, — ответил Чжоу Янь. — Когда отец был жив, Сяо Цзэ учился вместе со мной в императорской школе под предлогом «спутника по учёбе». Отец очень любил сестру, поэтому она тоже там училась. У отца было всего трое сыновей и одна дочь… Старшего брата я даже не успел увидеть. В то время в школе нас было человек пять-шесть, как им не знать друг друга?
http://bllate.org/book/3805/406070
Готово:
