Цинь Сань бездумно бубнил заученные фразы, а Цинь Вэньшунь рядом неустанно кланялся и извинялся:
— Всё моя вина, всё моя вина! Этого негодника я ещё вчера вечером как следует отлупил — совсем никуда не годится!
Сяо Юанье лишь слегка приподняла уголки губ и промолчала.
Лишь когда отец и сын Цинь скрылись из виду, она негромко произнесла:
— Брат, если вдруг сухоцвет больше не сможет нас защищать, эти шакалы и гиены непременно разорвут нас заживо!
— Маленький Листочек, у тебя ведь ещё есть старший брат, — Сяо Цзэ мягко похлопал её по плечу, и в его взгляде струилась безграничная нежность. — Плевать мне на всех этих шакалов и гиен! Твоему братцу лучше всего уж именно живьём рвать врагов на куски. Половина чиновников в столице — сплошные изменники, где уж тут говорить о морали и порядках! Всё решает сила! Поверь мне, кого нам бояться?
Она улыбнулась в ответ:
— Конечно, лишь бы братец не женился на такой сварливой невестке, которая не даст мне поесть.
Даже у Сяо Цзэ, обычно сообразительного и находчивого, в этот момент язык словно прилип к нёбу. Он перебирал в мыслях сотни вариантов ответа, но сказать то, что хотел, — не смел, а отшутиться — не годилось. От злости и растерянности он чуть не лопнул.
К счастью, Сяо Юанье и не ждала ответа. Она легко отстранилась и вновь направилась на тренировочную площадку.
Цинь Вэньшунь, вернувшись в карету, за мгновение сменил свою приветливую улыбчивую физиономию на злобную и свирепую.
«Изменник! Предатель!» — яростно ругал он про себя. Увидев, что сын тоже вошёл в карету, он, как только отъехали от улицы, где стоял особняк Сяо, тут же прикрикнул на него:
— Ты что, совсем без костей? Ни на что не годишься! Даже если тебе неприятно, всё равно должен улыбаться! Когда нож в чужих руках, а ты — всего лишь рыба на разделочной доске, разве ты этого не понимаешь?
Цинь Сань скорчил несчастную мину:
— Разве я не понимаю? Просто видеть, как отец так унижается ради меня… Сердце разрывается от боли! Как я могу кланяться этому развратнику?
— Ну, хоть в чём-то проявляешь почтительность, — лицо Цинь Вэньшуня немного смягчилось, но тут же снова стало суровым. — Раньше я слишком баловал тебя. Теперь, получив урок, пора и тебе остепениться. Сейчас этот человек — второй после императора, выше всех в Поднебесной. Но погоди, государь постепенно взрослеет… Придёт день, и его ждёт падение…
Карета скрипела, катясь по булыжной мостовой столицы. Весенний ветерок приподнял боковой занавес, и наружу вырвалось несколько фраз наставлений Цинь Вэньшуня:
— Придёт день, когда они погибнут без могилы…
Вечером, когда Сухоцвет вернулся домой, вторая партия подарков от Цинь Вэньшуня как раз прибыла во дворец Сяо под покровом ночи.
В доме Сяо никогда не отказывались от подарков. Когда перед Сяо Юанье предстала вереница свежих, ярких красавиц, она вдруг осознала: Цинь Вэньшунь действительно из кожи вон лезет, чтобы задобрить её сухоцвета.
Во дворце Сяо и без того было немало наложниц — за последние десять с лишним лет их постепенно присылали разные люди. В качестве приёмных детей Сяо Юанье и Сяо Цзэ никогда не интересовались, кого именно любит Сухоцвет; они встречались с ними лишь изредка за семейными трапезами, чтобы вежливо поклониться и поздороваться. В повседневной жизни, если случайно сталкивались, им даже приходилось сторониться друг друга из приличия.
Однако уже много лет хозяйством заднего двора заведовала наложница Хуан. Ей было около тридцати, внешность её не отличалась особой красотой, но в лице читалась доброта и мягкость. Говорили, что раньше она служила во дворце, а в двадцать пять лет, выйдя на волю, не захотела возвращаться в родные края и выходить замуж, и в итоге оказалась в доме Сухоцвета.
Сяо Юанье переглянулась с Сяо Цзэ — оба опустили глаза, сделав вид, что ничего не заметили.
Сухоцвет, закончив ужин и прополоскав рот, наконец поднял глаза и с живым интересом оглядел выстроившихся перед ним красавиц. В итоге он оставил двух самых ослепительных, стоявших по центру: обе высокие, с пышной грудью, острыми подбородками и соблазнительными бровями.
Остальных распорядился разослать управляющий — в доме Сяо никогда не держали бездельников.
Когда Сухоцвет закончил с этим делом и обернулся, он увидел, что оба приёмных ребёнка уже давно унеслись мыслями вдаль: оба, опершись подбородками на ладони, смотрели в потолок, не зная, о чём думают.
Он громко кашлянул.
Сяо Юанье тут же вернулась в себя и локтем толкнула Сяо Цзэ, который всё ещё глупо улыбался, не в себе.
— Юанье, — строго произнёс Сухоцвет, — такая праздная жизнь тебе не подходит. Завтра же отправляйся в Восточное Управление.
Он продолжил:
— Будешь работать под началом байху Личного Суда Ли Сюя. Я уже дал ему знать. Восточное Управление — не место для твоих капризов. Меньше говори, больше смотри!
Сяо Юанье не посмела возразить и тут же встала:
— Есть! Юанье исполняет приказ.
Он одобрительно кивнул, поднялся и отправился во внутренние покои наслаждаться двумя новыми красавицами.
Сяо Юанье наклонила голову и спросила:
— Брат, а кто такой этот Ли Сюй?
— Да уж точно не подарок, — ответил Сяо Цзэ, который встречался с ним раньше. — Семья Ли — потомственная знать. Его старший брат сейчас охраняет границу, а сам Ли Сюй всего на год-два старше меня. Но голова у него — упрямая, как у осла, и мышление — закостенелое, будто в кислоте вымочено. Такую башку стоило бы вернуть на переделку!
— К какой фракции принадлежит его семья?
— Ни к какой. Скорее всего, преданный императору. В общем, он тебя уж точно невзлюбит с первого взгляда.
Сяо Юанье понимающе кивнула и начала неторопливо постукивать складным веером по руке Сяо Цзэ. Глядя на покрасневшие следы от ударов, она почувствовала неожиданную радость.
Однако её брат явно занервничал.
На лице его вспыхнул румянец, и он в замешательстве схватил холодную фарфоровую чашку, пытаясь остудить жар в теле. Хотелось уйти, но не хотелось терять драгоценное время наедине с ней. В поисках темы для разговора он выдавил:
— Маленький Листочек, сегодня утром я видел белую нефритовую шпильку с пионом — она тебе очень подошла бы.
— Ты думаешь, мне это нужно? — Сяо Юанье косо на него взглянула.
— Хорошая сестрёнка, надень для меня, — он нагло приблизился и даже изменил обращение. В мерцающем свете свечей в глазах Сяо Цзэ читалась безграничная нежность и упорное, сосредоточенное внимание. На лбу у него выступил тонкий слой пота — от жары или от чего другого, было неясно.
Сяо Юанье посмотрела на него и вдруг рассмеялась.
— Если братец хочет посмотреть, пойдём со мной в мои покои? — лёгким движением веера она приподняла ему подбородок и игриво взглянула в глаза.
Сяо Цзэ остолбенел:
— Ты… ты… — и снова он лишился дара речи.
Сяо Юанье весело захлопнула веер, неторопливо встала и, дойдя до двери, обернулась с лукавой улыбкой:
— Братец, ты ведь дорогу знаешь.
С этими словами она исчезла, оставив Сяо Цзэ в полном замешательстве — уйти не решался, остаться — не знал как.
Эта проказница!
Сяо Цзэ не осмелился последовать за ней.
Сяо Юанье прекрасно знала своего старшего брата: он хоть и мечтал, но смелости у него не хватало. Зевая, она закрыла дверь и легла на кровать, но заснуть не могла. Вдруг вскочила, достала из сундука розоватое руцзюньское платье, погладила пальцами тонкую шёлковую ткань с вышивкой и решительно бросила обратно.
Ещё через два-три года… будет всё труднее скрывать правду от посторонних.
На следующий день, в час Мао, Сяо Юанье точно в срок явилась в Восточное Управление.
Сухоцвет, будучи главой Секретариата и одновременно начальником Восточного Управления, пользовался огромным авторитетом. Все, кто видел на поясе Сяо Юанье знак Восточного Управления, кланялись ей с почтением. Хотя Восточное Управление и находилось под контролем евнухов, его чиновники и писцы набирались из Чиньивэй — все как на подбор статные, мужественные юноши.
Отделы Главного и Личного Суда располагались в подземной тюрьме Восточного Управления. Внутрь вела лестница из холодного камня, а вдоль стен через каждые десять шагов горели факелы. Кабинет Личного Суда находился на самом востоке тюрьмы и содержал лишь один деревянный стол, вокруг которого громоздились горы дел.
Её непосредственный начальник Ли Сюй ещё не прибыл, и Сяо Юанье решила осмотреться.
Тюрьма Восточного Управления имела необычную конструкцию — по сути, это был квадратный двор, в центре которого располагалась комната допросов. Иными словами, заключённые со всех четырёх сторон могли видеть через решётки, как применяют пытки, и отчётливо слышать крики мучимых. Поскольку она пришла немного раньше, стражники как раз отмывали чёрные орудия пыток — вода была тёмно-красной и слегка пахла кровью.
Среди обычных пыточных инструментов были жаровни и раскалённые прутья. Заметив, как стражник моет железную щётку, она спросила:
— А это для чего?
— Этим «причёсывают» подследственных, — улыбнулся стоявший рядом белолицый евнух.
— Перед пытками их ещё и причёсывают? — удивилась она.
Евнух захихикал:
— Молодой господин, кто же станет их по-настоящему причёсывать? Этой щёткой сдирают с них кожу и плоть, слой за слоем. Поэтому и называется «причёска»… А перед этим с них сдирают одежду и обливают кипятком — как свинью перед ощипыванием.
Он говорил это так небрежно, будто речь шла о чём-то совершенно обыденном. Сяо Юанье едва сдержала приступ тошноты. Она вдруг поняла, почему Сяо Цзэ сегодня утром советовал ей есть поменьше. С трудом отвела взгляд от железных цепей, висевших на стенах, одна из которых, по словам евнуха, держала чучело, набитое соломой и обтянутое человеческой кожей…
Каждый, казалось бы, простой инструмент скрывал за собой ужасающий способ применения.
Пока она разглядывала всё это, за спиной раздался мрачный и раздражённый голос:
— Кто ты такая? Что здесь делаешь?
Сяо Юанье обернулась.
Перед ней стоял молодой мужчина в летуче-рыбьем кафтане, выше семи чи ростом, с благородной осанкой. Его кожа была слегка смуглой, черты лица — чёткими, словно вырезанными резцом, а глаза излучали пронзительный, пугающий блеск. На поясе висел меч с вышитыми весенними цветами, на ногах — чёрные сапоги. Догадаться, кто он такой, было нетрудно.
Стоявший рядом евнух, согнувшись в поклоне, пояснил:
— Господин Ли, это второй молодой господин из дома начальника Управления…
Мужчина бесстрастно произнёс:
— Сяо Юанье?
Она поняла, что это и есть Ли Сюй, её непосредственный начальник, и поспешила поклониться:
— Да, здравствуйте, господин Ли.
Увидев её хрупкое телосложение и черты лица, напоминающие юную девушку, Ли Сюй вспомнил слухи, ходившие вчера на свадьбе принцессы. «Такая хрупкая… Справится ли?» — подумал он с неудовольствием, оглядывая Сяо Юанье, и холодно бросил:
— За мной!
Сяо Юанье поспешила следом.
Вернувшись в каменный кабинет Личного Суда, Ли Сюй указал на груды дел:
— Разберись со всем этим. Больше ничего делать не надо.
— На какой срок?
Ли Сюй небрежно ответил:
— За десять дней! — и едва заметно усмехнулся. — Если не справишься, учитывая твою слабость, отправлю тебя греть воду у места казни.
— …
Этот Ли Сюй действительно решил сразу показать ей своё отношение.
В последующие дни Сяо Юанье была чрезвычайно занята.
Она рассортировала все дела по категориям, заказала несколько книжных шкафов и аккуратно разместила документы на полках. Кроме того, ей предстояло составить каталог дел, тщательно оформив его изящным женским почерком. «Какие же грубые и неряшливые люди занимали должность байху Личного Суда раньше! — думала она с досадой. — Даже нумерации у дел нет!»
Восточное Управление в основном занималось делами об измене. Из-за неясного распределения полномочий сюда также попадали самые разные дела: о грабежах гробниц, убийствах в столице, серийных убийствах и прочее.
Кроме того, Восточное Управление следило за личной жизнью чиновников по всей стране. Эта информация хранилась исключительно у Сухоцвета и была недоступна даже тысячнику Главного Суда Чиньивэй.
Единственным плюсом было то, что кабинет Личного Суда находился далеко от места казней — здесь царила прохладная тишина, и не было слышно криков с пыточных.
На десятый день Сяо Юанье, растирая ноющие плечи, пригласила Ли Сюя проверить работу. Увидев преобразившийся кабинет, он замер, не узнавая его.
Сяо Юанье напомнила:
— Господин Ли? Есть ли ещё какие-то замечания?
Он открыл рот, но ничего не смог сказать. Некоторое время он молча смотрел на Сяо Юанье, явно размышляя, как бы теперь её подловить. Наконец неловко пробормотал:
— Ты хорошо потрудилась. Сходи домой, отдохни пару дней…
В последнее время Сяо Юанье рано уходила и поздно возвращалась, не замечая перемен дома.
Получив два дня отдыха, она пораньше вернулась домой. Увидев, что ни Сухоцвет, ни брат ещё не пришли, она сняла служебную одежду, надела свободный халат, распустила длинные волосы и пустила их по плечам. Полулёжа на мягком диване, она любовалась весенним садом: за верандой пышно цвели персиковые деревья, и розовые соцветия озаряли весь двор ярким светом.
В особняке Сяо был лишь один сад — Ий-юань, где жила Сяо Юанье. Она всегда любила уединение, поэтому в саду служили лишь две её личные служанки. Обычно сюда никто не заходил, кроме брата. Каждое утро несколько прислуг приходили подмести опавшие листья, и больше никто не появлялся.
Старшая служанка Тао Е подала ей чашку чая. В прозрачной нефритовой чашке плавали зелёные листочки. Сяо Юанье кивнула, сделала глоток — во рту разлился аромат жасмина. Несколько розовых лепестков, принесённых ветром, тихо опустились ей на волосы и на книгу, пропитанную запахом чернил.
Внезапно в саду раздался громкий смех и шум шагов, которые становились всё громче и ближе.
— Госпожи, дальше — покои второго молодого господина…
Прислуга, охранявшая западные ворота сада, не могла остановить двух любимых наложниц. Всё это время она следовала за ними, наблюдая, как те беззаботно рвут цветы и ломают ветки, и в душе только стонала. Увидев, как наложницы перешли через мостик Юйгоу и направились к зарослям персиковых деревьев, она в панике бросилась их останавливать.
Их веселье было прервано, и обе наложницы пришли в дурное расположение духа.
http://bllate.org/book/3805/406069
Готово:
