Они спорили, перебивая друг друга, но Сяо Юанье стояла непоколебимо. Благодаря её поразительной силе никто пока не осмеливался подойти и учинить ей неприятности. Среди собравшихся было немало молодых повес, однако наконец сквозь толпу протиснулся старый чиновник с седыми волосами. Он обвёл всех руками и громко воскликнул:
— Господа, господа! Сегодня свадьба принцессы! Кто прав, кто виноват — неважно, но не будем же портить ей этот день! Ведь для неё это раз в жизни событие! По-моему, вам обоим стоит уступить друг другу...
Старик посмотрел на Сяо Юанье:
— Молодой человек, извинись, и мы все поручимся, что третий молодой господин Цинь тебя не тронет!
Извиниться? Ха-ха-ха!
Она ещё не ответила, как Цинь Сань уже возмущённо закричал:
— Не согласен! Это он первым меня ударил! Такое нельзя оставлять без последствий! У такого юнца такой нрав — интересно, чей он любимчик? Такие, как он, продают себя ради выгоды, а его мать, наверное, тоже была шлюхой, которую трахали тысячи...
Он вывалил целую кучу грубостей, от которых у окружающих глаза полезли на лоб.
Все вспомнили о жене префекта Цинь, которая торговала свининой, чтобы оплатить ему учёбу и экзамены, и теперь поняли, откуда у Цинь Саня такие грубые манеры. Сяо Юанье ещё никогда не оскорбляли так пошло. Она подумала, но не стала отвечать тем же, лишь спокойно произнесла одно слово:
— А?
Цинь Сань, держась за поясницу и тяжело дыша, пробормотал:
— Чёрт...
Он не успел договорить — несколько проворных зевак тут же зажали ему рот и, схватив вчетвером, оттащили назад. Когда толпа уже начала расходиться, решив, что скандал окончен, Сяо Юанье вдруг сказала:
— Постойте!
Старый чиновник удивился:
— Тебе ещё что-то нужно?
— Я требую, чтобы он извинился передо мной — за свои слова и за своё поведение, — сказала Сяо Юанье, чуть приподняв подбородок и пристально глядя на эту шайку повес. — Иначе это не кончится!
Старик изумлённо уставился на неё:
— Эх, молодой человек, тебе разве мало шума? Если вы сорвёте свадьбу принцессы, кто за это ответит?
Сяо Юанье слегка улыбнулась.
Внезапно она шагнула вперёд, взмахнула рукой и трижды с силой ударила Цинь Саня по лицу — быстро и жёстко. Подняв голову, она радостно усмехнулась:
— Мне нравится устраивать беспорядки. Что ты сделаешь?
Да это же бунт! Совсем обнаглели!
Цинь Сань в ярости покраснел. На его белой щеке отчётливо проступили пять пылающих пальцев. Ещё и при всех его, молодого господина, ударил какой-то мальчишка! Он бросился вперёд, словно бешеный пёс. Зеваки, разумеется, не упустили случая повеселиться: одни держали его, другие подталкивали, и всё вокруг превратилось в хаос, наполненный криками и шумом.
В самый разгар суматохи в толпу ворвался человек в одежде управляющего, выкрикивая:
— Успокойтесь, господа, прошу вас!
Он, весь в поту, протиснулся сквозь толпу, поправил одежду и строго произнёс:
— Принцесса и её супруг прислали меня узнать, что здесь происходит?
Тут же все начали наперебой рассказывать ему о случившемся.
Он поспешил успокоить Цинь Саня:
— Не волнуйтесь, молодой господин, это дело будет рассмотрено строго...
Повернувшись, он взглянул на виновника скандала и вдруг показался ему знакомым. Приглядевшись, управляющий хлопнул себя по лбу:
— Ах, второй молодой господин Сяо! Вы здесь?!
Сяо Юанье спокойно ответила:
— На дороге завёлся бешеный пёс и вцепился мне в ногу.
Её статус, словно гром среди ясного неба, мгновенно распространился среди собравшихся.
Люди испытывали к ней одновременно презрение и страх. Ведь сам Девять Тысяч Лет — кто он такой? Даже императрица-мать с ним церемонится и не осмеливается перечить. Говорили, что у него есть безалаберный старший сын, которому всего семнадцать, но император уже назначил его наставником! От этого старики-чиновники чуть не разбили лбы о пол в Золотом Зале. А ещё ходили слухи, что этот молодой наставник целыми днями учит императора только пить, гулять и развратничать!
«В каждом поколении рождаются новые злодеи, — говорили люди, — каждый из них на века оставляет за собой славу негодяя».
А вот второй сын Девяти Тысяч Лет почти никому не был знаком. Никто и представить не мог, что он такой изящный, почти как девушка, — оттого эти повесы и возжелали его.
Управляющий Цао почувствовал, что дело принимает неприятный оборот. Хотя Девять Тысяч Лет сейчас на вершине власти, принцесса — чистокровная представительница императорского рода, и её достоинство нельзя попирать придворной кликой. Внутренне он уже определил приоритеты, но на лице всё ещё держал учтивую улыбку. Он поклонился и сказал:
— Господа чиновники, молодые господа! Сегодня третий молодой господин Цао берёт в жёны принцессу, и, к сожалению, не всё проходит гладко. Сейчас у нас нет времени разбираться в этом деле. Прошу вас, третий молодой господин Цинь и второй молодой господин Сяо, пройдите со мной в чайный павильон, чтобы мы могли уладить недоразумение.
Остальные, которым дело было не до них, тут же загалдели:
— Конечно, конечно!
Полчаса они пили чай в саду дома Цао, когда вдруг вбежал Сяо Цзэ.
На нём был парадный чиновничий наряд, губы слегка пересохли — видно, он даже воды не успел выпить, как бросился сюда. Его тревожный взгляд мгновенно смягчился, как только он увидел Юанье. Он подбежал, обошёл её два-три раза, убедился, что с ней всё в порядке, даже волосинка не упала, и хриплым голосом спросил:
— Ты в порядке?
Сяо Юанье улыбнулась и подвинула ему свою чашку:
— Братец, сначала выпей воды.
Сяо Цзэ взял её чашку и одним глотком осушил. Пока он пил, Юанье небрежно сказала:
— Просто какой-то пёс обозвал меня. Разве это стоит того, чтобы ты так спешил? Кто посмеет нас обидеть?
— Услышав, что тебя оскорбили, я не думал ни о чём другом, — ответил Сяо Цзэ, бросив холодный взгляд на Цинь Саня, сидевшего в углу чайного павильона. Он усмехнулся и решительно направился к нему.
Сяо Юанье остановила его:
— Братец, за него уже кто-то другой расплатится!
Он даже не обернулся:
— Его отец бьёт его — это его дело. А мне не нравится — это моё! Я и так уже весь в грязи, что изменится от ещё одного пятна?
Цинь Сань завопил, и в звоне разбитой посуды покатился под стол...
Принцесса Чжаоян не стала вмешиваться в это дело, прислав передать, что это просто мелкая ссора между молодыми господами, и пусть родители сами разберутся дома.
Когда солнце село и тьма окутала землю, а в каждом доме зажглись красные фонари, паланкин Девяти Тысяч Лет тихо опустился у ворот резиденции Сяо.
Он вышел из паланкина в тёмном придворном одеянии. Среди придворных евнухов редко встречались такие высокие и крепкие, как он. Его квадратное лицо с густыми бровями и пронзительным, орлиным взглядом внушало уважение.
Спустившись, он махнул рукой молодому, белолицему и безбородому евнуху:
— Возвращайтесь во дворец.
— Слушаюсь.
Отпустив учеников, он неторопливо вошёл в дом. Его приёмные сыновья уже ждали его. Сяо Юанье лично подала ему чай. Он не спеша допил его и лишь тогда бросил на неё взгляд:
— Ты так долго терпела. Говори.
Сяо Юанье улыбнулась:
— Отец-наставник знает всё на свете. Что мне ещё рассказывать?
— Хм! — Девять Тысяч Лет с силой поставил чашку на стол. — Цинь Вэньшунь вырастил прекрасного сына! Три года префектом — наверняка нажил немало. Юанье, ты ещё слишком молода, не умеешь вытягивать из него больше! Мне не страшно, что ты устроишь скандал — я боюсь, что ты устроишь его недостаточно громко.
Она покорно улыбнулась:
— Да, я учусь.
Он снова поднял чашку и как бы между делом спросил:
— Ты всегда была сдержанной и спокойной. Почему сегодня так вышла из себя?
Сяо Юанье замерла:
— Он... оскорбил мою мать...
Сяо Цзэ молча стоял рядом и смотрел.
Вдруг он вспомнил одну зимнюю ночь пять лет назад. Он и Девять Тысяч Лет ехали в паланкине, укутанные в роскошные лисьи шубы, с грелками в руках. Паланкин качался, но вдруг остановился. Снаружи послышались детские всхлипы и крики.
Девять Тысяч Лет спросил через занавеску:
— Что случилось?
Слуга ответил, улыбаясь:
— Господин-надзиратель, это просто маленький нищий просит подаяние. Сейчас прогоним.
— Сегодня канун Нового года, — сказал он. — Дай ему побольше серебра.
Слуга ушёл, но вдруг сквозь завывания ветра раздался детский голос:
— Господин! Мне не нужны деньги! Я хочу красивую одежду для моей матери...
Девять Тысяч Лет приподнял занавеску. При свете красных фонарей падал густой снег. Перед паланкином стоял маленький нищий с двумя хвостиками, в лохмотьях, с покрасневшим от холода лицом. Он тер руки, а ноги уже ушли в снег.
— Зачем тебе наряд? — спросил тот неожиданно мягко.
— Моя мать — самая красивая и добродетельная женщина на свете. Теперь она умерла, и я хочу, чтобы она надела самую роскошную одежду и вернулась на небеса, — серьёзно ответил ребёнок.
...
Девять Тысяч Лет вышел из паланкина, снял с себя лисью шубу и, наклонившись, протянул её:
— Это моя самая красивая одежда. Подойдёт?
Малыш всхлипнул, глаза его наполнились слезами:
— Сяо Е готов служить вам всю жизнь.
— Хорошо, — сказал тот. — С сегодняшнего дня ты мой второй сын.
Сяо Цзэ вылез из паланкина и, идя навстречу метели, тоже снял с себя шубу и накинул её на малыша:
— Теперь я твой старший брат.
Он радостно закружил её вокруг себя и весело крикнул:
— Ура!..
Цинь пришёл извиняться очень быстро. Утром префект Цинь Вэньшунь лично привёл своего бездарного третьего сына в дом Сяо.
Девять Тысяч Лет уже ушёл во дворец, а Сяо Цзэ заставил их ждать у ворот целый час, прежде чем медленно вышел и велел слугам:
— Пусть префект Цинь войдёт.
Теоретически, его ранг главного наставника первого класса был на два уровня выше, чем у префекта третьего класса. Хотя чиновники императорского двора и не воспринимали Сяо Цзэ всерьёз, из уважения к императору и Девяти Тысяч Лет всё же называли его «господин Сяо».
Едва Цинь Вэньшунь переступил порог главного зала, как бросился навстречу, рыдая. За ним, понурив голову, шёл Цинь Сань. Префект, с пухлым животом и прищуренными глазками на круглом лице, кланялся и кланялся:
— Ах, господин Сяо! Нижайший чиновник приветствует вас! Как ваши дела?
Сяо Цзэ с отвращением обошёл его, нахмурился и, пряча презрение в узких глазах, резко взмахнул рукавом:
— Плохо.
Он прошёл к главному месту, сел, слегка откинувшись назад и закинув ногу на ногу, даже не пригласив Циней садиться. На нём был алый повседневный наряд, а на поясе висел белый нефритовый амулет в виде ки-лина, что ещё больше подчёркивало его изящную внешность.
— А как дела у вас, префект Цинь? — лениво спросил он.
Цинь Вэньшунь, улыбаясь, стоял на ковре с фиолетовыми узорами и не обращал внимания на своё неловкое положение:
— Плохо, плохо! Я пришёл извиниться за доставленные хлопоты и привёл своего недостойного сына. Но, к счастью, недавно мне поручили руководить восстановлением храма Чжэньго на западе города. Это благое дело для народа и богов, и оно получило поддержку как от простых людей, так и от купцов. Двор даже выделил немало средств. Я слышал, что вы в свободное время занимаетесь торговлей кирпичом и плиткой...
Он бросил взгляд на Сяо Цзэ, увидел, что тот задумчиво опустил глаза, и нарочно замолчал.
Сяо Цзэ насмешливо усмехнулся, его тонкие пальцы медленно постукивали по столу. На губах играла фальшивая улыбка:
— Ой, забыл предложить вам сесть, префект Цинь. Подайте чай!
— Благодарю вас, господин Сяо, — ответил Цинь Вэньшунь.
Эта «сделка» прошла очень гладко: Цинь Вэньшунь предложил цену, превышающую рыночную втрое. Тайная торговля чиновников была общеизвестным секретом — у кого не было пары лавок?
Когда Цинь Вэньшунь всё больше уходил в детали сделки, Сяо Цзэ слегка кашлянул и небрежно вставил:
— Префект Цинь, вы, кажется, забыли, зачем пришли сюда — разве вы не хотели обсудить со мной исключительно бизнес?
Цинь Вэньшунь изумился:
— Как это?.. Нет, конечно!
Он вдруг словно очнулся, вскочил и начал кланяться:
— Господин Сяо, как я мог такое подумать! Просто я не увидел второго молодого господина и хотел поговорить с вами по душам. Хоть мы и разного возраста, я всегда восхищался вашей молодостью и талантом, и немного увлёкся...
Сяо Цзэ холодно фыркнул и приказал слугам:
— Позовите второго молодого господина.
Вскоре Сяо Юанье вошла в зал в белой стрелковой куртке. На лбу у неё был повязан лазурный обруч с прозрачным янтарём посередине, а на ногах — чёрные облачные сапоги. Она бросила взгляд на отца и сына Цинь, не поздоровалась и просто подошла вперёд:
— Братец звал?
Сяо Цзэ махнул рукой:
— Да.
Цинь Вэньшунь, человек сообразительный, тут же подтолкнул сына вперёд. Цинь Сань выглядел подавленным: один глаз опух, в уголке рта запеклась кровь. Кроме побоев от Сяо Цзэ вчера, на шее у него красовалась странная плетьевая отметина, а на тыльной стороне ладони — синяк. Видимо, Цинь Вэньшунь специально оставил следы там, где их сразу видно.
Он уже не был вчерашним задиристым повесой и робко пробормотал:
— Вчера... я был неправ. Прошу вас, будьте великодушны и не держите зла на меня... Простите...
http://bllate.org/book/3805/406068
Готово:
