Ночь только опустилась. Месяц — тонкий серп, словно серебряный крючок — повис над верхушками деревьев у озера.
Гладь озера мерцала, отражая рябь серебристого света. Весенний ветерок нес с собой легкую прохладу. По водной глади скользил яркий красный отсвет: на озере стояла роскошная расписная лодка. Ее окна были приоткрыты, и сквозь них мелькали стройные девушки в полупрозрачных шелках, чьи танцы были легки и грациозны, будто порхание бабочек.
Под звуки нежной музыки ведущая танцовщица плавно взмахнула рукавом, похожим на струящуюся воду. Ее глаза блестели, как роса на цветке, а сама она была прекрасна, будто свежесорванный бутон. Опустившись на колени, она стыдливо взглянула на юношу, восседавшего на главном месте.
На лице юноши еще не сошли следы детской наивности. На голове у него был узкий нефритовый обруч, а на теле — алый парчовый кафтан, расшитый золотыми нитями. Его узкие глаза с ленивым любопытством изучали грудь танцовщицы. Голос его звучал соблазнительно и неотразимо:
— Подойди…
Девушка покраснела и уже собиралась ползти к нему на четвереньках, как вдруг раздался легкий кашель.
Звук был тихим, но юноша тут же отвел взгляд и обернулся. Рядом с ним, на боковом месте, сидел юноша в глубоком синем парчовом халате. Его брови были изящно изогнуты, а глаза сияли, словно звезды в ночи. Тонкие губы были слегка сжаты, а черные, как смоль, волосы, собранные наполовину, ниспадали до пояса. Вся его фигура была подобна образу бессмертного, сошедшего с небес.
Девушки смотрели на него с восхищением, но никто не осмеливался приблизиться.
Вокруг юного господина суетились три-четыре стройные и соблазнительные девушки: кто-то массировал ему плечи, кто-то подносил вино, то и дело прижимаясь к нему и целуя в ухо. А вот вокруг второго юноши на целых три метра не было ни души — все сторонились его, будто чумного. Он сидел в одиночестве, но, похоже, не чувствовал себя покинутым.
Просто последняя девушка, решившая развлечь его, была сброшена за борт. В это время года вода еще ледяная, и когда ее вытащили, она была совершенно окоченевшей.
— Что случилось? — рассеянно спросил юный господин.
Тот, кто сидел у стены, все еще вертел в пальцах виноградину и лениво ответил:
— Не кажется ли вам, господин, что у этой девушки слишком резкий запах духов?
Юноша перевел взгляд:
— А, раз учитель так говорит, значит, так и есть.
Их непринужденный разговор заставил танцовщицу обиженно выйти из лодки, где ее уже поджидали насмешливые взгляды подруг. Она со злостью сжала губы и поклялась отомстить этим двум бездельникам. Пока она ломала голову над планом мести, с берега донесся стук копыт.
Лодка стояла совсем близко к берегу, и сквозь лунный свет танцовщица увидела, как из-за ив вышел юноша в простом зеленом халате, ведущий за поводья белого коня.
Его фигура была изящной, даже ниже ее ростом. Подойдя к пристани, он улыбнулся ей — на его белом, чистом лице проступили две ямочки, а глаза сияли живостью и обаянием.
Сердце девушки дрогнуло. Заметив, что он пристально смотрит на нее, она покраснела:
— Господин…
Юноша в зеленом халате улыбнулся:
— Скажи, пожалуйста, на этой лодке нет ли двух глупцов с полными кошельками и красивыми лицами, которые здесь развлекаются?
— А?
Юноша легко подпрыгнул и плавно приземлился на палубу.
Проходя мимо танцовщицы, он источал легкий аромат, будто свежесрезанный бамбук. Увидев, что он без колебаний направляется к двери, девушка в ужасе бросилась его останавливать:
— Господин, нельзя! Там важные гости…
Но было уже поздно.
Молодой человек обернулся и слегка улыбнулся, после чего с силой распахнул резную дверь лодки. Музыка и танцы мгновенно сбились — девушки запнулись, музыканты сыграли фальшивую ноту.
Два «глупца с полными кошельками» недовольно подняли головы, думая, кто осмелился нарушить их увеселения.
Но, увидев знакомое лицо юноши в зеленом, один из них вскочил с места, испуганно и удивленно выкрикнув:
— Ма-маленький Листочек! Ты как сюда попал?
В душе Сяо Юанье лишь холодно усмехнулась.
Какой же заботливый наставник! Какой трудолюбивый император! В то время как наставник пьет вино с танцовщицами, император развлекается в публичном доме. А ей приходится будить отца среди ночи и лично приходить за этими двумя бездельниками.
Она даже не взглянула на Сяо Цзэ, а сразу подошла к юноше в красном и поклонилась:
— Господин, ваша мать просит вас вернуться.
Юноша в красном — Чжоу Янь, нынешний император, которому едва исполнилось четырнадцать лет, — не посмотрел на нее, а лишь мрачно отпил глоток вина. Он махнул рукой своим спутницам:
— Уйдите!
Когда девушки послушно вышли, он медленно произнес:
— Ей нужен я? Пусть обращается к служанкам, если ей что-то нужно, или зовет лекаря, если заболела! Зачем поднимать такой шум? Хочет показать всем, какая она заботливая мать и как я — послушный сын?
В его словах звенела злоба, но Сяо Юанье сделала вид, что ничего не слышит, и опустила глаза:
— Господин, завтра в доме важное дело. Ваша мать боится, что вы забудете и опоздаете.
Чжоу Янь вдруг вспомнил: завтра же свадьба принцессы Чжаоян! У покойного императора было мало детей, и он особенно любил свою единственную дочь, но не дожил до ее замужества.
При этой мысли гнев его улегся. Все-таки ему предстояло сыграть роль красивого украшения для старых консерваторов. Он недовольно хмыкнул и посмотрел на Сяо Юанье:
— Маленький Листочек, тебе, наверное, нелегко пришлось.
Сяо Юанье мягко улыбнулась:
— Господин, что вы говорите! Это все из-за моего негодного старшего брата, который в такое время тащит вас смотреть танцы. Он ведь только и знает, у кого из куртизанок самая тонкая талия.
Сяо Цзэ покраснел до ушей и заикаясь пробормотал:
— Это… это не так! Я только слышал, как другие об этом говорят. Ты же знаешь, я никогда…
— Никогда не понимаешь меня так хорошо, как сейчас, — подхватил Чжоу Янь, вставая. Он с сожалением окинул взглядом стройных красавиц и тихо сказал Сяо Цзэ: — Наставник, к концу года я устрою огромный пир в честь тебя по народному обычаю. Приходи, Маленький Листочек, будем веселиться как следует…
Он многозначительно подмигнул братьям Сяо, и в его глазах мелькнул понимающий огонек, знакомый всем мужчинам.
Оба «глупца с полными кошельками» вышли из лодки один за другим. Сяо Юанье вдруг поняла, что они забыли заплатить.
Хотя в душе она уже проклинала их, она все же вынула пачку серебряных билетов и без выражения лица бросила их владельцу лодки. Под лестные слова провожатых она уже собиралась уходить, как вдруг услышала пронзительный и знакомый крик — от ее брата.
— А-а-а!
Она обернулась и увидела, как Сяо Цзэ, прижавшись спиной к столбу на пристани, пытается избавиться от девушки, которая вцепилась в него, словно осьминог. Его сопровождали охранники из Императорской гвардии, и все они направили острия мечей в спину девушки.
В душе Сяо Юанье пронеслось лишь одно: «Черт, начинается!»
Все, кто знал Сяо Цзэ, понимали: он крайне чувствителен к женщинам.
В чем именно выражалась эта чувствительность, никто толком не знал, но было ясно: Сяо Цзэ никогда не прикасался к женщинам. Прожив с ним четыре-пять лет, Сяо Юанье прекрасно понимала, что сейчас он на грани. Он стоял, словно окаменевший, и она с тяжелым вздохом подошла ближе.
Вдруг она узнала «осьминога» — это была та самая танцовщица, с которой она разговаривала у лодки! А за спиной девушки сверкали острия мечей. Та, в свою очередь, рыдала от страха и не смела пошевелиться.
— У-у-у! Я просто хотела отомстить ему за то, что он высмеял мой запах духов, и подсыпать ему немного душистого порошка…
Сяо Юанье не поняла, в чем дело, и вопросительно посмотрела на Чжоу Яня. Тот уже хохотал до слез, тыча пальцем в Сяо Цзэ:
— Ну и получил по заслугам! Ха-ха-ха!
Лицо Сяо Цзэ почернело от злости, но он проигнорировал насмешки императора и лишь посмотрел на Сяо Юанье.
Ей было еще тяжелее: она еле сдерживала смех. Подойдя к танцовщице, она внимательно осмотрела ее. Девушка явно не была воином — белая, глуповатая.
— Братцы, уберите мечи, — сказала Сяо Юанье.
Стражники мгновенно убрали оружие. Она одной рукой обхватила танцовщицу за талию, другой — отцепила ее руки от Сяо Цзэ и резко оттащила назад. Девушка послушно упала ей в объятия, а Сяо Цзэ с облегчением оперся на столб и стал судорожно дышать.
Чжоу Янь, наблюдая за этой сценой, весело заметил:
— Наставник, у тебя ведь столько мастерства, а при виде девушки, бросившейся тебе на шею, ты сразу сломался?
— Стыд и позор, — пробормотал Сяо Цзэ, вытирая пот со лба. Ворот его халата распахнулся, но ветер его не беспокоил. — Ваше Величество, позвольте мне удалиться…
Чжоу Янь беззаботно кивнул:
— Ладно, Маленький Листочек здесь, можешь идти.
Они машинально посмотрели в сторону и увидели, как Сяо Юанье заботливо спрашивает танцовщицу, не ушиблась ли она и не вызвать ли лекаря.
Сяо Цзэ вдруг почувствовал себя обиженным. Не сказав ни слова, он вскочил на коня и умчался, даже не оглянувшись.
Чжоу Янь приподнял бровь. Эти братья Сяо становились все интереснее.
На следующий день состоялась свадьба принцессы Чжаоян с младшим сыном министра по делам ремесел — Цао Дянем.
Род Цао был потомком заслуженных героев, десятилетиями верно служивших империи. Сыновья рода Цао отличались добродетелью и благородством, и потому были достойны руки принцессы. Император лично проводил сестру в замужество. Красная свадебная процессия тянулась от дворцовых ворот, а за ней следовали тысячи служанок и евнухов, отправлявшихся вместе с принцессой в дом Цао.
У Сяо Юанье не было особых дел — отец и брат ушли во дворец. Она спокойно выспалась и, когда пришло время, надела новый халат цвета молодого бамбука, проверила заранее подготовленный подарок и лично отправилась в дом Цао. Там она встретила нескольких однокурсников, немного поболтала с ними, выпила вина и вскоре попрощалась.
Гостей на свадьбе собралось множество, и пиршественные столы тянулись от зала до самого двора. Сяо Юанье, опустив голову, спешила сквозь толпу, как вдруг кто-то поднялся, чтобы произнести тост, и она врезалась лбом ему в плечо.
Вино из его чаши брызнуло на пол. Разъяренный, он обернулся и увидел перед собой юношу, еще не достигшего совершеннолетия, с нежным и изящным лицом. Желание развлечься вспыхнуло в нем, и он протянул руку, нагло ухмыляясь:
— О-о-о, чей же ты красавчик? Заблудился среди гостей?
Этот круг гостей состоял из давних приятелей и завсегдатаев подобных мест. Увидев, как он пристает к юноше, все потянулись посмотреть и начали подначивать его.
Его рука бесцеремонно потянулась к лицу Сяо Юанье — он решил, что кожа у этого мальчика нежнее, чем у девушки. Но прежде чем он коснулся ее лица, в ухе раздался хруст, и его руку переломили! Сяо Юанье отпустила его и холодно сказала:
— Пропустите.
Ее сила всегда превосходила мужскую. Для такого распутника это было еще мягким наказанием. Мужчина взвыл от боли и инстинктивно отступил:
— Ты хоть знаешь, кто я такой?! Даже отец никогда так со мной не обращался! Ты всего лишь мальчишка-любимчик — как ты смеешь?!
Толпа засмеялась:
— Цинь Лаосань, тебя обыграли на своей же территории! Ха-ха-ха!
Кто-то добрый подошел к Сяо Юанье и предупредил:
— Это третий сын префекта Цзинчжаоу, господина Циня. Скажи, чей ты слуга? Сегодня свадьба принцессы, не стоит устраивать скандал. Ради нее и господина Цао извинись перед молодым господином Цинем — мы за тебя заступимся, и дело замнем.
Шум привлек внимание всех гостей, и они начали собираться вокруг, чтобы посмотреть на развлечение.
http://bllate.org/book/3805/406067
Готово:
