— Благодарю за труд, — кивнув, произнес Хуа Чжо.
Когда их почтительно проводили из Деревни Вечной Жизни, Хуа Чжо не стал больше задерживаться и самостоятельно снял комнату в постоялом дворе. Убедившись, что за ними никто не следит, он достал из рукава ту самую ветку Аромата Вечной Жизни и, положив её рядом с пламенем свечи, принялся внимательно рассматривать.
Вэнь Мяньюэ уже давно накопил множество вопросов и теперь наконец-то смог найти удобный момент, чтобы всё выяснить. Он помедлил с полминуты, подбирая слова, а затем всё же спросил: — Ты… намеренно тянешь время и держишь их на крючке?
— М? — Хуа Чжо очнулся от раздумий. Услышав это, он слегка опешил, но через мгновение понял, что тот имеет в виду, и, с улыбкой покачав головой, опроверг: — Это вряд ли можно так назвать. Просто на всякий случай я решил оставить прозапас один козырь.
Говоря это, он сосредоточил взгляд, а на кончиках его пальцев собралась духовная сила, которая бесшумно проникла внутрь Аромата Вечной Жизни. В тот же миг по ветке промелькнула вспышка света, и последовавшая за ней слабая фиолетовая аура Демона внезапно вырвалась наружу, но тут же, в одно мгновение, рассеялась в воздухе.
— Как я и ожидал, — Хуа Чжо опустил взгляд и легко улыбнулся, не выказав и тени удивления.
— Что это значит? — спросил Вэнь Мяньюэ.
Хуа Чжо поднял руку, наливая себе чашку чаю, и небрежно ответил: — Хоть я и явился сюда ради Аромата Вечной Жизни, в конце концов моя цель — отыскать одно сокровище. Согласно слухам, Аромат Вечной Жизни как-то с ним связан, поэтому я и решил заглянуть сюда, чтобы во всём разобраться.
— Однако это сокровище невероятно ценно, а всё, что с ним связано — не более чем беспочвенные слухи. До сих пор мои поиски не принесли никаких результатов, — он сделал глоток чистого чая из чашки и продолжил: — Способность Аромата Вечной Жизни продлевать жизнь, судя по всему, связана с пропитывающей его аурой Демона, и вряд ли имеет хоть какое-то отношение к тому сокровищу.
— Получается, в этот раз ты понапрасну растратил свои силы? — машинально переспросил Вэнь Мяньюэ.
Хуа Чжо улыбнулся: — Подобного в моей жизни было немало, так что теперь меня этим уже не взволновать.
— Вот только одна деталь заслуживает особого внимания, — на этих словах он немного замолчал и, постукивая кончиками пальцев по столешнице, задумчиво произнес: — И хотя большинство заклинателей целиком посвящают себя уединенной медитации, праведных воинов, что борются с демонами и нечистью, тоже предостаточно. Аура Демона, которой пропитан Аромат Вечной Жизни, невероятно сильна и накапливалась явно не за один день. Почему же до сих пор ни один заклинатель не истребил этого Демона?
Вэнь Мяньюэ нахмурился: — Ты хочешь сказать…
Хуа Чжо слегка повернул голову и бесстрастным тоном позвал: — Мэн Лань.
Едва затихли его слова, как черная тень сорвалась с потолочной балки комнаты и опустилась на одно колено прямо перед Хуа Чжо. Склонив голову, она почтительно отрапортовала: — Подчиненная здесь.
— Выясни, что связывает Деревню Вечной Жизни и Демона, — холодно приказал Хуа Чжо. — Как только будут зацепки, немедленно доложи.
— Слушаюсь, — почтительно отозвалась собеседница, и в тот же миг её фигура мелькнула. Проскользнув в полуоткрытое окно, она стрелой вылетела наружу и в один миг полностью исчезла из виду.
Вэнь Мяньюэ молча наблюдал за происходящим, но проявил благоразумие и не стал задавать лишних вопросов, спросив лишь: — Каковы дальнейшие планы?
Услышав это, Хуа Чжо тихо рассмеялся и непринужденно ответил: — Дальнейшие планы? Разумеется, оказать благородную помощь.
Глава 3. Поиск редких сокровищ (Часть 2)
Сутки спустя, под покровом ночи, та скрытная стражница по имени Янь Мэнлань вновь предстала перед ними обоими.
— Вчера подчиненная обошла с досмотром всю округу в радиусе пяти линь от Деревни Вечной Жизни, но не обнаружила никаких следов демонического присутствия. Возможно, аура была скрыта с помощью формации, — монотонным голосом доложила Янь Мэнлань. — Однако в деревенских разговорах мне случайно довелось услышать, что каждая пятнадцатая нощь месяца Фан Яоцзин покидает деревню, чтобы забрать Аромат Вечной Жизни, причем он категорически запрещает кому-либо следовать за ним. Скорее всего, здесь есть какая-то связь.
Хуа Чжо кивнул: — Ты трудилась в поте лица.
— Это долг подчиненной, Ваша Светлость, не стоит благодарности, — Янь Мэнлань опустила голову.
Хуа Чжо уже давно привык к подобному отношению с её стороны, а потому не стал больше ничего говорить и лишь махнул рукой, отпуская её. Подперев щеку рукой, он произнес: — Завтра как раз наступит пятнадцатый день луны, так почему бы нам не отправиться в Деревню Вечной Жизни и не устроить там засаду?
Янь Мэнлань, напротив, нахмурилась: — Подобное поручение целиком и полностью в силах выполнить подчиненная, Вашей Светлости не нужно так утруждаться.
Хуа Чжо улыбнулся: — Не переживай. Если этот Демон и впрямь обладает выдающимся уровнем культивации, тебе одной ни за что с ним не справиться. Для меня же подобные пустяки — сущие мелочи.
— …Слушаюсь. — Видя, что он принял решение, Янь Мэнлань не стала больше настаивать. Ответив на приказ, она стала медленно пятиться назад и бесшумно растворилась в темноте.
Убедившись, что фигура скрытницы исчезла, Вэнь Мяньюэ, до этого хранивший молчание и наблюдавший со стороны, наконец подал голос: — Скажи, у тебя случайно нет какого-то скрытого недуга?
Хуа Чжо, который погрузился в собственные мысли, неожиданно услышав этот вопрос, на мгновение замер, но затем с легкой улыбкой ответил: — Не думал, что ты столь проницателен.
Уловив в его словах скрытый подтекст, Вэнь Мяньюэ немного поколеблется, но всё же произнес: — Если тебе трудно говорить об этом, можешь не заставлять себя.
— Да тут и говорить особо не о чем, — беззаботно бросил Хуа Чжо. — Просто старые, незажившие раны, пострадали меридианы — не стоит и упоминания.
Вэнь Мяньюэ решил не испытывать судьбу и вовремя сменил тему: — Завтра вечером ты собираешься следить за Фан Яоцзином?
Хуа Чжо кивнул: — Если я не ошибаюсь, завтра он как раз отправится на поиски этого Демона. Нам достаточно просто идти за ним хвостом, и тогда наверняка удастся раскрыть правду.
При этих словах уголки его глаз изогнулись в улыбке: — Если подумать, это даже начинает вызывать неподдельный интерес.
В мгновение ока наступила ночь пятнадцатого дня.
Хуа Чжо и Янь Мэнлань поджидали у деревенских ворот под раскидистым деревом софоры: прождав с сумерек до полуночи, они наконец увидели вдалеке сгорбленную фигуру. Яркий свет луны, словно полотно, в мельчайших деталях освещал его старческое лицо — это был именно тот, кого они ждали, Фан Яоцзин.
— А вот и он, — Хуа Чжо поднялся на ноги, потянулся и, повернувшись к Янь Мэнлань, знаком велел ей следовать за ним. — Пойдем, взглянем, что он затеял.
Хотя Фан Яоцзин всегда проявлял крайнюю осторожность, обычному смертному было заведомо не под силу тягаться с заклинателями, скрывшими свою ауру. Хуа Чжо и Янь Мэнлань беспрепятственно следовали по пятам за Фан Яоцзином около половины палочки благовоний, пока наконец не увидели, что тот остановился перед непримечательной невысокой горой. Сделав жест рукой, старик заставил густые сплетения ветвей, преграждавших путь, постепенно расступиться, открывая скрытую за ними тропу.
Перед ними открылся узкий проход в пещеру.
Увидев, как Фан Яоцзин шагнул внутрь, Хуа Чжо уже собирался последовать за ним, как вдруг Вэнь Мяньюэ окликнул его, останавливая.
Поколебавшись мгновение, тот всё же предостерег: — Внутри пещеры наверняка таится опасность, будь осторожен.
http://bllate.org/book/38042/4763033
Готово:
