Вэнь Мяньюэ услышала это и нахмурилась:
— Достичь бессмертия и не стареть? Неужели это правда?
— Завтра мы, должно быть, уже прибудем в Деревню Вечной Жизни, — Хуа Чжо отложил палочки для еды, повернулся и направился к гостевой комнате. — Правда это или ложь, тогда и увидим.
Прошла ночь, полная спокойного сна. На второй день в час сичэнь оба благополучно добрались до Деревни Вечной Жизни.
Деревня Вечной Жизни примостилась в самом сердце горных лесов, и к ней вела лишь одна извилистая тропинка. Издалека казалось, будто соломенные хижины теснятся друг к другу, а издаэка доносился звенящий смех крестьян — на первый взгляд это место ничем не отличалось от обычной деревушки. Однако стоило подойти ближе, как становилось заметно: поля вокруг давно заброшены, а сельчане праздны и беззаботны, и вовсе не похоже, чтобы они утруждали себя заботами о хлебе насущном.
Заметив приближение чужаков, те несколько человек, что только что оживленно беседовали у деревенских ворот, вмиг замолчали. Они повернули головы и уставились прямо на пришедших, а в их взглядах читалась неприкрытая настороженность и пытливость.
Хуа Чжо же, словно вовсе ничего не замечая, легко улыбнулся и сам направился прямо к ним, после чего почтительно поинтересовался:
— Извините за беспокойство, уважаемые. Подскажите, не та ли это Деревня Вечной Жизни, о которой ходят легенды?
Те мужчины переглянулись, и тот, что стоял справа, кивнул в ответ:
— Верно. Но в Деревню Вечной Жизни испокон веков не допускаются посторонние, так что попросим вас вернуться назад.
— Вот как? — с полуулыбкой переспросил Хуа Чжо.
В голосе мужчины уже прорезалось легкое раздражение:
— Именно так, поэтому не усложняйте нам жизнь, прошу вас.
Раз собеседники заговорили в таком ключе, Хуа Чжо оставил попытки вести разведку боем и негромко произнес:
— Луна поднимается над ветвями ив, мы встретимся после сумерек.
Стоило прозвучать этим словам, как те люди, что еще мгновение назад не желали тратить на них время, резко подняли головы. Во взглядах, устремленных на Хуа Чжо, наконец-то мелькнул иной подтекст.
Хуа Чжо с улыбкой спросил:
— Скажите, теперь-то у меня есть право войти в Деревню Вечной Жизни?
Мужчина средних лет еще раз внимательно оглядел его с ног до головы, после чего поднялся, сложил руки в приветственном жесте и с извиняющейся улыбкой произнес:
— Прошу прощения за неучтивость. Оказывается, вы — желанный гость Деревни Вечной Жизни. Простите, что встретили неприветливо, пожалуйста, следуйте за мной.
С этими словами он первым зашагал вперед.
Убедившись, что поблизости никого нет, Вэнь Мяньюэ чуть удивленно вздохнула:
— Не думала, что придется проделать столь сложный путь.
— Несколько лет назад, едва появившись на свет, Аромат Вечной Жизни произвел настоящий фурор и мгновенно превратился в сокровище, за которое готовы отдать любые деньги, но которого не сыскать в продаже, — с легкой улыбкой пояснил Хуа Чжо. — Деревня Вечной Жизни не желала, чтобы он легко достался посторонним, поэтому предпочла спрятать селение глубоко в горах, отрезав от остального мира. Войти сюда могут лишь те, кто знает условный пароль.
Вэнь Мяньюэ внезапно всё поняла:
— Неудивительно, что ты повел себя именно так.
Хуа Чжо издал утвердительный звук:
— Только вот дело наверняка обстоит куда сложнее, полагаю, нам еще придется подыгрывать им и вести себя учтиво.
Пока они беседовали, шедший впереди проводник внезапно остановился, развернулся и протянул черную шелковую ленту для завязывания глаз. Мягко и вежливо, но не терпящим возражений тоном он произнес:
— Обстоятельства особенные, поэтому попрошу вас немного подыграть и подчиниться правилам.
Хуа Чжо вовсе не выглядел удивленным. Весьма охотно взяв ленту, он завязал глаза, приняв вид человека, полностью отдавшего себя на волю хозяев.
Увидев его покорность, мужчина средних лет невольно проникся долей удовлетворения и решил больше не устраивать допросов, а просто вести путников дальше по порядку к месту передачи.
После бесконечной череды запутанных поворотов в воздухе вокруг постепенно зазвучали сырые нотки. Пройдя еще примерно за время, необходимое для заваривания чая, шедший впереди человек наконец остановился и почтительно произнес:
— Господин, мы привели людей.
Хуа Чжо чуть приподнял брови и, подняв руку, снял с глаз черную ленту. Перед ними предстало довольно мрачное помещение. Видимо, сюда годами не заглядывал солнечный свет, и в лицо пахнуло спёртой сыростью и тлением — стоило пробыть здесь хотя бы мгновение, как на душе становилось неуютно.
На ветхом деревянном столе горело несколько свечей, погружая сидящего рядом старца в туманное сияние. Услышав позади голоса, тот медленно повернул голову, являя взору испещренное морщинами старческое лицо, и уставился на двоих гостей мутными, лишенными блеска глазами.
Мужчина средних лет вовремя пояснил:
— Это хозяин Деревни Вечной Жизни, господин Фан Яоцзин.
— Господин Фан, — Хуа Чжо отвесил легкий поклон и вежливо поприветствовал его.
Фан Яоцзин равнодушно кивнул в ответ, поднял взгляд и внимательно оглядел Хуа Чжо, после чего хриплым голосом спросил:
— Сколько товара нужно?
— Не то чтобы мне требовалось какое-то конкретное количество... — Хуа Чжо покачал головой с легкой улыбкой и неторопливо продолжил: — Скорее, всё зависит от того, сколько вы сможете дать.
— Ха, — презрительно усмехнулся Фан Яоцзин. — Парень молод, а аппетиты непомерные.
Выражение лица Хуа Чжо ничуть не изменилось. Он достал из рукава тяжелый матерчатый мешочек, положил его на стол и медленно подвинул к Фан Яоцзину, сопроводив этот жест вежливой улыбкой и приглашающим жестом.
Намерения гостя были понятны без лишних слов. Фан Яоцзин протянул руку, взял мешочек и, даже не открывая его, чтобы заглянуть внутрь, просто прикинул на вес. В его голове мгновенно созрел план. Он знаком велел Хуа Чжо сесть за стол, и на его лице проступило подобие серьезности, а в тональности пропала прежняя пренебрежительность:
— Раз уж уважаемый гость столь щедр, мы, разумеется, не станем проявлять неучтивость. Однако Аромат Вечной Жизни — сокровище, которое днем с огнем не сыщешь, и ни его изготовление, ни добыча компонентов не даются легко. Пожалуйста, будьте к этому готовы.
— Вы слишком строго судите, господин Фан, — Хуа Чжо послушно сел и мягко улыбнулся. — Я лишь выполняю поручение других, а уж как поступать с этим — дело моего господина.
Как мог Фан Яоцзин не уловить скрытого смысла в его словах? Он смешком ответил:
— Раз так, то я пока что просто подарю гостю одну палочку Аромата Вечной Жизни, в знак наших добрых чувств. Что скажете?
— В таком случае заранее благодарю вас, — с улыбкой отозвался Хуа Чжо.
— Пустяки, не стоит благодарности, — также с улыбкой ответил Фан Яоцзин, после чего бросил взгляд на мужчину средних лет, что молча стоял у дверей. Тот мгновенно всё понял, поспешно развернулся и вышел. Вскоре он вернулся, бережно держа в руках благовонную палочку багрового цвета, и почтительно преподнес ее Хуа Чжо.
Хуа Чжо протянул руку, забрал ее и аккуратно убрал, после чего с благодарной улыбкой поднялся и сложил руки:
— Благодарю за столь щедрый дар, господин Фан. Я тут же отвезу его своему хозяю и потому вынужден откланяться. Если всё пройдет гладко, в будущем мы обязательно отблагодарим вас щедрым золотом.
Фан Яоцзин кивнул с улыбкой:
— Тогда не смею больше задерживать. Сяо Лю, проводи дорогого гостя.
— Слушаюсь, — мужчина средних лет по прозвищу Сяо Лю склонил голову и, повернувшись вполоборота, почтительно произнес: — Прошу за мной, уважаемый гость.
http://bllate.org/book/38042/4763032
Готово:
