— Неужто Тысячелетний господин всё-таки не мог уйти спокойно? — проговорила служанка, и в каждом её слове слышалась забота. — Неужели, государыня, ваши горькие дни наконец позади?
Но тут же её мысли метнулись к собственной шее — а вдруг господин узнает?..
Цзян Вань проснулась и тут же испугалась: Цяоцяо стояла перед ней с целой горой вещей. Потирая виски, она спросила:
— Тебе не тяжело столько таскать?
Цяоцяо ответила тихо, но в голосе её звенела лукавая нотка:
— Тысячелетний господин велел всё это приготовить. Государыня, голова болит?
— Он и правда приходил? — Цзян Вань улыбнулась. — Я уж думала, мне всё это приснилось.
— Государыня, Тысячелетний господин вчера ночью очень за вами беспокоился. Даже со мной заговорил не так строго, как обычно, — счастливо улыбнулась Цяоцяо.
Цзян Вань бросила на неё игривый взгляд:
— Да он и не строгий вовсе. Вон как красив.
На это Цяоцяо ничего не ответила, лишь подала ей чашу с настоем из плодов китайской сливы.
Цзян Вань послушно выпила, съела немного винограда, вышла во двор, потянулась и вдруг обернулась:
— Когда Гуаньчу уезжал?
— Господин Гуаньчу покинул дворец ещё прошлой ночью.
— Так быстро? — пробормотала она, больше ничего не спрашивая. — А Суйань? Она ведь тоже немало выпила. Пошли кого-нибудь проверить.
— Слушаюсь.
Вскоре маленький евнух доложил:
— Государыня Аньфэй ещё не проснулась. Ей уже приготовили отвар от похмелья.
Цзян Вань тихо рассмеялась:
— Видно, выпить не научилась так, как я.
Она прищурилась, лениво наслаждаясь тёплыми солнечными лучами, и пробормотала:
— Белый крольчонок — и впрямь белый крольчонок.
— Какой белый крольчонок? — раздался голос ещё до появления самого человека.
Цзян Вань взглянула в ту сторону и увидела, как Хуань Чэн, весь в оживлении, спешил к ней.
— Сегодня настроение у императрицы отличное? — спросил он.
— Мне кажется, у самого императора оно ещё лучше, — поддразнила она, оглядывая его с ног до головы с лёгкой усмешкой.
На нём, как всегда, был императорский наряд, волосы аккуратно уложены под головным убором, а узкие глаза сияли необычной живостью. В целом он выглядел весьма привлекательным юным правителем.
Хуань Чэн приподнял бровь:
— Ну наконец-то заметила, что я по-прежнему неотразим и непревзойдён?
— …
Она не ответила, но он не обиделся, лишь улыбнулся ещё шире:
— Слышал, Гуаньчу прошлой ночью покинул дворец. Это твоё решение?
Он прибежал сюда сразу, как только услышал эту радостную новость.
Раньше тут была Аньфэй, потом Гуаньчу… Теперь один ушёл. Наконец-то дошла очередь до него?
Он, конечно, признавал: Гуаньчу действительно поразительно красив — настолько, что трудно определить, мужчина он или женщина. Но какова истинная природа чувств Цзян Вань к нему? Воспринимала ли она его как мужчину или как женщину?
Ладно, всё равно уехал. Теперь это неважно.
Хуань Чэн хоть и был беспомощным и распутным все эти годы, но всё же оставался императором. Никогда бы не подумал, что однажды дойдёт до такой степени униженности в любви. Раньше все красавицы сами льнули к нему, стараясь угодить.
Но теперь всё иначе. Всё из-за того, что с самого начала он не оставил у Цзян Вань хорошего впечатления.
Если бы в первые дни он проявил чуть больше нежности, не напугал и не довёл её до отчаяния, возможно, сейчас она уже была бы в его объятиях.
А теперь даже взглянуть на него — всё равно что взобраться на небеса по лестнице. Приходится самому делать шаги навстречу и меняться ради неё.
— Кто ж его удержит, если он решил уехать? — уклончиво ответила она, отправляя в рот очередную ягоду винограда. — Неужели император пришёл только ради этого?
…И правда только ради этого.
Он слегка кашлянул, стараясь сохранить невозмутимый вид, и небрежно спросил:
— Сладкий виноград?
Цзян Вань протянула ему целую гроздь:
— Ты что, сам ещё не пробовал? В эти дни он стал особенно сладким.
Глядя на её тонкую белую руку, Хуань Чэн вспомнил, как в первые дни её пребывания во дворце она покорно ухаживала за ним у постели. Тогда он даже брал эту нежную ладонь в свою…
Пусть и на миг, пусть она тут же отстранилась, но всё же — держал в руке.
Приняв виноград, он быстро сунул ягоды в рот, с трудом сдерживая растущую улыбку и делая вид, что спокоен:
— Да, стал слаще.
— Император милостив, — с лёгкой иронией поблагодарила Цзян Вань. — Каждый день присылает мне виноград.
Уголки его губ уже не слушались, но он всё ещё старался сохранять сдержанность:
— Рад, что тебе нравится.
Цзян Вань с подозрением взглянула на него:
— Неужели с севера пришли вести?
— Пока нет, но скоро будут.
«Пока нет?» — удивилась она про себя. — «Тогда почему он такой счастливый?»
Она привыкла видеть его то раздражённым, то бьющим чашки, то непредсказуемым. А тут вдруг… такой внимательный. Ей даже непривычно стало.
— Э-э… — неуверенно протянула она. — Больше ничего не случилось?
Он понял, что она, как обычно, собирается его прогнать, и почувствовал лёгкую боль в сердце, но злости не возникло. Он снова кашлянул и, наконец, прямо сказал:
— Мне просто захотелось тебя увидеть.
— Что в тебе хорошего видеть? — фыркнула она.
Ли Дэцюань говорил, что Хуань Чэн давно никого не вызывал к себе на ночь. Хотя она и не желала, чтобы он возвращался к прежней распущенности, всё же посоветовала:
— Ты ведь в расцвете сил. Не стоит себя мучить. У тебя ведь столько наложниц, которые ждут твоего внимания.
От Чу Суйань она узнала, что большинство женщин во дворце действительно нуждаются в императорской милости. Без неё их ждёт унижение и забвение.
Цзян Вань вполне понимала их положение.
Хуань Чэн услышал в её словах почти наставительный тон старшей сестры и помолчал. Потом посмотрел на неё и тихо сказал:
— У меня уже есть старшая сестра. Больше не нужно.
— Да я и не собиралась становиться твоей сестрой, — пожала она плечами. — Просто за других женщин сказала.
Хуань Чэн хмыкнул, но в голосе его прозвучала лёгкая обида:
— Зато и женой меня не считаешь.
Цзян Вань скривилась:
— Какая ещё жена? Хуань Чэн, неужели тебе не стыдно?
Он привык к тому, что она зовёт его по имени, и даже почувствовал приятную дрожь:
— Ты — императрица, я — император. Мы и есть муж и жена. Нам следует жить в любви и согласии, как струны цитры, звучащие в унисон.
Говоря это, он смотрел на неё с редкой для него нежностью, и лицо его стало по-настоящему мягким.
Цзян Вань огляделась — вокруг почти никого не было, но всё же опасалась, что Сюй Чанлинь услышит и снова начнёт язвить. Она понизила голос, наклонилась ближе и шепнула:
— Ваше величество, давайте считать наши отношения деловыми, а не супружескими. Вы прекрасно знаете, как я оказалась здесь.
Выпрямившись, она добавила с предостережением:
— Если хочешь гармонии — ищи её у своих наложниц! У тебя их полно. Только не трогай меня!
Лицо Хуань Чэна слегка потемнело. Он помолчал, но, когда заговорил снова, голос его был сдержан и серьёзен:
— Я заставлю тебя изменить мнение обо мне.
Он хотел оправдаться, но знал: в прошлом он и правда был безрассуден. Признавал это.
Но теперь всё будет иначе.
Ведь появилась она.
Цзян Вань почувствовала тревожное предчувствие — вдруг он скажет что-то ещё более неприемлемое — и без лишних слов вновь выгнала его.
После обеда из Управления Дворцового Хозяйства привезли партию редких семян цветов и несколько кустов гардений — в основном те, что любила Цзян Вань. Она задрала рукава и с энтузиазмом воскликнула:
— Император прислал?
Маленький евнух угодливо улыбнулся:
— Нет, государыня. Это приказал Сылицзянь.
Цзян Вань ещё шире улыбнулась, почти до ушей, и, не обращая внимания на своё платье, взяла лопату и присела копать землю.
— Ой, государыня! — закричал евнух. — Это дело для нас! Есть же садовники! Не марайте руки!
Цзян Вань взглянула на него:
— А как тебя зовут?
Среди новой прислуги она ещё не запомнила имён, но сегодняшнее настроение было настолько хорошим, что даже этот евнух казался ей милым.
— Слуга Ван Юйцай, — ответил он, всё ещё улыбаясь, и попытался помочь ей встать. — В земле муравьи и черви, не дай бог испугаетесь или поранитесь!
— Ван Юйцай… Забавное имя. Ты грамотный?
— В детстве читал «Байцзясин» и «Троесловие», — скромно ответил он, опустив голову. — Государыня, не смейтесь надо мной.
— Смеяться? Наоборот, здорово, что читал! Тебе ведь ещё молод, — легко сказала она. — Видимо, родные надеялись, что ты добьёшься успеха. Потом, наверное, пришлось идти во дворец?
Ван Юйцай всё ещё улыбался, но в глазах мелькнула боль:
— В детстве в деревне случилась беда. Мне повезло выжить. Некоторое время я скитался по улицам, пока меня не заметил один из главных чиновников Сылицзяня и не взял ко двору.
Он вдруг ударил себя по щеке:
— Простите, государыня! Заболтался, наговорил вам всякой мрачной ерунды. Прошу прощения!
Цзян Вань нахмурилась:
— Ты уж больно сильно себя ударил.
Цяоцяо подошла и, не задумываясь, тоже присела копать землю рядом с ней:
— Ван Юйцай, при государыне не бей себя. Ей это не нравится. Если провинился — приходи ко мне, я накажу.
— Слушаюсь! — поспешно ответил он. — Государыня добра и милосердна.
Цзян Вань, ничуть не уставая, вернулась к разговору:
— Ты говорил, в деревне случилась беда. Какая именно?
Ван Юйцай замер, колеблясь, посмотрел на неё и, понизив голос, тоже присел копать ямку:
— Всю деревню вырезали. Говорят, это сделали большие… Все — и старики, и дети — погибли. Ужасно… Мне повезло: я как раз ушёл в город и избежал резни.
«Большие…» — рука Цзян Вань чуть дрогнула. Она незаметно взглянула на него, который усердно прятал своё горе:
— Знаешь, кто это сделал?
Ван Юйцай вдруг упал на колени и глубоко припал лбом к земле:
— Не знаю, государыня!
Цзян Вань отвела взгляд, всё поняв, и продолжила копать:
— Хватит. Не надо тут голову разбивать — страшно смотреть.
Больше она не касалась этой темы. Вместе с Цяоцяо и Ван Юйцаем они работали, а он время от времени шутил, и во дворе стоял весёлый смех.
Другие слуги быстро посадили большую часть цветов, а Цзян Вань с трудом, следуя советам садовника, ухитрилась посадить куст гардении.
Куст был чуть выше её роста, и чтобы он стал пышным, потребуется ещё немало времени.
Цзян Вань с удовлетворением кивнула:
— Когда гардении зацветут, весь двор наполнится их ароматом.
— Государыня, позвольте остальное оставить слугам. Позвольте мне проводить вас в баню?
Платье Цзян Вань было испачкано землёй, и она вовсе не походила на императрицу.
Она кивнула, сделала пару шагов и вдруг обернулась:
— Кстати, Ван Юйцай, найди несколько человек и за эти дни постройте качели.
— Слушаюсь! Сейчас же займусь!
Во дворе оставалось ещё свободное место, и она давно мечтала об этом. Сидеть всё время на каменных скамьях — скучно.
— Ого! Государыня, над чем это вы тут трудитесь? — раздался игривый голос Чу Суйань.
Цзян Вань обернулась и поддразнила:
— Ах, я уж думала, мой маленький пьяный крольчонок сегодня не проснётся!
— Государыня, не смейтесь надо мной! — надулась Чу Суйань. — Угадайте, что я вам принесла?
Не успела она договорить, как из рук её служанки выскочил белоснежный длинношёрстный кот и, извиваясь, подбежал к ногам Цзян Вань, начав тереться о них.
Служанка в отчаянии воскликнула:
— Я его никак не могла удержать!
— Маленький предатель! — фыркнула Чу Суйань. — Я ещё не сказала, что принесла, а он уже бежит к вам, будто вы его королева!
Цзян Вань, смеясь и радуясь, присела на корточки:
— Откуда ты взяла такого прелестного котёнка?
— Поймала его сегодня в обед на стене. Он так прыгал и носился, что слугам пришлось изрядно потрудиться. Но он такой милый, что я решила подарить его вам.
Она тоже присела и с завистью смотрела, как кот, который вёл себя с ней как истинный аристократ, теперь вёл себя с Цзян Вань как самый преданный пёс.
— Да у него два лица! — воскликнула она.
Цзян Вань, не обращая внимания на грязные руки, ущипнула Чу Суйань за щёку:
— Такой чудесный котёнок — и ты готова отдать? Не жалко?
— Если он вам нравится, почему жалеть? К тому же, похоже, он сам вас больше любит. Видимо, тоже судит по внешности. Зато не будет вас мучить!
http://bllate.org/book/3803/405947
Готово:
