Поработав немного, Цзян Вань обескураженно остановилась и тихо, почти неслышно вздохнула:
— Я знаю, что в твоём сердце я всё же есть. Ревнуешь — так и ревнуй. Если тебе не нравится, можешь отправить Гуаньчу из дворца, и я больше не стану с ним общаться.
В сущности, она и сама думала: такой человек, как Гуаньчу, заслуживает собственного простора, должен жить вольно и беззаботно. Зачем ему томиться в этих дворцовых стенах?
— Но ты всё время повторяешь эти слова, будто хочешь вытолкнуть меня к другим… Мне от этого больно, Сюй Чанлинь.
Она говорила серьёзно, однако не успела опомниться, как он вдруг перехватил инициативу и прижался к её губам.
Поцелуй вышел нетерпеливым и даже немного грубым — чего за ним почти никогда не водилось.
Всего на миг, и его холодные пальцы коснулись её щеки.
На лице Сюй Чанлиня не дрогнул ни один мускул; вся буря чувств осталась запертой в его чёрных, как тушь, глазах — густых, будто окутанных неразрывным туманом.
— Да, государыня искусна в соблазнах. Этот скромный слуга добровольно угодил в вашу ловушку.
— Теперь, стоит вам улыбнуться кому-то ещё, мне хочется убивать.
Его пальцы скользнули по уголку её рта, постепенно усиливая нажим.
— Довольны, государыня?
Он прекрасно понимал её замысел, но, увидев её опечаленные глаза, уже не мог выдавливать из себя лживые слова.
Впервые перед ней он поддался собственному сердцу и заговорил прямо.
А потом тут же про себя возненавидел себя. Да, он сошёл с ума.
Двадцать с лишним лет он шёл по лезвию меча, а теперь попался в сеть, сплетённую какой-то девчонкой.
Сеть, к слову, была соткана неумело — стоит лишь слегка ткнуть, и она расползётся в клочья.
Но он будто сам рвался умереть в ней и даже не пытался вырваться.
Вся убийственная ярость рассеялась, уступив место теплу от горящих в печи углей. Свет свечей, падая на них, отбрасывал нежные, томные блики.
Цзян Вань наконец улыбнулась и крепко обняла его. В голосе прозвучали слёзы:
— Смело отдай мне своё сердце. Я не подведу.
Она была счастлива. Ни в какой другой момент она не чувствовала себя так счастливо.
Спустя некоторое время Сюй Чанлинь вздохнул и провёл пальцем по её щеке, стирая слёзы:
— Государыня снова стала капризной.
— Это вы, ваше превосходительство, целыми днями врёте мне, а теперь ещё и жалуетесь! — возмутилась она, надув губы и вытирая слёзы радости. — Вам-то точно нечего жаловаться!
— Я и не жалуюсь! — парировала Цзян Вань с детской обидой. — Вы врёте! Каждое моё слово — искренне. Просто вы не верите и не хотите быть откровенным.
Она сжала кулачки и пригрозила:
— В следующий раз обязательно вас проучу!
— Государыня откровенна? — уголки его губ дрогнули в едва уловимой усмешке. Он небрежно прошёл к мягкому креслу и опустился в него. — Тогда скажите-ка, зачем вы прислали мне блюда из Даляньской пустыни?
— Вкусные же! Хотела приготовить для вас, и всё тут. Что не так?
— О? — Он усмехнулся, но в глазах не было и тени улыбки.
Цзян Вань поспешила скрыть смущение и уже собиралась перевести разговор на другое, но его взгляд пригвоздил её на месте. Она открыла рот, но так и не смогла вымолвить ни слова.
Слишком сильная аура — тоже не всегда к добру. От неё некуда деться.
— Ладно, — вдруг сказала она, прикусив губу и приняв серьёзный вид. — Я сейчас, пользуясь милостью тысячелетнего господина, осмелюсь спросить: скучаете ли вы по тем дням в Даляньской пустыне?
Она давно хотела, чтобы Сюй Чанлинь открыл ей своё сердце и рассказал хоть что-нибудь.
Ей было любопытно. Очень. Хотелось знать, каким он был в те годы.
И ещё — каким путём он пришёл к сегодняшнему дню.
Сюй Чанлинь пристально смотрел на неё. Те глубины, что никто никогда не касался, теперь легко и непринуждённо оказались вскрыты человеком, которого он меньше всего ожидал увидеть там.
Раньше за попытки раскопать его прошлое платили жизнью — без исключений.
Он знал, что её тоже следовало бы устранить, и не раз уже заносил над ней клинок.
Но теперь все эти мысли обратились в пепел, неспособный даже вспыхнуть.
Перед глазами вставал тот самый день их первой встречи — её сияющее лицо.
Такого света он никогда не видел: теплее солнца, чище лунного сияния.
— Государыня желает услышать, — тихо произнёс он, больше не пытаясь выяснить, откуда она узнала об этом. — С чего же мне начать?
— С... — она подсела к нему, и голос её стал почти неслышен, — с седьмого принца Дайяня...
Сюй Чанлинь по-прежнему улыбался, ничуть не удивившись её словам, и поднял взгляд к окну:
— Ещё кто-то помнит Дайянь.
Его чёрные глаза потемнели, словно погрузились в воспоминания.
Ему было всего полмесяца, когда его увезли из дворца. Причина, которую назвала королева: «Я так и не смогла пожить вольной жизнью, странствуя по свету. Это моё величайшее сожаление. У меня уже есть наследник, достойный трона, так пусть же второй сын исполнит мою мечту — пусть живёт без оков, так, как ему хочется».
С раннего детства Сюй Чанлинь верил в эту версию. Порой он обижался, что не может быть рядом с родителями, но до шести лет жил вольно, не зная придворных ограничений: лазил за птичьими яйцами, играл в мяч, спал до полудня.
Кормилица заботилась о нём безотказно.
Его старший брат-наследник частенько тайком выбирался из дворца и, глядя на пятилетнего мальчика, жаловался:
— Ни минуты покоя! Отец с матерью целыми днями читают наставления. Стоит оступиться — сразу по рукам. Вот, до сих пор болит.
— Завидую тебе, братец. Пожалуйста, повеселись за меня вдвойне.
Сюй Чанлинь тогда только улыбался, хотя и сам тосковал.
Он уже давно не видел отца с матерью.
Позже он узнал правду: его выслали из дворца не из-за чьих-то мечтаний.
В день его рождения небеса разразились грозой и ливнём. Царский астролог совершил гадание и объявил: «Этот младенец несёт роковое предзнаменование. Его присутствие погубит царскую династию».
Так родители видели его всего дважды за первые годы жизни — и то холодно, без тепла.
Он рос почти как сирота.
— В тот день, когда вы прислали мне браслет на полнолуние, — с лёгкой горечью произнёс Сюй Чанлинь, — я впервые в жизни получил нечто подобное.
Позже наследник нашёл для него учителя — человека, который знал всё на свете и мог научить чему угодно.
В шесть–семь лет Сюй Чанлинь часто менял увлечения: брался за пипу, учился музыке, но бросал, едва начав, и требовал учить его верховой езде и стрельбе из лука.
Однажды он даже хлопнул по крупу своего коня и гордо заявил:
— Когда я подрасту, ты станешь моим скакуном! Мы вместе отправимся в странствия, меч в руке!
Но не успел он сесть в седло, как на плечи легла тяжесть ответственности.
Дворцовый переворот настиг внезапно. В Дайянь проник предатель, и армия Аньчу ворвалась в столицу, застав всех врасплох.
Говорили, что царя обезглавили и повесили его голову над воротами дворца. Во дворце началась паника. Одиннадцатилетний наследник был схвачен, даже не успев ничего предпринять.
А всего за два часа до того он успел организовать побег для Сюй Чанлиня, отправив его в Даляньскую пустыню с единственной надеждой — чтобы тот остался жив.
В пустыне Сюй Чанлинь временно поселился у одной семьи. Учитель потерялся по дороге, а приёмные хозяева, получив деньги, оказались лицемерами.
Они заставляли его стирать, убирать конюшни, работать в поле. Если он не справлялся — не кормили. На теле мальчика постоянно виднелись следы побоев.
Так продолжалось два месяца, пока учитель наконец не отыскал его и не увёл прочь.
— Дайяня больше нет, — с горечью сказал учитель, глядя на него. — Ваше высочество... наш Дайянь пал...
— А брат? — спросил Сюй Чанлинь. После всего пережитого в его глазах уже не было детской наивности.
— Наследника... ошкурили заживо и вырвали сухожилия... — учитель не смог продолжать, его глаза наполнились слезами. — Аньчу не оставил в живых ни одного дайяньца!
Глаза Сюй Чанлиня налились кровью, кулаки сжались до хруста.
— Отведи меня туда...
— Сейчас это слишком опасно, ваше высочество...
— Отведи.
Дайянь лежал в руинах. Трупы повсюду: у кого-то выколоты глаза, остались лишь пустые впадины; у других отрублены руки и ноги, и они истекли кровью; в живот беременной женщины воткнут меч; дети с широко раскрытыми глазами, в которых застыл ужас смерти...
Кровь текла рекой.
Сюй Чанлинь впервые увидел такое. Железный запах крови ударил в нос, и он, прислонившись к стене, начал судорожно рвать.
Всё тело тряслось, будто он хотел вывернуть наизнанку душу. В отчаянии он заметил свою кормилицу.
Она тогда не захотела уезжать с ним, плакала, говорила, что Дайянь — её дом, у неё есть дети, и она не может бросить их. Даже когда Сюй Чанлинь предложил взять всю её семью, она упрямо осталась.
Теперь же её тело лежало обнажённым, покрытым синяками. Самым ужасным было то, что между ног торчала ветка...
Сюй Чанлинь дрожащими руками снял с себя маленькую рубашку и накрыл ею её.
Через мгновение он не выдержал и упал на колени, скорчившись в комок, и горько зарыдал.
«Братец, не вини отца с матерью. Я часто навещал тебя — они сами разрешили. И постоянно спрашивали, как ты поживаешь».
«Братец, сегодня принёс тебе сладости, которые мать испекла специально для тебя. Я тайком попробовал одну — слишком сладко, не люблю».
«Братец, хочу поскорее повзрослеть, чтобы защитить тебя. Ты беги вперёд, а за тобой — я. Какие бы глупости ты ни натворил, я всё улажу. А ещё прикажу выделить тебе целую свиту тайных стражей! Пусть сопровождают тебя в твоих странствиях!»
Сюй Чанлинь тогда недовольно буркнул:
— Кто в путешествиях берёт с собой стражу? Ты, брат, совсем от книг одурел?
В день плена наследник успел отправить ему письмо и знак принца — повелительный жетон.
«Брат, сейчас нет времени объяснять. Запомни: живи. Просто живи!»
«Этот жетон поможет тебе найти отряд тайных стражей, которых я подготовил для тебя. Они будут защищать тебя».
«Не волнуйся. Я всемогущ — со мной всё будет в порядке. Как только Дайянь спасут, я приеду за тобой домой».
...
«Чанлинь, кормилица — почти как мать. Не слушай этих мальчишек, ты кому-то нужен».
«Чанлинь, иди скорее! Я сшила тебе новую одежду!»
«Чанлинь, беги. С Дайянем всё будет хорошо. Мы простые люди — нас не тронут».
...
Он рассказывал спокойно, будто повествовал о чём-то незначительном, но хриплый голос наполнил комнату такой тоской, что прежнее тепло исчезло без следа.
Он не стал вдаваться в подробности — коротко, двумя-тремя фразами обрисовал те годы.
В палате воцарилась тишина. Сюй Чанлинь смотрел на побледневшее лицо Цзян Вань, его глаза были спокойны, как озеро.
— Государыня...
Они оба нарушили обещания.
Увидев, что он замолчал, Цзян Вань осторожно взглянула на него:
— Если не хотите вспоминать — не надо.
— Нет ничего, чего бы я не хотел вспоминать. Я уже почти забыл, — сказал он небрежно.
Но как можно забыть?
Он клялся у пустой могилы наследника отомстить за него, отомстить за Дайянь.
Те тайные стражи были отобраны самим царём — самые верные люди, обучавшиеся с юных лет. Их долгом было защищать наследника, но тот тайно передал их Сюй Чанлиню.
Стражи не были бесчувственными марионетками. Они служили наследнику, и когда перешли к Сюй Чанлиню, выдвинули лишь одно требование: отомстить за своего юного господина.
За того мальчика, который наверняка стал бы мудрым правителем, но которого ошкурили заживо, разорвали на куски и скормили псам. Даже костей не осталось.
— Раньше я шёл за ним следом. Теперь же дорога осталась лишь передо мной.
Столько душ Дайяня, столько криков скорби и отчаяния — они не давали ему спать по ночам.
Он превратился в ходячий труп, жестокий и безжалостный, словно машина для убийств, обагрённая кровью.
Разве Аньчу не приказал убивать каждого дайяньца, кого только увидят?
Разве Аньчу не любил рубить людей на куски и кормить ими псов?
Раз уж он вернулся — теперь псы будут есть аньчусцев. И ни один из них не останется в живых. Весь Аньчу падёт.
Сюй Чанлинь по-прежнему смотрел в одну точку, но в глазах его уже пылала ненависть, алый, как кровь.
Вдруг тёплая, мягкая ладонь коснулась его бровей — будто весенний ветерок коснулся застоявшейся воды, вызвав лёгкую рябь.
— Тебе было тяжело, Сюй Чанлинь, — тихо сказала Цзян Вань и поцеловала его в переносицу.
http://bllate.org/book/3803/405945
Готово:
