Две вещи, о которых спросила Цзян Вань, были той болью, что она глубоко запрятала в сердце и больше не могла вымолвить ни слова.
Она думала, Цзян Вань обязательно насмешливо усмехнётся, станет колоть её язвительными словами или даже обзовёт мерзостью — скажет, что ради власти она пошла на сношения с евнухом.
Ведь именно так она сама об этом думала.
Но Цзян Вань не сделала этого.
Она ведь всё поняла — почему же молчит?!
Теперь, на фоне такого поведения, её собственная тьма внутри казалась ещё более непристойной и отвратительной. Она уже чувствовала себя не просто осквернённой телом…
Перед глазами пронеслись картины прошлого, словно кадры из киноленты. Её плач становился всё более жалобным, полным невыразимого раскаяния.
— Я ошиблась… Совершила ошибку на каждом шагу…
Из внутренних покоев донёсся детский плач. Она очнулась и, пошатываясь, бросилась туда, подхватила на руки пятимесячного ребёнка, который всё ещё был размером с новорождённого, и, всхлипывая, стала утешать его.
В конце концов, она всё крепче прижимала его к себе, больно зажмурилась и нежно прильнула щекой к крошечному личику. По её щеке стекла прозрачная слеза.
Семь дней пролетели незаметно. Банкет в честь победы был готов, и Цзян Вань вновь вернулась к своей прежней беззаботной жизни, наполненной едой и питьём.
Только вот…
Она смотрела на Чу Суйань и Гуаньчу, которые ежедневно приходили во Дворец Чанлэ, чтобы засыпать её вниманием, и невольно передёрнула губами.
— Суйань, за цветами «Мэйжэньлань» ухаживает садовник, не трать на это силы. Посмотри, какое у тебя грязное личико.
— Гуаньчу, хватит взрывать мою кухню! Ты, конечно, отлично ездишь верхом, стреляешь из лука и играешь на пипа, но готовка — это явно не твоё…
Неизвестно, что подействовало на этих двоих. Благодарность Чу Суйань можно понять, но зачем Гуаньчу в это вмешивается?
Из-за них страдала именно она — бедная Цзян Вань!
Эти чёрные, невообразимые «угощения» могли её убить!
Гуаньчу, обескураженный, выполз из кухни, весь такой, будто его только что поразила молния. Где уж тут прежнему неземному облику?
Он опустил голову и тихо спросил:
— Госпожа… Вы разве презираете Гуаньчу?
Цзян Вань должна была признать: в умении вызывать жалость он был непревзойдённым. Даже после удара молнии его красота оставалась такой, что разбивала сердце.
Она поспешила его утешить:
— Как можно! Гуаньчу так заботится обо мне, готовя угощения, — я только радуюсь!
Гуаньчу подхватил её слова:
— Просто я слишком неуклюж… Никак не научусь.
Чу Суйань, хитро прищурившись, подкралась ближе:
— Гуаньчу, хочешь сдаться?
Цзян Вань тут же бросила на неё предостерегающий взгляд и про себя проворчала: «Да сдавайся наконец!»
Она слегка откашлялась:
— Гуаньчу, скажи мне, почему ты вдруг решил научиться готовить?
Гуаньчу взглянул на неё, крепко сжал губы и медленно отвёл глаза.
Пару дней назад Цзян Вань дала ему почитать несколько любовных повестей. Особенно запомнилась фраза: «Хочешь завоевать сердце человека — завоюй сначала его желудок!»
Он не надеялся завоевать сердце Цзян Вань, но понял: готовить для любимого человека — это радость. А если она съест то, что он приготовил, счастье взлетит до небес!
Увы, его руки созданы лишь для игры на пипа.
Цзян Вань, видя его уныние, будто у щенка, которого бросили, не удержалась и рассмеялась. Подойдя ближе, она поправила его растрёпанные пряди у виска:
— Ладно, тебе лучше заниматься чем-нибудь поэтичным и изящным. Не стоит тратить время на такие мелочи.
Неожиданно Гуаньчу поднял глаза. В них зажглась тёплая искорка, и он тихо спросил:
— Тогда… госпожа согласится провести со мной время среди ветров и цветов?
Чу Суйань, услышав это, широко распахнула глаза и приложила ладонь к уху, будто ждала чего-то невероятного.
Цзян Вань на мгновение замерла, раскрыла рот, но не смогла вымолвить ни слова.
Неужели она правильно поняла смысл его слов?!
— Я всегда считала тебя и Суйань своими сёстрами, — уклончиво ответила она. — Втроём нам будет куда веселее предаваться поэзии и красоте!
Гуаньчу заранее предполагал такой ответ и не удивился. Он лишь слегка улыбнулся — в этой улыбке сквозила горечь.
Он прекрасно знал, что не настоящий фаворит. Цзян Вань держит его при себе без всяких интимных намёков.
Он пытался достать луну — и это было неразумно.
Ветер развевал его одежду, добавляя его растрёпанному облику ещё больше притягательной красоты. А в его глазах проступала такая хрупкость, что хотелось обнять и утешить.
Цзян Вань и Чу Суйань одновременно отвернулись и в один голос пробормотали:
— Нельзя смотреть! Этот парень умеет околдовывать!
Вечером Цзян Вань сидела во дворе, ожидая Сюй Чанлиня. Но в то время, когда он обычно приходил, сегодня так и не появился.
Когда небо совсем стемнело, и прохладный ветерок начал обдувать её, она уже несколько раз тяжко вздохнула, но он всё не шёл.
Цяоцяо принесла ей белоснежный плащ из кречетового пуха и накинула на плечи:
— Госпожа, берегите здоровье. Осень вступила в права, и погода последние дни довольно прохладная.
— Думаешь, он сегодня не придёт? — рассеянно спросила Цзян Вань.
Эти короткие мгновения встречи были для неё самым ожидаемым временем дня. Она берегла каждую минуту, проведённую с Сюй Чанлинем.
Внезапно у ворот послышались шаги. Цзян Вань уже собралась обрадоваться, но тут же осеклась, услышав голос Ли Дэцюаня.
Хуань Чэн сразу увидел Цзян Вань. Она сидела на каменной скамье, укутанная в белоснежный плащ, одной рукой подпирая щёку. Её поза была непринуждённой и даже дерзкой.
На лице юноши расцвела радостная улыбка.
Он долго смотрел ей в глаза.
Сердце его забилось так сильно, что он растерялся.
Он просто захотел увидеть её. Не думая ни о чём другом.
— Всё чаще и чаще хочется тебя видеть…
Цзян Вань уже настолько распоясалась перед Хуань Чэном, что теперь, когда вокруг никого не было, даже не потрудилась встать, чтобы поприветствовать его.
Она лениво приподняла веки и томно произнесла:
— Ваше Величество, какими судьбами?
— Гулял мимо и решил заглянуть, посмотреть, чем занимается императрица.
Ли Дэцюань, стоя в сторонке, делал вид, что ничего не слышит. На самом деле Хуань Чэн ещё три дня назад начал ломать голову в Зале Цяньань, придумывая повод для визита.
И вот придумал такой жалкий предлог.
Но Цзян Вань было не до этого. Ей хотелось знать лишь одно:
— А когда уйдёте?
Горло Хуань Чэна дрогнуло, брови слегка сошлись, и он тихо спросил:
— Так сильно не хочешь меня видеть?
Цзян Вань промолчала.
Ведь если придёт он, Сюй Чанлинь уже не сможет явиться.
Хуань Чэн медленно подошёл и сел напротив неё:
— Подай мне хотя бы чашку горячего чая, прежде чем прогонишь.
Цзян Вань не была скупой на жесты. Она оживилась и махнула рукой:
— Цяоцяо, чай! Самый обжигающий!
Хуань Чэн не удержался и рассмеялся. Его взгляд незаметно прилип к ней, к её живой, выразительной мимике, и в груди разлилась странная, необъяснимая теплота.
Цзян Вань бросила на него взгляд и сказала:
— Думаю, Великая княгиня уже получила письмо. Каковы Ваши дальнейшие планы, Ваше Величество?
Хуань Чэн покачал головой:
— Буду ждать.
В его голосе прозвучала такая неожиданная твёрдость, что Цзян Вань на миг растерялась — ей показалось, будто перед ней Сюй Чанлинь.
Это открытие поразило её, как молния. Она широко распахнула глаза и придвинулась ближе, внимательно всматриваясь в его черты.
Такой внезапный и пристальный взгляд заставил сердце Хуань Чэна бешено заколотиться, будто оно вот-вот вырвется из груди.
Перед ним сидела девушка с глазами, изогнутыми, как месяц, и ресницами, трепещущими, словно крылья бабочки.
Он не знал, куда девать взгляд, и застыл, словно окаменев.
Через мгновение Цзян Вань отстранилась и про себя кивнула.
Дело не в чертах лица — просто Хуань Чэн так долго вёл себя легкомысленно, что теперь, когда стал серьёзным, в нём действительно мелькнуло сходство с Сюй Чанлинем.
Она не заметила, как Хуань Чэн с облегчением выдохнул, а на его щеках заиграл румянец.
В этот момент Цяоцяо принесла чай. Хуань Чэн, не думая, сразу сделал глоток.
Цзян Вань нахмурилась, удивляясь, не обожжётся ли он до смерти.
И в самом деле — чашка упала, Хуань Чэн задыхался, высунув язык, и метался, как угорь.
По Дворцу Чанлэ разнёсся его яростный рёв:
— Императрица! Ты покушаешься на жизнь супруга!
Цзян Вань не обратила внимания на его гнев и даже с наслаждением дунула на свой чай:
— Я же предупреждала — обжигающий.
Хуань Чэн: «…»
— Ваше Величество, чай выпит. Пора возвращаться и отдыхать.
Он снова уселся, нахмурившись:
— Гонишь меня?
Но он упрямо остался.
Махнув рукой, он приказал Ли Дэцюаню:
— Принеси шахматную доску. Я хочу поучиться у императрицы.
Цзян Вань тут же обмякла и уныло покосилась на этого упрямого мальчишку, после чего безэмоционально направилась в покои.
Хуань Чэн невозмутимо последовал за ней.
— Хлоп!
Дверь захлопнулась прямо перед его носом, чуть не сломав высокий переносицу.
Он схватился за лицо, готовый расплакаться от обиды и ярости:
— Императрица…
Ли Дэцюань поспешил заступиться:
— Ваше Величество, уже поздно. Госпожа, вероятно, хочет отдохнуть.
Хуань Чэн бросил на него сердитый взгляд, но вспомнил, что Цзян Вань последние дни хлопотала о банкете и управляла гаремом — действительно устала. Он слегка уныл.
— Ладно, — буркнул он. Подумав, приблизился к двери и, немного смущённо смягчив голос, добавил: — Хорошенько отдыхай. Осенью холодно — береги себя, не простудись.
Он развернулся, чтобы уйти, но на полпути остановился и, оглянувшись, бросил:
— Загляни как-нибудь в Зал Цяньань. Я постараюсь держать эмоции в узде и не сердить тебя.
Цзян Вань внутри удивилась.
Это Хуань Чэн? Неужели отравился чем-то?
Но за дверью уже воцарилась тишина. В покоях горели угли, и она сняла плащ. Только она уселась, как у окна послышался лёгкий шорох.
Цзян Вань подняла глаза — в белоснежной одежде Сюй Чанлинь уже стоял на полу и неторопливо шёл к ней.
— «На дороге — человек прекрасный, как нефрит; в мире нет второго такого юноши!» — воскликнула она, сияя от радости и искренне льстя ему.
— О, госпожа снова читает стихи?
Цзян Вань: «…»
Она бросилась к нему и обвила руками его талию, кокетливо подняв голову:
— Уж думала, тысячелетний господин не придёт.
— Госпожа надеялась, что я не приду?
— Конечно, ждала! — ласково ответила она. — Ты разве не скучал по мне? Почему так поздно?
Сюй Чанлинь опустил на неё взгляд, полный скрытого смысла:
— Я — человек без положения и прав. Естественно, должен ждать после «законного супруга».
Цзян Вань на миг захлебнулась и не нашлась, что ответить.
Он продолжил, медленно и спокойно:
— Гуаньчу тоже с надеждой ждёт возможности провести с госпожой время среди ветров и цветов. Но я знал его ещё много лет назад — он достойный человек.
— И что? — Цзян Вань усмехнулась.
Чёрт возьми, откуда он вообще знает об этом разговоре?
— Он выглядит хрупким, но здоровье у него крепкое. Спокойно выдержит любые… увлечения госпожи, — дал оценку Сюй Чанлинь.
— Хорошо, — впервые Цзян Вань согласилась с ним. — Завтра позову Гуаньчу и проверю его выносливость.
Она отчётливо увидела, как глаза Сюй Чанлиня стали ещё глубже и холоднее.
Цзян Вань невольно вздрогнула, но всё же решила довести дело до конца:
— Ты так заботливо рекомендуешь Гуаньчу — было бы невежливо отказываться.
Рука Сюй Чанлиня скользнула по её чёрным волосам, медленно переместилась к тонкой шее и слегка сжала её.
Его лицо оставалось безмятежным, как у небожителя, но голос стал ещё ниже и опаснее:
— Тогда проверь.
— Не нужно ждать завтра. Давай сейчас же позовём Гуаньчу на службу?
Цзян Вань почувствовала, будто её голова вот-вот отвалится от шеи. Но сегодня она непременно хотела разоблачить его притворство и двойственность.
Она широко улыбнулась:
— Днём Гуаньчу играл на пипа, тренировался со мной в боевых искусствах и упорно учился готовить для меня. Он так устал — не стоит мучить его ночью.
— Госпожа очень заботится о нём.
Сюй Чанлинь отстранил её и отступил на шаг. Его лицо исказилось такой зловещей гримасой, что в воздухе повисла угроза — неясно, кому она адресована: ей или Гуаньчу.
Цзян Вань испугалась, что перегнула палку, и тут же прильнула к нему. Она почувствовала, как его тело напряглось, будто он сдерживал что-то внутри.
Она встала на цыпочки и поцеловала его. Тихо вздохнув, позвала:
— Сюй Чанлинь.
Он не шевельнулся. Тогда она обвила руками его шею, заставила наклониться и прикоснулась лбом к его лбу. Её тёплое дыхание коснулось его лица, словно шёпот влюблённых:
— Тебе не нужно каждый раз говорить неправду, чтобы проверить мои чувства.
Она попыталась повторить его поцелуй, робко приоткрыв губы и коснувшись языком его зубов.
Но Сюй Чанлинь остался неподвижен.
http://bllate.org/book/3803/405944
Готово:
