Цзян Вань снова мягко прильнула к краю ванны, подперев подбородок ладонью, и с ленивой улыбкой смотрела на него. Её голос был тихим, почти шёпотом:
— Жаль… ведь я пришла сюда только ради тебя.
Сюй Чанлинь всё же услышал. Его лицо на миг дрогнуло, но тут же вновь обрело привычную холодную отстранённость. Он сел рядом с купальней.
В воде перед ним была женщина, смытая горячей водой до первозданной простоты, всё ещё нежная, как цветок.
С его ракурса отлично виднелись перекрещивающиеся следы от плети на спине, покрасневшей от пара. Прежде безупречная, словно нефрит, кожа теперь была испорчена этими раздражающими отметинами.
— По характеру тысячелетнего господина, — сказала Цзян Вань, улыбаясь, — он даже не стал мазать кнут ядом. Уж не потому ли, что проявил ко мне особую милость? Да и впрямь, разве не главное — что я жива? Рубцы — пустяки.
Она провела пальцем по пояснице, вызвав в воде лёгкую рябь.
— Всё это — доказательства моей любви. Без них, скажи честно, принял бы ты меня так быстро?
Сюй Чанлинь молчал, но его тёмные глаза не отрывались от её лица.
— Почему же молчишь, тысячелетний господин? — Цзян Вань придвинулась ближе и захлопала ресницами. — Не веришь? Если бы ты сейчас подал мне нож и велел пронзить себе грудь, я бы не колеблясь сделала это.
В этих словах уже слышалась лёгкая насмешка — ведь сказать проще, чем сделать, и умирать она вовсе не собиралась!
Но Сюй Чанлинь лишь низко фыркнул, будто желая разоблачить её хитрость, и неторопливо вынул из-за пояса изящный кинжал, протянув его ей. В его глазах плясали насмешливые искорки, смешанные с неясной издёвкой.
Цзян Вань на миг застыла, едва сдержав гримасу.
Но её рука уже потянулась к клинку раньше, чем мозг успел сообразить.
Раз уж сказала — придётся доказать, иначе самой себе в глаза не посмотришь.
Золотой изогнутый кинжал, на лезвии которого, вероятно, засохла не одна чужая кровь, медленно вышел из ножен. Холодный, как зеркало, клинок источал леденящую сталью прохладу.
Цзян Вань улыбнулась и, подняв глаза, пристально посмотрела на Сюй Чанлиня.
В следующее мгновение её рука взметнулась — и лезвие без колебаний устремилось к груди.
Глаза Сюй Чанлиня вспыхнули. Молниеносно схватив её за запястье, он остановил удар в считаных миллиметрах от её кожи.
Цзян Вань тихо рассмеялась, будто ей было совершенно всё равно, в какой опасности она оказалась.
— Ты редко носишь белое. Каждый раз, когда я вижу тебя в нём, сердце замирает от восторга. Носи его почаще, хорошо?
Сюй Чанлинь уже скрипел зубами от злости. Он пристально смотрел на эту женщину, сжимая её запястье всё сильнее, пока кожа не покраснела.
Наконец он медленно, чётко произнёс:
— Ваше Величество… вы настоящая сумасшедшая.
Он видел всё своими глазами: даже если бы это было притворством ради него, эта женщина действительно способна была бы без колебаний вонзить нож себе в сердце.
Цзян Вань позволила ему держать себя, улыбнулась и вдруг приблизилась, чтобы поцеловать его в уголок губ. Её тёплое дыхание коснулось его подбородка.
— Ты почувствовал моё сердце?
Сюй Чанлинь не ослабил хватку — напротив, притянул её так близко, что их тела почти слились. Он опустил взгляд на её улыбку.
Эта улыбка была словно ослепительный луч света, который безжалостно прорезал мрак и скверну этого помещения, разорвал стены его тюрьмы и залил всё внутри своей теплотой.
Он чувствовал, что и сам вот-вот сойдёт с ума.
В его тёмных глазах вспыхнула глубокая, неукротимая страсть, будто бурлящий океан.
Сюй Чанлинь наклонился и впервые сам поцеловал её губы.
Его поцелуй был сдержанным, но настойчивым. Холодный язык легко раздвинул её губы, а другая рука легла ей на затылок. Это не было жестоко, но и не нежно — скорее, властно и неотразимо, не оставляя ей ни шанса на побег.
Когда он отстранился, его пальцы всё ещё медленно гладили её затылок. Она услышала его хриплый шёпот:
— Ваше Величество даже целоваться не умеет.
Ноги Цзян Вань подкосились, и она почти рухнула ему в объятия. Её обнажённое тело забрызгало его одежду каплями воды.
Она тяжело дышала, с трудом подавляя бешеное сердцебиение, и щёки её пылали.
Она не ожидала, что поцелуй его и её будут так сильно отличаться. Но не удержалась и лукаво прищурилась:
— Теперь умею. Повторим?
Его глаза уже вновь стали ясными. Он отстранился, убрав и руку, что держала её. Только что вспыхнувшая нежность исчезла, будто её и не было.
Цзян Вань, не стесняясь наготы, осталась стоять на месте, смеясь глазами и румяная от смущения.
— Мне нравится тот тысячелетний господин, что был только что, — сказала она прямо.
Сюй Чанлинь посмотрел на неё, затем опустил ресницы.
— Передо мной Вашему Величеству, конечно, не стоит стесняться, — произнёс он с лёгкой усмешкой, в которой слышалась едва уловимая горечь. — Позвольте помочь вам одеться, а то простудитесь.
Сердце Цзян Вань, ещё мгновение назад переполнявшееся радостью, будто укололи иглой. Ей стало тревожно.
Она не стеснялась именно потому, что это был Сюй Чанлинь… а вовсе не из-за того, что он якобы «не мог»…
Сюй Чанлинь уже принёс ночную одежду и, хладнокровно вытирая её тело, начал надевать на неё одну вещь за другой.
Цзян Вань хотела что-то сказать, но слова застряли в горле. Когда он закончил, она всё ещё не знала, как объяснить.
— Тысячелетний господин…
— Волосы высохнут — тогда и отдыхайте, — перебил он, вытирая её мокрые волосы полотенцем.
Цзян Вань послушно кивнула, но так и не смогла вымолвить ни слова. Всё внутри будто осело.
Тема была слишком щекотливой, и она не знала, с чего начать.
Тогда она просто обняла его, надеясь, что он поймёт её утешение.
Сюй Чанлинь на миг замер, затем осторожно отстранил её.
— Я промок.
Он ещё раз тщательно вытер её волосы, положил полотенце на стойку и, бросив взгляд на свою одежду, бесстрастно сказал:
— Я ухожу.
Не дожидаясь её ответа, он легко выпрыгнул в окно и исчез.
Цзян Вань смотрела вслед ему, чувствуя странную тяжесть в груди.
На самом деле Сюй Чанлинь никогда не был человеком, что следует правилам. В эти дни он мог бы спокойно входить и выходить из Дворца Чанлэ через главные ворота — ему было наплевать на сплетни.
Более того, он мог бы даже использовать это, чтобы подлить масла в огонь и ещё больше разозлить семью Цзян.
Скорее всего, он просто не хотел, чтобы Цзян Вань страдала от чужих пересудов.
— Ваше Величество, — вошла Цяоцяо и посмотрела на окно. — Тысячелетний господин ушёл?
Цзян Вань уныло кивнула.
Цяоцяо подошла и закрыла окно, явно колеблясь, что-то сказать.
Цзян Вань приподняла бровь:
— Что случилось?
Цяоцяо опустила голову и неуверенно проговорила:
— Ваше Величество… если господин Цзян узнает о ваших отношениях с тысячелетним господином, что тогда?
Каждый раз, когда Сюй Чанлинь приходил, Цзян Вань радовалась, а Цяоцяо тряслась от страха.
Предупреждение Цзян Вэньшаня всё ещё звенело в её ушах, и каждый раз она думала, что её жизнь на волоске.
Она робко посмотрела на свою госпожу — и увидела, как та безучастно смотрит вдаль. Наконец Цзян Вань тихо вздохнула:
— Рано или поздно он всё равно узнает.
Она ласково потрепала Цяоцяо по голове и улыбнулась:
— Не бойся. Пока я жива, тебе ничего не грозит.
— Ваше Величество! — Цяоцяо топнула ногой, уже на грани слёз. — Если такое случится, я умру первой!
Цзян Вань фыркнула от смеха, вставая и направляясь к выходу:
— Не говори глупостей! Нам обеим надо жить долго и счастливо.
На следующий день Чу Суйань рано утром принесла завтрак для Цзян Вань. С кризисом в её семье покончено, и она была полна сил и энтузиазма, с гордостью представляя новые блюда.
Цзян Вань, сонная и вялая, позволила вытащить себя из постели.
— Суйань, ты хоть посмотри, который час? — пробормотала она, едва открывая глаза.
Чу Суйань смущённо высунула язык, открыла коробку с едой и помахала рукой, чтобы аромат распространился. Запах проник в нос Цзян Вань, и та наконец пришла в себя.
— Ох, как вкусно пахнет!
— Это блюда из Великой пустыни, — сказала Чу Суйань. — Однажды мне случайно достался рецепт. Я пробовала готовить, но вкус здесь, в Аньчу, получается не такой острый. Сегодня ночью вспомнила — и утром побежала на кухню искать ингредиенты, чтобы приготовить для вас.
Она с сожалением добавила:
— Жаль, что у нас нет настоящих пустынных специй. Перец в Аньчу не такой жгучий, так что вкус всё же не тот.
Цзян Вань замерла на мгновение:
— Блюда из Великой пустыни?
Она тут же вскочила и попробовала каждое блюдо, от остроты даже заслезилась, но всё равно схватила Чу Суйань за руку и потребовала научить её готовить.
Так в обед Сюй Чанлинь увидел на столе несколько новых пустынных блюд и задумчиво прищурился.
Жунцин тихо пояснил:
— Её Величество лично приготовила их и велела передать вам.
Блюда Великой пустыни отличались от аньчуских — они были гораздо острее, каждое щедро полито перцовым маслом, ярко-красные и соблазнительные.
Сюй Чанлинь неторопливо взял немного мяса и попробовал. Воспоминания хлынули потоком.
Он вспомнил, как в детстве впервые оказался в пустыне и не мог есть местную еду — от остроты лицо его покраснело, и он выпил несколько чашек воды, чтобы прийти в себя. Но семья, у которой он жил, презрительно вытолкнула его за дверь:
«Если не нравится — уходи!»
После этого его два дня держали в конюшне, не подпуская к столу.
Чтобы не умереть с голоду, юный Сюй Чанлинь вынужден был привыкнуть. Со временем он даже полюбил эту еду и иногда скучал по ощущению, когда от остроты будто мозг парализует.
Можно даже сказать — боль и наслаждение в одном.
Зачем же маленькая императрица прислала ему именно пустынные блюда?
Сюй Чанлинь спокойно отведал каждое, и знакомый, но немного не тот вкус взорвался во рту. Он едва заметно усмехнулся.
«Ваше Величество…
Ты ведь знаешь гораздо больше, чем думаешь».
После обеда Цзян Вань немного погрелась на солнце, занялась делами, а потом, выбрав несколько интересных безделушек из тех, что прислал Сюй Чанлинь, отправилась во Дворец Нинхуа.
Вань-гуйфэй удивилась, увидев её.
— Как ваши раны? — спросила Цзян Вань мягко и с заботой.
Вань-гуйфэй кивнула, едва заметно улыбнувшись:
— Уже лучше. Благодарю за заботу, Ваше Величество.
Цзян Вань села и оглядела покои:
— Я давно во дворце, но ещё не видела вашу маленькую принцессу?
Вань-гуйфэй замерла. Улыбка застыла на лице, и лишь через мгновение она опустила голову:
— Мэнэр с рождения слабенькая. Ни дня не проходит без болезни. Я не осмеливаюсь приводить её к вам — боюсь, передам недуг. Это было бы слишком дерзко.
Цзян Вань поняла отказ, но не стала настаивать:
— Принцессе всего четыре-пять месяцев. Я не знаю, с чем там играть, поэтому выбрала несколько вещиц. Может, в свободное время позабавите ею.
— Благодарю вас, Ваше Величество. Вы так добры.
Вань-гуйфэй явно смягчилась.
Цзян Вань внимательно посмотрела на неё и заметила в её глазах неразрешённую печаль.
Она никогда не любила ходить вокруг да около и прямо спросила:
— Почему вы всегда выглядите такой грустной?
Вань-гуйфэй вздрогнула, но мягко улыбнулась:
— Наверное, просто не с чем радоваться.
— У меня к вам много вопросов, — сказала Цзян Вань, пристально глядя ей в глаза. — Скажите, вы готовы ответить?
Вань-гуйфэй подняла голову. Увидев, что в глазах императрицы нет злобы, она тихо вздохнула:
— Вы хотите спросить о моих отношениях с молодым генералом Чэн?
Цзян Вань не стала отрицать:
— Почему вы закрыли его телом от стрелы?
— Долгая история. Проще говоря, я была ему обязана жизнью.
С этими словами она замолчала, явно не желая углубляться, и перевела разговор на другое.
Цзян Вань беседовала с ней ещё некоторое время, но внутри всё ныло от любопытства. Уже уходя, она наконец задала самый важный вопрос:
— Ещё один вопрос: у вас, кажется, есть какая-то связь с тысячелетним господином?
Лицо Вань-гуйфэй мгновенно изменилось.
Цзян Вань всё заметила и смягчила голос:
— Почему он дал вам высший ранг во дворце после императрицы?
— Ваше Величество… — Вань-гуйфэй сдерживала эмоции, глубоко опустив голову. — Простите, но об этом я не могу говорить.
Она уже приготовилась к гневу, но Цзян Вань лишь спокойно кивнула, пожелала ей скорейшего выздоровления и ушла.
Вань-гуйфэй крепко сжала губы, глядя вслед уходящей императрице. В её глазах больше не было прежней слабости.
Когда та скрылась из виду, Вань-гуйфэй, словно сойдя с ума, бросилась в спальню и начала швырять всё, что попадалось под руку. Вскоре пол был усеян осколками.
Служанки стояли, не смея дышать.
— Вон все! — закричала Вань-гуйфэй.
Когда в палатах осталась только она, прошло долгое время, прежде чем она тихо закрыла лицо руками и зарыдала.
http://bllate.org/book/3803/405943
Готово:
