Она застыла в оцепенении, машинально уставившись на него, но вдруг заметила на его губах ту самую холодную, почти прозрачную усмешку — такую слабую, что её можно было и не заметить.
Никогда ещё она не чувствовала себя так тревожно. Она совершенно не могла предугадать, что он скажет дальше.
Прошло несколько мгновений. Он опустил чашку, и его мёртвый взгляд упал на неё:
— Это ведь из-за твоей жадности до сладостей её величество даже на колени вставала, умоляя меня.
Чу Суйань: !!!
Её глаза тут же наполнились слезами. Она с трудом сдерживала рыдания, опустив голову:
— Её величество… Её величество всегда была ко мне необычайно добра. Я до конца дней своих этого не забуду.
— Раз не забудешь, так и помни хорошенько, — сказал Сюй Чанлинь. — Своё «делать всё, как вол и конь» оставь для её величества.
Чу Суйань ещё не успела опомниться, как он добавил:
— Когда настанет день, что её величеству надоест твоя выпечка, тогда и приходи выменивать свою жизнь на жизнь своего отца.
Сказав это, Сюй Чанлинь поднялся и ушёл.
Чу Суйань оцепенела на месте. В голове раз за разом прокручивались его слова, но смысл так и не доходил.
Жунцин, уже собиравшийся уходить, бросил на неё взгляд, сделал пару шагов и тихо пояснил:
— Тысячелетний господин имеет в виду, что пока её величество не пожелает иного, с твоим отцом ничего не случится.
Это было и намёком, и напоминанием: отныне она обязана служить императрице как следует.
Чу Суйань заплакала от облегчения и радости — ей хотелось немедленно броситься к Цзян Вань и поклониться ей до земли.
Какое счастье выпало ей, что Цзян Вань так заботится о ней?
В душе она поклялась: отныне её жизнь принадлежит только Цзян Вань.
Во дворце Чанлэ Цзян Вань только что отправила письмо, как вдруг увидела бегущую к ней Чу Суйань.
Та, словно пережившая сильнейший потрясение, рухнула перед ней на колени и обхватила её ноги, почти крича:
— Ваше величество! Вы — моя вторая мать!
Цзян Вань дернула уголком рта, бровь задёргалась. Она попыталась поднять её:
— Что ты творишь?
Чу Суйань всхлипывала, почти вытирая слёзы и сопли о подол её одежды:
— Ваше величество, я клянусь — всю жизнь буду служить вам, как вол и конь!
Цзян Вань смотрела на неё с выражением крайнего недоумения:
— У меня и волов нет, и коней не надо. Вставай, а то начну ругаться.
Чу Суйань обиженно поднялась, но тут же прилипла к Цзян Вань, словно маленькая сестрёнка, которую никогда прежде не видели такой навязчивой.
Хуань Чэн как раз вошёл и увидел эту сцену. Его мгновенно охватила ярость:
— Вы двое! При свете дня! Как вы смеете!
Он стремительно шагнул вперёд, палец дрожал от гнева, взгляд был тяжёл и зловещ:
— Цзян Вань! Ты открыто изменяешь мне?!
Увидев, что они всё ещё обнимаются и растерянно молчат, он резко оттащил Чу Суйань:
— Отпусти немедленно!
Чу Суйань испуганно поклонилась и тайком вытерла мокрое лицо.
Цзян Вань нахмурилась, чувствуя головную боль:
— Ваше величество, вы уже ходили к лекарю? Я же советовала провериться на этот ваш… припадок раздражительности.
Хуань Чэн чуть не швырнул в неё первое попавшееся под руку, но рядом ничего не было, и он лишь яростно тыкал в неё пальцем:
— Ты ещё раз скажи мне это?!
Он был вне себя:
— Не думай, что раз я несколько дней был с тобой вежлив, ты можешь делать всё, что вздумается! Ты — императрица! Ты вообще понимаешь, что творишь?!
Цзян Вань почесала нос, будто увидела того самого Хуань Чэна, которого знала с самого начала: вспыльчивого юного императора, меняющего настроение быстрее, чем листает книгу.
— А что я такого сделала? — спросила она, почти надувшись. — Ваше величество опять сюда пришёл бушевать?
Чу Суйань напряжённо следила за Хуань Чэном; стоит ему хоть чуть-чуть двинуться, как будто собирается ударить, — она тут же бросится защищать Цзян Вань.
К счастью, Хуань Чэн был лишь в состоянии бессильной ярости, да и вид Чу Суйань выводил его из себя. Он сердито прошёл в спальню дворца Чанлэ и схватил горсть виноградин, чтобы немного остыть.
Цзян Вань взглянула на спальню, вздохнула и подошла к Чу Суйань:
— Теперь, когда с отцом всё в порядке, иди отдохни. Ты вся измучилась — щёки осунулись. Позже поговорим.
Чу Суйань не сразу кивнула, тревожно глядя в сторону Хуань Чэна:
— Ваше величество… он не причинит вам вреда?
— Посмеет? — Цзян Вань приподняла бровь и щёлкнула её по носу. — Не волнуйся, он не посмеет.
Чу Суйань наконец улыбнулась:
— Тогда я вечером зайду к вашему величеству.
Девушка уходила, оглядываясь на каждом шагу. Цзян Вань с улыбкой проводила её взглядом и только потом вошла в спальню.
Хуань Чэн жевал виноград и фыркнул:
— Твоя Аньфэй ушла? Наконец-то удостоила меня вниманием?
Цзян Вань с явным отвращением посмотрела на него:
— Ты вообще чем болен?
Ей давно было странно: откуда у него такая неприязнь к Чу Суйань?
И почему он постоянно говорит такие странные вещи, будто между ней и Чу Суйань что-то недозволенное?
Она не шутила — ему действительно стоило сходить к лекарю.
Цзян Вань с тревогой посмотрела на него:
— Раньше вы вели себя вполне нормально. Неужели что-то случилось?
Хуань Чэн встретился с ней взглядом, и вдруг виноград во рту перестал казаться сладким. Он резко хлопнул по столу, но понизил голос:
— Императрица, если тебе нравятся женщины — мне всё равно. Но не могла бы ты хоть немного прикрываться? Прячься, скрывайся… А то так открыто — каково мне быть?
Цзян Вань чуть не подавилась собственной слюной. Так он всерьёз поверил, что она предпочитает женщин?
Виски у неё заколотились, но она подумала: если он так думает, то, по крайней мере, не будет приставать с ночёвками. Поэтому объяснять она не стала и лишь снисходительно взглянула на него:
— Ладно, ваше величество. Что у вас сегодня стряслось?
Хуань Чэн, увидев, что она смягчилась, тоже с готовностью пошёл на уступки:
— Мне нельзя навестить тебя?
— Не надо. Ваше величество занято делами государства — не тратьте время на меня.
Хуань Чэн махнул рукой, отослав всех слуг, и стал серьёзным:
— Мои дела… Ты будешь в них вмешиваться или нет?
— Ты уж и вправду решил, что я твоя старшая сестра? — Цзян Вань настороженно прищурилась и села напротив.
— Какая ещё сестра, — пробурчал Хуань Чэн, глядя на неё с нерешительностью.
Но в итоге промолчал и сменил тему:
— Эти пять тысяч всадников… Ты действительно хочешь, чтобы я их принял?
Цзян Вань неуверенно кивнула:
— Так у тебя хотя бы будет опора, и тебя не смогут держать в ежовых рукавицах.
Сердце Хуань Чэна дрогнуло. В груди разлилась неизвестная доселе тёплая боль.
— Мне всегда было любопытно, — тихо сказал он, — почему ты не на стороне семьи Цзян?
Цзян Вань лишь усмехнулась, не отвечая.
Хуань Чэн долго смотрел на неё, потом глухо произнёс:
— Неважно, правда это или нет… Я верю тебе. Если ты готова заботиться обо мне, поручи это дело тебе. Согласна?
Цзян Вань не колеблясь кивнула:
— Какое дело?
— Есть письмо. Отнеси его в храм Цися к старшей принцессе, но так, чтобы ни Цзян Вэньшань, ни Главный Евнух не узнали.
Глаза Цзян Вань распахнулись:
— Ты уж и вправду на меня рассчитываешь.
Хуань Чэн серьёзно кивнул и протянул ей письмо:
— Даже если они узнают — ничего страшного. Просто эти пять тысяч всадников тогда не достанутся мне.
Цзян Вань задумалась: сможет ли она помочь ему укрепить власть?
Если он получит этих всадников и право ими командовать, значит, северный князь встанет на его сторону. И тогда Хуань Чэн сможет действовать, не будучи столь беспомощным, как сейчас.
Хуань Чэн вдруг усмехнулся:
— Цзян Вань… В этом дворце я могу положиться только на тебя.
В его голосе прозвучали и горечь, и боль, и эта хрупкая, разбитая улыбка заставила Цзян Вань почувствовать жалость.
Этому юному императору действительно нелегко пришлось все эти годы.
«Ну что ж, — подумала она, — сыграю ещё раз. Посмотрим, сумеет ли он создать ту самую тройственную опору, о которой я мечтаю».
Она взяла письмо и тоже улыбнулась:
— Раз за последний месяц вы вели себя не слишком безрассудно, я постараюсь.
Взгляд Хуань Чэна дрогнул:
— Что значит «не слишком безрассудно»?
— Ну, например, не убивали слуг без причины и не вели себя в постели как зверь, доводя женщин до смерти?
Хуань Чэн потёр нос и отвёл взгляд.
«Всего один раз… А она до сих пор помнит?»
На самом деле, в эти дни он даже табличек с именами наложниц не переворачивал и старался держать эмоции под контролем. Всё свободное время он думал лишь о том, как бы вернуть Цзян Вань к «нормальному» вкусу…
Сегодняшний день показал: это будет долгий путь.
Проводив Хуань Чэна, Цзян Вань взяла письмо и позвала Цяоцяо:
— В храме Цися живёт старшая принцесса?
Цяоцяо задумалась и кивнула:
— Да, родная сестра его величества.
— Она постриглась в монахини?
Цяоцяо покачала головой:
— Просто живёт в храме Цися и не интересуется мирскими делами. Давно уже не бывала во дворце.
Цзян Вань кивнула, уже строя план, как передать письмо.
После ужина она погрузилась в тёплую ванну, наполненную ароматными лепестками. Пар окутывал всё вокруг, и она наслаждалась покоем, не позволив никому, кроме Цяоцяо, остаться рядом.
— Как хорошо, что с отцом Суйань всё уладилось, — сказала Цзян Вань. — Цяоцяо, а почему Тысячелетний господин сначала отказал меня, а сегодня вдруг передумал?
Цяоцяо мысленно подумала: «Откуда мне знать!», но всё же серьёзно поразмыслила и ответила:
— Может, он и не отказывал вашему величеству вовсе?
Цзян Вань оживилась, оперлась на край ванны, и её глаза заблестели:
— Правда?
— Ваше величество, почему бы вам самой не спросить у него?
Неожиданно вмешавшийся голос заставил Цяоцяо вздрогнуть. Они обернулись и увидели Сюй Чанлиня, лениво сидящего на подоконнике. Обе облегчённо выдохнули.
— Тысячелетний господин, разве прилично подглядывать за купающейся женщиной? — поддразнила Цзян Вань, ничуть не смущаясь, и продолжила лежать, обнажив плечи.
Цяоцяо чуть не заплакала — не знала, оставаться ли ей.
Сюй Чанлинь бросил взгляд внутрь:
— Если бы я подглядывал, не стал бы объявляться.
Цзян Вань согласно кивнула:
— Значит, ты открыто и бесцеремонно врываешься, надеясь искупаться со мной вдвоём?
Сюй Чанлинь: «…»
Цзян Вань хитро блеснула глазами:
— Цяоцяо, иди отдыхать. Здесь меня будет обслуживать Тысячелетний господин.
Цяоцяо неуверенно взглянула на Сюй Чанлиня, но всё же не посмела возразить и вышла.
Сюй Чанлинь легко спрыгнул с подоконника:
— Ваше величество всё увереннее распоряжаетесь мной.
Он подошёл к ванне, проверил температуру воды и спокойно сел рядом, наливая несколько черпаков горячей воды.
Их окружал густой пар: одна — полностью обнажённая, другой — в белоснежных одеждах, безупречно одетый.
Цзян Вань нарочно брызнула на него водой. Увидев, что он даже не дёрнулся, она звонко рассмеялась:
— Тысячелетний господин, признайся честно — ты ведь заранее задумал ворваться сюда, чтобы подсмотреть, как я купаюсь?
Сюй Чанлинь бросил взгляд на мокрое пятно на одежде и тихо усмехнулся, но не ответил.
Цзян Вань без стеснения велела ему помочь ей вымыться.
Мыть женщину — не впервой для Сюй Чанлиня. Когда он только поступил во дворец, этому учили всех. Но прошло несколько лет, и впервые за долгое время он вновь исполнял эту обязанность.
Он закатал рукава, лицо оставалось невозмутимым. Его длинные пальцы бережно собрали её чёрные, как ночь, волосы, намочили их и начали массировать кожу головы — не слишком сильно, но и не слабо.
Цзян Вань с наслаждением прикрыла глаза. «Ещё и массаж головы!» — подумала она.
Ей захотелось поцеловать его.
Она оперлась на локти, быстро чмокнула его в губы и, довольная, снова откинулась назад, тихо хихикая.
Сюй Чанлинь скользнул взглядом по её лицу, ничего не сказал и продолжил. Но несколько раз его глаза задерживались на шраме, проступающем на лопатке. Его взгляд потемнел.
— Ваше величество… Жалеете? — спросил он, будто невзначай.
— О чём? — Цзян Вань сначала не поняла и широко распахнула глаза.
Сюй Чанлинь снова взглянул на шрам на её спине и промолчал.
Цзян Вань поняла, о чём он, и провела пальцем по рубцу:
— Ты про эти следы от плети?
Её глаза наполнились весёлыми искорками. Она подняла голову и посмотрела на него:
— О чём жалеть?
Она знала, что он имеет в виду, но хотела услышать это от него.
Сюй Чанлинь не смотрел ей в глаза. Он собрал её волосы, дал стечь воде и, отойдя к умывальнику, вытер руки. Только повернувшись спиной, тихо сказал:
— Если бы не стали приставать ко мне, не пришлось бы терпеть этих мучений.
http://bllate.org/book/3803/405942
Готово:
