Несколько человек поднялись на возвышение и уселись, будто вовсе не собираясь возвращаться к прежней теме, и оживлённо заговорили о том, чтобы устроить небольшое состязание.
Цзян Вань тоже остановилась. Хотя ей не было видно, что именно происходит вдалеке, ей вовсе не хотелось становиться мишенью для любопытных взглядов целой группы мужчин. Она подошла, сделала реверанс и собралась откланяться, освободив место.
Хуань Чэн пристально посмотрел на неё, затем перевёл взгляд на Гуаньчу, сидевшего рядом, и с неясной усмешкой произнёс:
— Госпожа Императрица, они хотят устроить небольшое соревнование в конном искусстве. Пусть Гуаньчу тоже примет участие.
Цзян Вань обернулась:
— Гуаньчу, хочешь поучаствовать?
Если он откажется — она найдёт способ избавить его от участия.
Однако её поведение лишь вызвало ещё более странные выражения лиц у тех, кто только что услышал историю о фаворите.
Хуань Чэн рассмеялся ещё беззаботнее:
— Это же не на поле боя его посылают. Чего вы так волнуетесь, Госпожа Императрица?
Сюй Чанлинь тоже бросил на неё мимолётный взгляд, но в его чертах не читалось никаких эмоций.
Гуаньчу опустил ресницы:
— Обязательно постараюсь не опозорить вас, Госпожа.
Цзян Вань весело хлопнула его по плечу:
— Не важно, победишь ты или нет. Главное — не поранись.
Гуаньчу слегка приподнял уголки тонких губ, и на лице его мелькнула улыбка.
Цзян Вань вернулась на своё место и, не обращая внимания на их разнообразные взгляды, сделала глоток чая, чтобы утолить жажду, и спросила:
— Ваше Величество, а какие призы назначены?
Хуань Чэн бросил на неё тяжёлый взгляд. Лицо его потемнело, как уголь, и в голосе явно прозвучало раздражение:
— Какие призы желаете вы, Госпожа Императрица?
Цзян Вань беззаботно махнула рукой:
— Решайте сами. Я просто понаблюдаю.
Едва она договорила, как встретилась взглядом с Цзян Хуайанем и игриво подмигнула ему. В ответ тот лишь снисходительно улыбнулся.
За пределами площадки собралось немало мужчин. Цзян Вань окинула их взглядом и в конце концов задержалась на Сюй Чанлине, внимательно разглядывая его чуть дольше остальных.
На площадке уже всё было готово. В основном это были молодые господа из знатных семей, все выглядели бодрыми и полными энтузиазма. Приз, назначенный Хуань Чэном, тоже был неплох — прекрасная нефритовая рукоять, которая, хоть и уступала главному призу осенней охоты, всё равно считалась щедрым подарком.
Небольшое состязание не затянулось надолго. В финале остались Чэн Лин и Гуаньчу.
Гуаньчу уже участвовал в двух заездах. Верхом на коне он выглядел ловко и уверенно, совсем не похожим на того изнеженного юношу, каким казался обычно. Цзян Вань не переставала аплодировать.
Такое мастерство явно пропадает зря, если использовать его лишь для обучения её верховой езде.
Чэн Лин тоже показал себя отлично. Их поединок стал настоящим зрелищем: то и дело они демонстрировали всевозможные трюки.
Когда оба коня уже мчались к финишу и состязание, казалось, вот-вот завершится, лошадь Гуаньчу вдруг странно подкосила передние ноги и сбросила всадника.
Цзян Вань вскочила от испуга, но Гуаньчу, сделав в воздухе сальто, ловко приземлился на ноги. Похоже, с ним всё было в порядке, однако конь Чэн Лина уже пересёк финишную черту, так что Гуаньчу занял лишь второе место.
Но она всё равно громко поаплодировала:
— Отлично!
Гуаньчу поднял глаза и издалека поклонился ей.
Когда Цзян Вань вернулась на своё место, она заметила, что лицо Хуань Чэна стало по-настоящему мрачным. Он едва сдерживал раздражение и, наклонившись к ней, прошипел сквозь зубы:
— Веди себя прилично!
Она потрогала нос и машинально посмотрела на Сюй Чанлиня.
Тот как раз смотрел на неё с лёгкой усмешкой, пальцами вертя золотую чашу, но в его улыбке чувствовалась холодность.
«Странно, — подумала она. — Сегодня он смог так долго спокойно сидеть на месте? Неужели ему действительно интересна конная езда?»
«Да что с ними такое? — раздражённо подумала она. — Смотрят на конное состязание и хмурятся! Неужели мне даже нельзя порадоваться и покричать немного?»
«Какой ужасный настрой!»
Когда Гуаньчу вернулся, он был полон раскаяния. Цзян Вань успокоила его парой ласковых слов и сразу же повела к лекарю.
Хуань Чэн вдруг почувствовал, что оставаться здесь больше не имеет смысла.
— Целое утро возились, — бросил он. — Разойдитесь. Каждый пусть займётся своим делом.
Он прекрасно понимал: после сегодняшнего слухи о том, что Госпожа Императрица открыто держит фаворита прямо у него под носом, станут неопровержимым фактом.
Аньфэй раздражала, Гуаньчу тоже раздражал!
Он поднялся, лицо его было мрачно, и только тогда заметил, что Сюй Чанлинь всё ещё здесь. Слегка смягчив выражение, он спросил:
— У Почтенного Владыки сегодня есть ещё дела?
Сюй Чанлинь лениво оперся на руку:
— Ваше Величество, занимайтесь своими делами.
Хуань Чэн на мгновение замер:
— Недавно из присоединённых западных государств привезли множество редкостей. Почтенный Владыка не желает выбрать что-нибудь?
— Не интересует.
— Тогда я прикажу доставить всё прямо во Дворец Цюй.
С этими словами он ушёл вместе с Ли Дэцюанем.
Жунцин подошёл ближе:
— Тысячелетний Господин, человек уже прибыл.
Сюй Чанлинь негромко ответил, потянулся и не спеша удалился.
Гуаньчу вспомнил мелкую гадость Чэн Лина на ипподроме и лишь слегка усмехнулся.
Цяоцяо вошла, неся несколько блюд с редкими фруктами.
— Госпожа, Его Величество прислал вам эти плоды — только что привезли из Западных земель, больше нигде таких нет.
Цзян Вань сунула себе в рот красный плод и тут же оживилась:
— Сладкие!
Заметив, что фруктов немного, она разделила их между Гуаньчу и Цяоцяо:
— Остальное отнеси Суйань и Госпоже Ваньфэй.
Цяоцяо кивнула и вышла из шатра с подносом.
Цзян Вань немного посидела, но снова заскучала. Велев Гуаньчу отдохнуть, она отправилась искать Чу Суйань.
— Пойдём прогуляемся к озеру?
Чу Суйань обрадовалась и, взяв её под руку, весело зашагала рядом, но, заметив направление, с лёгким сомнением спросила:
— Может, пригласим и Госпожу Ваньфэй?
Цзян Вань кивнула:
— Ей одной целыми днями в шатре наверняка скучно.
Чу Суйань мягко улыбнулась:
— Вы такая добрая, Госпожа.
— Чем же я добрая?
Та покачала головой:
— Просто добрая.
Они уже подходили к шатру Госпожи Ваньфэй. На столе стояли фрукты, присланные Цзян Вань, но самой Госпожи Ваньфэй нигде не было.
Стоявшие у входа стражники сказали, что она вышла около получаса назад. Цзян Вань не стала расспрашивать и уже собиралась уходить, как вдруг Госпожа Ваньфэй со слезами на глазах вбежала обратно. Её лицо было распухшим, будто её только что избили.
Цзян Вань удивлённо подошла ближе:
— Что случилось?
Госпожа Ваньфэй, прикрыв лицо руками, всхлипнула и всё же сделала реверанс:
— Простите, Госпожа, но сейчас я не могу принимать гостей.
Цзян Вань проводила её взглядом, пока та скрывалась в шатре, и в голове её мелькнула почти нелепая мысль.
«Неужели это Сюй Чанлинь её довёл до слёз?»
Вероятно, её выражение лица было слишком странным, потому что Чу Суйань потянула её за рукав:
— О чём вы думаете, Госпожа?
Цзян Вань очнулась и снова потрогала нос:
— Раз она занята, пойдём одни.
Озеро, расположенное в некотором отдалении от ипподрома, окружали ивы, и пейзаж был по-настоящему живописным.
Чу Суйань присела рядом с Цзян Вань, наслаждаясь покоем:
— Если бы мы с вами познакомились за пределами дворца, я бы обязательно повела вас на бескрайние степи Суйсяня. Мы ловили бы светлячков, смотрели на звёзды, слушали стрекот цикад, пили бы вино под вечерним ветерком и делились бы детскими воспоминаниями.
Цзян Вань улыбнулась ей:
— Почему же мы не можем говорить об этом сейчас?
— Разве мало ли мы уже всего наговорили? — звонко рассмеялась Чу Суйань. — Жаль только, что, возможно, всю оставшуюся жизнь нам придётся провести в этом дворце.
Цзян Вань уже собиралась спросить, не хочет ли она покинуть дворец, как вдруг заметила из-за дерева чёрный рукав.
Сердце её дрогнуло. «Неужели мне так не везёт?» — мысленно выругалась она.
Вышла погулять — и сразу наткнулась на убийц!
Она незаметно кивнула стоявшим неподалёку стражникам и, взяв Чу Суйань за руку, встала:
— Пойдём, посмотрим вон туда.
Едва она сделала шаг, как из укрытия выскочили чёрные фигуры с мечами и бросились на них.
— Госпожа!
Цяоцяо и Чу Суйань одновременно бросились защищать Цзян Вань. Та растрогалась и инстинктивно оттолкнула их обеих.
В тот самый миг, когда клинок главаря убийц уже почти коснулся её шеи, издалека прилетела стрела и сбила оружие с траектории.
Цзян Хуайань с отрядом стражников приземлился перед ними и холодно посмотрел на нападавших:
— Вы хоть понимаете, на кого напали?
Убийцы переглянулись и, не колеблясь, вступили в бой со стражей. Их было немного, и вскоре они начали терпеть поражение. Один за другим они разгрызли яд и пали мёртвыми.
Цзян Хуайань с самого начала не собирался брать пленных и не пытался их остановить.
Цзян Вань подошла к брату:
— Спасибо, братец.
Чу Суйань сделала реверанс, её глаза сияли благодарностью:
— Благодарю вас, господин Цзян, за спасение.
Цзян Хуайань кивнул:
— Это моя обязанность.
Затем он достал шёлковый платок и протянул его:
— Ваш платок утром остался у меня.
Цзян Вань чуть не засмеялась, но тут же получила лёгкий шлепок по лбу.
— Госпожа, не бегайте без надобности, — упрекнул он. — Вы понимаете, сколько людей мечтает убить представителя рода Цзян? Эта осенняя охота началась слишком внезапно, и многое не успели подготовить как следует. Вам нужно быть особенно осторожными.
— Кто эти люди?
Цзян Хуайань бросил взгляд на трупы:
— Враги.
— Брат, ты сказал, но ничего не объяснил.
— Кто именно — не важно. Главное, что с вами всё в порядке.
Цзян Вань послушно кивнула и, молча взяв под руку всё ещё оглядывавшуюся Чу Суйань, ушла под охраной стражи.
Хуань Чэн ждал в шатре и сразу же вскочил, как только она вошла. Он принялся осматривать её с ног до головы:
— Ты не ранена?
— Нет, всё хорошо. Если бы не братец вовремя не подоспел, меня бы уже прикончили. — Цзян Вань с облегчением выдохнула и сунула в рот ещё один плод. — Ваше Величество, а это вообще что за фрукты?
Хуань Чэн, увидев, что она по-прежнему беззаботна, фыркнул:
— Я мчался сюда в панике, а ты только и думаешь о фруктах.
Но всё равно объяснил:
— Это цяньси. Через несколько дней пришлют виноград — тоже отправлю тебе.
Цзян Вань, чувствуя себя виноватой, впервые за долгое время сладко улыбнулась ему:
— Спасибо, Ваше Величество.
Хуань Чэн неожиданно покраснел, кашлянул, чтобы скрыть смущение, и перевёл разговор:
— Сегодня вечером будет костровой пир. Народу немного. Госпожа Императрица может присоединиться.
— Отлично! — глаза Цзян Вань засияли. — Будем танцевать вокруг костра?
— Никаких танцев! — Хуань Чэн снова почувствовал, как пересохло во рту, раздражённо бросил эту фразу и поспешил уйти, будто спасаясь бегством.
Цзян Вань покачала головой, глядя на странного мужчину, и вздохнула с лёгким раздражением.
Вскоре появился Гуаньчу, который оказался ещё более обеспокоенным, чем если бы пострадал сам:
— Госпожа, вы точно в порядке?
— Да, смотри, я же цела и невредима. Иди отдыхай. Вечером на костровом пиру возьму тебя с собой.
— Хорошо. Тогда Гуаньчу откланивается.
В шатре воцарилась тишина. Цзян Вань лениво прислонилась к подушкам.
«Почему Сюй Чанлинь молчит, будто его и вовсе нет в живых?»
Жаль, что здесь, на людях, она не могла просто так пойти к нему. Во дворце он всегда убирал всех шпионов, но здесь, среди толпы, любая её попытка подойти к нему наверняка породит слухи.
Она только об этом подумала, как вдруг за спиной раздался знакомый голос:
— Госпожа.
Цзян Вань чуть не подпрыгнула от испуга и с ужасом уставилась на внезапно появившегося Сюй Чанлиня:
— Ты... ты что, призрак? Как ты сюда попал?
Сюй Чанлинь бросил взгляд на вход в шатёр:
— Разве это сложно?
Она не забыла, что всё ещё злится на него, и фыркнула, отворачиваясь.
— Раз Госпожа не желает видеть меня, я уйду.
— Стой! — Цзян Вань, негодуя на саму себя, схватила его за руку. — Разве ты не видишь, что я злюсь?
Он явно не понял и лишь приподнял бровь.
— Ты ведь снова виделся с Госпожой Ваньфэй, раз сразу после этого повысил её статус.
Сюй Чанлинь безразлично покачал головой:
— Я обещал вам, что больше не буду встречаться с ней.
Прежде чем Цзян Вань успела что-то сказать, он добавил:
— Хотя обычно я не из тех, кто держит обещания.
Цзян Вань: «...»
Она чуть не расплакалась от злости, схватила его за руку и крепко укусила за запястье.
Тот даже не дрогнул, будто не чувствовал боли, и спокойно наблюдал за её выходкой.
— Ладно, злость вышла. Прощаю тебя, — заявила она, вытирая рот, и, резко переменив настроение, прильнула к нему. — Уф, уже несколько дней не обнимала Тысячелетнего Господина.
Сюй Чанлинь промолчал.
Их нежность продлилась недолго.
Цзян Вань усадила его рядом и с гордостью протянула два плода цяньси, но при этом спросила:
— Сегодня Госпожа Ваньфэй куда-то выходила и вернулась в слезах. Это как-то связано с вами, Тысячелетний Господин?
Сюй Чанлинь мягко отстранил фрукты, налил себе чаю и не ответил ни «да», ни «нет».
Цзян Вань на этот раз не собиралась отступать. Она насильно поднесла плод к его губам и пригрозила:
— Если не съешь то, что я даю, укушу ещё раз!
Сюй Чанлинь безмолвно вздохнул.
«Вот видишь, наша маленькая императрица всегда пользуется своей властью, чтобы выйти сухой из воды».
Но в итоге он всё же съел фрукт и снисходительно протянул ей запястье:
— Если Госпоже нравится — кусайте сколько угодно.
При этом он спокойно отпил глоток горячего чая.
Рука его всё ещё была протянута.
Цзян Вань бросила на него игривый взгляд, взяла его пальцы и прижала к себе:
— Тысячелетний Господин слишком мастерски уходит от темы.
http://bllate.org/book/3803/405936
Готово:
