— Если больше дел нет, ступай пока, — сказала Цзян Вань. — Мне с императором нужно поговорить.
Аура, исходившая от неё, без труда подавила наложницу Вань.
Та сжала в тонких пальцах платок, и её улыбка стала натянутой.
Вот в чём и разница между ними с императрицей: у той — могущественная опора, род поддерживает, да ещё и императорская печать в руках. Ей нечего бояться.
А у неё самой…
Наложница Вань крепко сжала губы и, уйдя, направилась прямиком во Дворец Цюй.
Цзян Вань отвела взгляд от её удаляющейся спины и посмотрела на Хуань Чэна:
— Ваше величество, в последнее время вы так прославились при дворе, что даже я, ваша супруга, слышала немало ваших подвигов.
Хуань Чэн помолчал, потом ответил:
— …Не думай, будто я не слышу, что ты насмехаешься.
Цзян Вань тихо рассмеялась:
— Так Первый министр передал вам власть?
Хуань Чэн сделал глоток чая, лицо его потемнело:
— Он потребовал повысить налоги — я повысил. Я выдержал всё давление со стороны министров.
— Хм. Значит, вы сегодня пришли…?
Хуань Чэн будто вдруг вспомнил, зачем явился, и со злостью хлопнул ладонью по столу:
— Выпусти наложницу Нин! Мне нужно успокоить её отца.
— Не выпущу.
— Ты, женщина, и впрямь безжалостна! — фыркнул Хуань Чэн. — Нин хоть несколько дней была твоей новой фавориткой, пела и танцевала для тебя, а ты вот так легко от неё отказываешься!
— Вы ещё лучше подходите на роль бессердечного изменника, чем я.
Цзян Вань дернула уголком рта и с удивлением посмотрела на него:
— С вами что-то случилось? Вы всё чаще говорите странные вещи. Неужели давление настолько велико, что вы уже с ума сходите?
Хуань Чэн отмахнулся от её руки, раздражённо махнул:
— Раз не выпускаешь — я сам пойду и убью её!
Сюй Чанлинь наверняка обрадуется.
Цзян Вань не знала, смеяться ей или плакать:
— Ладно, ладно. Выпущу, но передам Чу Суйань — пусть немного выместит на ней злость. Так устроит?
Хуань Чэн презрительно фыркнул и снова начал насмешливо хмыкать.
Цзян Вань не собиралась его терпеть и тут же стала прогонять.
Хуань Чэн взял у Ли Дэцюаня книжечку и сунул её Цзян Вань:
— Почитай-ка получше. Я для тебя голову сломал.
Цзян Вань раскрыла её и на мгновение замерла — не сразу осознав, что это второй «альбом» Хуань Чэна.
На страницах красовались разные его позы: стоящий, сидящий, улыбающийся…
Она даже не представляла, как художники умудрились нарисовать столько его образов.
Она швырнула альбом прямо в него:
— Вон!
— Императрица, — укоризненно произнёс Хуань Чэн, — вы хоть помните, что вы императрица? Не могли бы вы выражаться приличнее?
Цзян Вань глубоко вдохнула:
— Ваше величество, прошу вас, уходите. Спасибо.
Хуань Чэн: «……»
Когда наложницу Нин выпустили из Холодного дворца, Цзян Вань передала её Чу Суйань. Но белоснежный крольчонок так и остался крольчонком — даже резкого слова не смогла сказать, и та благополучно вернулась во Дворец Юэхуа.
Сюй Чанлинь, как обычно, появлялся во Дворце Чанлэ, когда небо начинало темнеть. Иногда он спрашивал Цзян Вань, что она ела на ужин, хотя и сам прекрасно знал ответ — просто хотел услышать её голос.
Но сегодня ей не хотелось говорить. Она лишь прижалась к нему и спросила:
— Тысячелетний господин, а как вы избавились от наложницы Вань?
Сюй Чанлинь вертел в пальцах нефритовую шпильку, лицо его оставалось холодным:
— Не видел.
Цзян Вань тихо рассмеялась:
— Тысячелетний господин, да вы и впрямь жестоки!
Сюй Чанлинь бросил на неё взгляд:
— Так чего же вы желаете, государыня? Чтобы я убил её ради спокойствия? Или позволил ей тогдашнее, чтобы вы сняли Аньфэй?
На этот вопрос не было ответа. Пожалуй, лучше и впрямь не встречаться.
Цзян Вань довольна поцеловала его:
— Награда.
Сюй Чанлинь усмехнулся:
— Государыня понимает, что, выпуская наложницу Нин, вы выпускаете тигра обратно в горы?
— Но ведь нельзя же позволить императору убить её отца.
— А почему бы и нет?
Сюй Чанлинь вставил шпильку в её причёску, естественно убрав руку:
— Всех, кто причиняет вам неудобства, можно убить.
Мимолётная жестокость в его голосе заставила Цзян Вань на миг замолчать.
Она прижалась щекой к его груди, понюхала и тихо спросила:
— Тысячелетний господин, вы сегодня кого-то убивали?
Сюй Чанлинь промолчал, лишь слегка нахмурился.
Цзян Вань, увидев это, потянула его на ложе и начала массировать плечи и ноги, сосредоточенно молча.
Он тоже молчал, лишь смотрел на неё. Спустя некоторое время он остановил её руки:
— Государыня устала.
— Тогда пусть Тысячелетний господин сегодня хорошо выспится.
Цзян Вань долго смотрела ему вслед, даже когда он уже скрылся из виду.
Сюй Чанлинь вернулся во Дворец Цюй и трижды принимал ванну, пока с него полностью не сошёл запах крови.
Жунцин принёс изящную деревянную шкатулку:
— Тысячелетний господин, то, что вы приказали, готово…
Сюй Чанлинь бегло взглянул и махнул рукой:
— Поставь пока.
Жунцин уже собирался уйти, как вдруг услышал вопрос:
— Наложница Вань каждый день приходит?
— Да.
Жунцин на миг замялся и положил на стол красный шнурок с нефритовой подвеской:
— Сегодня она прислала это.
Сюй Чанлинь взял подвеску, погладил пальцем, лицо его оставалось безучастным, а в глубине чёрных глаз не дрогнула ни одна волна.
На следующий день из Сылицзяня пришёл указ: «Наложница Вань отличается добродетелью и талантом, потому повышается до ранга наложницы-гуйфэй».
Цзян Вань так и не дождалась объяснений от Сюй Чанлиня — ей пришлось срочно готовиться к осенней охоте.
Обиженная, она посмотрела на Гуаньчу, который ежедневно приходил развлекать её музыкой:
— Гуаньчу, поедешь со мной?
Гуаньчу кивнул, улыбка его была нежной.
Его положение во дворце давно стало очевидным — все считали его фаворитом императрицы. Куда бы ни пошла Цзян Вань, он следовал за ней.
Цзян Вань отложила мысли о новоиспечённой наложнице-гуйфэй. Она всегда интересовалась новым, а осенняя охота сулила верховую езду и стрельбу из лука — надо было вдоволь насладиться!
Одежда для поездки готовилась несколько дней. В пути с ней ехали наложница-гуйфэй и Аньфэй. Хуань Чэн в этом году неожиданно изменил привычкам и не потребовал брать с собой ни одну из наложниц — одну взяла сама Цзян Вань, другая поехала по собственной воле.
Цзян Вань и Хуань Чэн ехали в одной карете, наложница-гуйфэй и Чу Суйань — в другой.
За всё время она ни разу не видела Сюй Чанлиня, но Хуань Чэн заверил, что тот поедет, и Цзян Вань успокоилась.
Осеннее охотничье сборище было пышным. Молодые люди из знатных семей активно участвовали, и даже Хуань Чэн был в приподнятом настроении, готовый лично выйти на поле.
— Посмотрим-ка, чей сын так отважно скачет!
Цзян Вань привлекла эта звонкая фраза. Она увидела своего старшего брата — Цзян Хуайаня.
Ему было около двадцати, и воинский наряд резко контрастировал с его обычным изящным обликом.
Цзян Хуайань тоже заметил сестру, спешился и поклонился, улыбаясь:
— Государыня.
— Брат, этот наряд тебе к лицу, — с восхищением сказала Цзян Вань.
Цзян Хуайань машинально потрепал её по голове, но тут же одёрнул руку и осмотрел её одежду:
— Государыня хочет научиться верховой езде?
— Раз уж приехала, как не покататься?
Цзян Хуайань улыбнулся, свистнул — и его скакун подошёл. Он заботливо спросил:
— Нужно ли найти тебе наставника по верховой езде?
У Цзян Вань уже был на примете учитель, поэтому она вежливо отказалась.
Они немного поболтали, но, чтобы избежать сплетен, Цзян Хуайань вскоре ушёл.
Цзян Вань, ведя коня, подбежала к Чу Суйань:
— Поехали!
Она не заметила, как Чу Суйань покраснела, глядя вслед уходящему Цзян Хуайаню.
Они прошли всего несколько шагов, как сзади раздался ленивый, насмешливый голос:
— Государыня, не нужна ли помощь?
Это снова был молодой генерал Чэн Лин.
Цзян Вань не собиралась отвечать, но тот ловко спрыгнул с коня и оказался перед ней. Его узкие, кошачьи глаза весело прищурились:
— Государыня так хрупка и драгоценна — если упадёте или ударитесь, мне будет больно!
— Не возражаю стать вашим конюхом. Позвольте научить вас верховой езде?
Цзян Вань равнодушно посмотрела на него:
— Молодой генерал Чэн, разве вам не следует быть на охоте? Откуда у вас время болтаться передо мной?
— Ну, знаете, лучше умереть у ног прекрасной дамы, чем жить без славы! Охота — ничто по сравнению с вами!
Чэн Лин положил руку на седло, а другой потянулся к её лицу. Цзян Вань легко уклонилась. В его глазах не появилось досады — наоборот, интерес разгорелся ещё сильнее:
— Государыня, окажите честь? Прокатимся?
— Кому же, молодой генерал Чэн, вы хотите, чтобы дали лицо?
Из-за спины донёсся ленивый, саркастичный голос. Цзян Вань оживилась и обернулась к человеку в алых одеждах, неторопливо идущему к ним.
Чэн Лин не ожидал, что Сюй Чанлинь перебьёт его речь. Он запнулся, и его развязный вид слегка поубавился:
— Первый министр тоже здесь? Не желаете прокатиться на охоту?
Сюй Чанлинь прищурился и махнул рукой, будто специально подчеркнул:
— Мне нужно учить государыню верховой езде.
Чэн Лин посмотрел то на Цзян Вань, то на Сюй Чанлинь, скрыл блеск в глазах и легко рассмеялся:
— В таком случае не стану мешать Первому министру.
Он даже поклонился Цзян Вань, соблюдая все правила вежливости.
Цзян Вань знала, что он человек Сюй Чанлиня, и весь этот спектакль устроен исключительно для него. Она мысленно закатила глаза и подошла к Сюй Чанлиню:
— Несколько дней не виделись, а вы уже знаете, что я хочу научиться ездить верхом?
Сюй Чанлинь взял поводья и пошёл вперёд.
Чу Суйань, наблюдавшая за всем этим, не знала, куда себя деть. В итоге она тихо увела своего коня подальше от этого «опасного места».
Ей лучше поменьше видеть и поменьше знать — ведь лишние знания порой стоят жизни. Хотя императрица и так уже не раз намекала ей, что всё давно ясно.
Цзян Вань шла за Сюй Чанлинем с недовольным лицом, но не успела выразить своё раздражение, как увидела, что он передал поводья стоявшему неподалёку Гуаньчу.
Сегодня Гуаньчу не нёс с собой пипу. Он улыбнулся Цзян Вань:
— Позвольте мне научить вас верховой езде, государыня.
— У Тысячелетнего господина нет времени?
Сюй Чанлинь остановился, взглянул на неё, но ничего не сказал и ушёл, заложив руки за спину.
Цзян Вань топнула ногой и сердито уставилась ему вслед.
Непостоянный! Меняет настроение быстрее, чем книгу листает!
Она вскочила в седло, и Гуаньчу повёл коня:
— Гуаньчу, как ты умеешь и на пипе играть, и верхом ездить?
Гуаньчу приподнял бровь и, улыбаясь навстречу ветру, ответил:
— Благодаря моему учителю.
Нельзя отрицать — Гуаньчу был прекрасным наставником: мягкий, терпеливый, внимательный. Уже к полудню Цзян Вань могла свободно скакать по ипподрому.
Неподалёку появился Хуань Чэн в окружении свиты и, улыбаясь, смотрел на всадницу:
— Наша маленькая императрица — не из спокойных.
Он обращался к стоявшему слева Цзян Хуайаню, который ответил с теплотой старшего брата:
— Государыня с детства свободолюбива и любит шалить.
Сюй Чанлинь стоял справа от императора, лицо его оставалось спокойным, но взгляд незаметно следил за ней.
— Ах, так это и есть знаменитый Гуаньчу? — раздался насмешливый голос. — Давно ходят слухи, что государыня завела себе фаворита. Сегодня увидел — и вправду красавец!
Хвалить при императоре фаворита императрицы — Ли Дэцюаню показалось, что этот человек сам ищет смерти.
Но Хуань Чэн лишь улыбнулся шире, и в его чёрных глазах закрутилась буря, которую никто не мог разгадать.
— Ваше величество, государыня так открыто держит его при себе… Это с вашего разрешения?
Человек продолжал насмехаться, но в следующий миг копьё пронзило ему сердце, и его голос оборвался.
Толпа ахнула. Все оцепенели, глядя на Цзян Хуайаня, который внезапно напал.
Он спокойно бросил копьё слуге и вытер руки шёлковым платком, голос его звучал мягко, но с ледяной жёсткостью:
— Осуждать государыню — смертный грех.
Подоспевший Чэн Лин увидел эту сцену.
— Господин Цзян, да вы в ярости! Всего лишь пара шуток — и сразу убивать?
Убитый был его человеком. Все из клана Чэн ненавидели клан Цзян и постоянно искали повод для ссоры.
Тот лишь хотел подпортить настроение Цзян Вань и Хуань Чэну, не ожидая, что поплатится жизнью.
Чэн Лин не ожидал другого: почему Сюй Чанлинь молчит?
Обычно он защищал своих, и как бы они ни хулиганили, при нём всегда оставались целы. Да и сейчас речь шла всего лишь о паре слов про фаворита — вовсе не достойное наказания дело.
Хуань Чэн махнул рукой, и тело унесли. Всё быстро вернулось в норму.
Чэн Лин взглянул на Сюй Чанлинь, временно замолчал, но лицо его оставалось мрачным.
http://bllate.org/book/3803/405935
Готово:
