Сюй Чанлинь молчал.
Он подошёл к постели и, глядя сверху вниз на комок, в который свернулось одеяло, снова заговорил с привычной язвительной интонацией:
— Вашему Величеству так трудно угодить. Так всё-таки — вы хотите, чтобы я вас плохо обслуживал или хорошо?
Цзян Вань молча откинула край одеяла и выглянула наружу, невинно моргая:
— А наложница Вань...
Сюй Чанлинь ответил бесстрастно:
— Как вы и сказали, всего лишь игрушка для убивания времени.
Цзян Вань проворчала:
— Так ведь это сам тысячелетний господин сказал! Почему теперь это стало моими словами?
Сюй Чанлинь рассмеялся — но в смехе слышалась злость.
Маленькая императрица чересчур быстро возомнила себя избалованной. Вчера ещё скромная и покорная, сегодня, получив малейшую ласку, уже готова карабкаться ему на голову и устраивать там бардак.
Цзян Вань, однако, не ощущала себя отвергнутой и даже напомнила:
— Впредь тысячелетний господин больше не должен встречаться с ней. Все эти женщины снаружи хотят лишь твоего лица и власти. Никто не любит тебя так, как я.
Сюй Чанлинь неопределённо хмыкнул:
— А вы, Ваше Величество, чего хотите? Моего лица?
— Лица, — ответила она без колебаний.
Помолчав, добавила:
— И ещё твоих рук.
Сюй Чанлинь онемел.
Да, у него, по сути, и остались только руки.
Он бросил на Цзян Вань короткий взгляд:
— Ваше Величество собираетесь ещё долго засиживаться в моих покоях?
Цзян Вань нехотя поднялась, но тут же прилипла к нему, словно липучка:
— Не хочу уходить... Хочу видеть тебя каждый день! Может, ты переедешь в Дворец Чанлэ? Или я переберусь сюда, во Дворец Цюй? Было бы замечательно!
— Замечательно? — Сюй Чанлинь приподнял бровь и издал насмешливый смешок. — Ваше Величество, не забывайте: вы — императрица Аньчу.
Цзян Вань надула губы и не стала отвечать, лишь потерлась щекой о его грудь, как кошка:
— Тысячелетний господин, пообещай мне, что будешь навещать меня каждый день. Иначе я буду постоянно будить тебя посреди ночи!
Сюй Чанлинь не ответил, лишь отстранил её и велел слугам отвести маленькую императрицу обратно во Дворец Чанлэ.
Жунцин, увидев ночевавшую у Сюй Чанлиня Цзян Вань, похолодел и постарался стать незаметным. Ему и вправду было не по себе: почему все самые ответственные поручения достаются именно ему?
Если вдруг решат устранить свидетелей, он первым бросится биться головой об стену.
Цзян Вань, однако, была в прекрасном настроении и даже не заметила его тревоги. Напротив, заговорила:
— Сяо Жунь, ты же был здесь, когда приходила наложница Вань?
Жунцину очень хотелось притвориться мёртвым, но пришлось скрепя сердце ответить:
— Да.
— Как тысячелетний господин общался с наложницей Вань?
Жунцин промолчал, затем выдавил:
— Я не знаю.
— Ты не смеешь говорить или действительно не знаешь?
— Я и вправду не знаю.
Цзян Вань не стала его мучить, но тема наложницы Вань явно засела у неё в голове надолго.
Ведь за всё это время Сюй Чанлинь проявлял близость только к ней. А он — человек, который в любой момент может отнять чью-то жизнь. Сама Цзян Вань чуть не погибла от его рук не раз и не два. Почему же именно наложница Вань стала исключением?
— Кстати, — вспомнила она, — тот эликсир, что ты прислал во Дворец Чанлэ... он ещё есть?
Жунцин на мгновение замер, затем покачал головой:
— Я доложу тысячелетнему господину.
— Так это он сам его дал?
— Да.
Цзян Вань довольная покачала головой:
— Значит, у него ещё осталась совесть.
Жунцин промолчал. Он не стал говорить, что эликсир не только дал Сюй Чанлинь лично, но и сам его приготовил.
Тысячелетний господин слишком дорожил своим достоинством, чтобы признаваться в этом.
Иначе как объяснить, что, избив человека до полусмерти, он тут же спешил отправить лекарство? Выглядело бы это слишком... привязанным.
Цяоцяо уже извела себя в ожидании. В прошлый раз, когда Цзян Вань не вернулась ночевать, она вернулась домой вся в синяках, и у служанки до сих пор осталась травма.
Увидев невредимую Цзян Вань, Цяоцяо решила:
— Ваше Величество, в следующий раз позвольте мне сопровождать вас! Куда бы вы ни пошли — только не оставляйте меня одну во дворце в таком беспокойстве.
Цзян Вань посмеялась над ней, но согласилась.
— Кстати, наложница Ань прислала множество угощений, сказала, чтобы вы полакомились.
Цзян Вань ела с таким аппетитом, что масло стекало по подбородку. Лишь потом вдруг вспомнила:
— А я ведь уже несколько дней не посылаю сладостей во Дворец Цюй?
Цяоцяо растерянно кивнула. Она думала, что после последнего избиения Цзян Вань наконец откажется от Сюй Чанлиня.
Но Цзян Вань тут же помчалась на кухню.
Спустя полмесяца Сюй Чанлинь вновь получил сладости, приготовленные маленькой императрицей собственноручно.
На сей раз это уже не были одни лишь чайные лепёшки — она испекла разнообразные угощения, все с лёгким вкусом и совсем несладкие.
Он неторопливо съел несколько штук, не выказывая ни удовольствия, ни неудовольствия.
В дверь постучал Жунцин:
— У государя уже принято решение: налоги теперь будут собирать не раз в сезон, а ежемесячно. Сейчас он обсуждает это с министрами в Зале Цяньань. Пожалуете ли вы туда, тысячелетний господин?
Сюй Чанлинь прикрыл глаза:
— Если он не выдержит даже такого давления, то слишком беспомощен.
Жунцин склонил голову:
— Есть ещё одно дело. Вскоре генерал-сюмар вернётся из похода. Семья Цзян уже готовит ему пир в честь возвращения.
Сюй Чанлинь скрыл в глазах отвращение и едко усмехнулся:
— Вели Чэнси следить за ним. Я не хочу видеть его живым в столице.
— Слушаюсь.
Сюй Чанлинь доел сладости и покинул Дворец Цюй.
За городом, в большом особняке, Сюй Чанлинь играл в го с пожилым старцем, попивая чай. Вокруг летали лепестки сливы, покрывая двор сплошным белым ковром.
— Учитель, вы сегодня что-то хотели сказать?
Старец очнулся от задумчивости, погладил седую бороду и произнёс хриплым, усталым голосом:
— Принц, ваши действия при дворе в последнее время чересчур резки. Существует путь компромисса — не обязательно идти до крайности и враждовать со всем Поднебесным.
— Учитель, — ответил Сюй Чанлинь, — разве не для того я молчал все эти годы, чтобы встать против всего Поднебесного?
Он был совершенно лишён эмоций — даже перед этим старцем, который учил его с детства.
Старец опустил усталые глаза и тяжело вздохнул. Он уже собирался что-то сказать, но Сюй Чанлинь опередил:
— Если бы я пошёл ещё дальше, Цзян Вэньшань давно превратился бы в труп. Разве он заслужил право хвастаться возвращением генерала-сюмара?
Он сделал ход, окончательно загнав учителя в угол:
— Генерал-сюмар тоже умрёт. Рано или поздно.
Старец больше ничего не сказал. Налил чай, долго смотрел на Сюй Чанлиня и произнёс:
— Принц, моё время на исходе. Будущее в ваших руках — подумайте хорошенько. Один неверный шаг — и вся игра проиграна.
Лицо Сюй Чанлиня стало ещё мрачнее. Даже кончики пальцев, сжимавших фишку, побелели от одиночества.
— Учитель... и вы тоже покидаете меня?
В голосе звучала тихая боль, скрытая под ледяной коркой.
Старец не выдержал — глаза его покраснели. Он опустил голову, вытер слёзы и закашлялся:
— Я и так прожил украденное время... Давно пора.
— Принц, я видел, как вы росли. Я знаю, как вам тяжело всё эти годы.
— Сначала я хотел научить вас поэзии, музыке, чтению книг... Надеялся воспитать в вас мудрого правителя, способного различать добро и зло.
— Но потом пришлось заставлять вас учить военное дело, искусство выживания...
— И даже заставлять отказаться от добра и зла, погружая в бездну мести и ненависти...
Он всё чаще и чаще кашлял.
Сюй Чанлинь чуть заметно дрогнул губами:
— Учитель, это моя судьба.
Губы старца задрожали, руки — тоже.
— Да... это судьба...
— Принц, не забывайте, какой дорогой вы шли. За вашей спиной — тысячи душ, чьи жизни толкают вас вперёд!
Ветер развевал одежду Сюй Чанлиня, его чёрные волосы трепетали на ветру.
Он стоял среди падающих лепестков, словно безжизненное божество, лишённое чувств.
«Не забыть...»
Тихий обет растворился в ветре.
Никто не видел, как его ладони сжались до крови. Ярко-алые капли падали на землю, сливаясь с увядшими цветами сливы.
Первый сентябрьский ливень обрушился внезапно. Гром прогремел несколько раз, и небеса словно разверзлись — всё вокруг исчезло в водяной пелене.
Под вечер Цяоцяо сообщила, что видела, как наложница Вань направилась во Дворец Цюй.
Она ходила туда каждый день.
А Цзян Вань уже несколько дней не видела Сюй Чанлиня.
Цзян Вань сидела во дворе, глядя на дождевые капли, стекающие с черепицы, и на лице её застыла грусть.
Но как только вдали появилась знакомая фигура под навесом, она ожила и бросилась навстречу, прямо в его объятия.
Сюй Чанлинь молча смотрел вниз на маленькую императрицу, слушая, как она болтает, скучала ли по нему.
Сегодня он проводил учителя в последний путь.
Теперь рядом с ним не осталось никого.
Стоя у могилы, он чувствовал ледяной холод — тот самый, что сопровождал его годами, проникая даже в дыхание.
И вдруг захотелось заглянуть во Дворец Чанлэ, увидеть ту улыбку, что жжёт сильнее огня.
И она действительно ждала его, как он и мечтал.
Её лицо озарилось лишь при виде его.
Сюй Чанлинь впервые обнял Цзян Вань сам — осторожно, будто боясь, что она исчезнет, если прижать слишком крепко.
Цзян Вань услышала его хриплый голос:
— Ваше Величество... вы когда-нибудь покинете меня?
Она крепко обхватила его за талию и твёрдо ответила:
— Никогда.
Холод в сердце Сюй Чанлиня начал таять. В уголках губ мелькнула улыбка, которой он сам не заметил:
— Если я узнаю, что вы меня обманули, я сделаю из вас небесный фонарь.
Цзян Вань подняла на него глаза:
— Из человека можно сделать небесный фонарь?
Она не знала, что с ним сегодня, но он явно готов был принять её.
Цзян Вань едва сдерживалась, чтобы не закружиться от счастья.
Сюй Чанлинь лёгким движением коснулся её макушки и, словно сквозь туман, произнёс:
— Разрезают крест-накрест, отделяют кожу от плоти, заливают внутрь киноварь... Получается очень прочный фонарь.
Он замолчал, затем добавил:
— Хотите посмотреть? Я сделаю несколько для вас.
Цзян Вань взяла его палец в свои ладони. На лице не было и тени страха:
— Сюй Чанлинь, тебе сегодня грустно?
Он промолчал.
Она вдруг достала пару серебряных браслетов:
— Вот! Я приготовила тебе подарок. Может, станет веселее?
Кто вообще дарит серебряные браслеты?
Цзян Вань слегка прикусила губу:
— Это для Сюй Чанлиня в полный месяц.
— А потом будут подарки на годик, два... вплоть до двадцати четырёх лет.
Ведь всю жизнь человек гонится за тем, чего не хватило в детстве.
В тот миг, когда Сюй Чанлинь взял серебряные браслеты, он понял:
Он уже проиграл.
Цзян Вань встала на цыпочки и поцеловала его в уголок губ:
— Радуйся, Сюй Чанлинь. Отныне я всегда буду с тобой.
Сюй Чанлинь улыбнулся.
Его улыбка затмила бы даже весенние цветы.
В ту ночь во Дворце Чанлэ, на мягком ложе, Цзян Вань растворилась в волнах наслаждения под ласковыми губами и пальцами Сюй Чанлиня.
На следующий день наложница Вань наконец посетила Дворец Чанлэ.
Вместе с ней пришёл и Хуань Чэн, которого уже несколько дней не было видно.
Цзян Вань подала им чай и спокойно спросила:
— Государь, почему вы пришли вместе с наложницей Вань?
Хуань Чэн посмотрел на неё, улыбка не достигала глаз:
— Просто решил заглянуть. Хорошо ли живётся императрице в последнее время?
— Видно невооружённым глазом.
Он рассмеялся сквозь зубы:
— Ты хоть знаешь, до чего довёл отец наложницы Нин?
Цзян Вань бросила взгляд на наложницу Вань. Та, как и в первый день, была одета в изумрудное платье, причёска простая и изящная — словно образ из поэзии о реках Цзяннани.
— Ваше Величество, — тихо заговорила она, — я пришла по поводу наложницы Ань.
Её голос звучал так мелодично, что было невозможно повысить на неё голос.
— Я хочу повысить кого хочу, — ответила Цзян Вань с лёгкой улыбкой, — и не нуждаюсь в твоём согласии, наложница Вань. Или ты об этом?
Наложница Вань опустила голову, нервно теребя платок:
— В первые дни после вашего прибытия я была нездорова и не могла часто навещать вас. Вы сердитесь на меня?
— Откуда же! — Цзян Вань улыбнулась без тени искренности. — Наложница Ань — моя сестра. Если её обидели, я не могу остаться в стороне. Ты же остаёшься первой среди четырёх наложниц. Наложница Ань никогда не превзойдёт тебя. Чего ты боишься?
http://bllate.org/book/3803/405934
Готово:
