— Да.
Вскоре по всему дворцу разнеслась молва: в Дворце Чанлэ императрица держит при себе музыканта, чтобы днём слушать песни и вести беззаботную, вольную жизнь.
В Зале Сюаньчжэн, куда собрались министры на совет, все смотрели на Хуань Чэна так, будто над его головой уже мерцал зелёный ореол.
Хуань Чэн был вне себя от ярости, но мог лишь бессильно рявкнуть:
— Где они?! Почему до сих пор не пришли?!
Чиновники ждали довольно долго, пока наконец не появились Цзян Вэньшань и Сюй Чанлинь — и притом одновременно.
Два заклятых врага явились в один и тот же час — зрелище поистине диковинное.
Сюй Чанлинь, с лицом, будто высеченным из камня, не дожидаясь чьих-либо слов, сразу заявил:
— У меня два дела. Первое — денег нет. Второе — северная элитная армия достанется мне любой ценой.
Цзян Вэньшань, не глядя по сторонам, спокойно произнёс:
— И у меня тоже два дела. Первое — вы обязаны выделить средства. Второе — пять тысяч конных воинов непременно перейдут под управление императорской гвардии.
Увидев, как эти двое вступили в перепалку, чиновники начали открыто или исподволь выбирать стороны. Спорщики больше не произнесли ни слова, но этого оказалось достаточно, чтобы зал погрузился в хаос.
Хуань Чэн уныло сидел на троне и, едва не лопнув от головной боли, наконец крикнул:
— Хватит!
— Выделить средства действительно невозможно. После инцидента в Суйсяне казна полностью опустела, господин министр. Больше просто нет ничего лишнего, — сказал он Цзян Вэньшаню.
Цзян Вэньшань слегка усмехнулся:
— Тогда прекратите строительство императорской резиденции.
— Ни за что! — перебил его Хуань Чэн. — Резиденция обязательно будет построена!
Один из чиновников вышел вперёд:
— Ваше Величество, позвольте мне подать совет: следует ужесточить контроль за расточительством во внутренних покоях, чтобы сократить расходы казны!
Хуань Чэн закатил глаза, будто услышал самый нелепый анекдот:
— Казна пуста, а ты предлагаешь моим женщинам экономить на еде и одежде, чтобы пополнять её?!
— Ваше Величество, речь идёт лишь о скромности, не о том, чтобы...
— Заткнись!
Прокричав это, он вдруг заметил, что Сюй Чанлинь с насмешливой ухмылкой пристально наблюдает за ним. Хуань Чэн поспешно откашлялся:
— Ладно, Суйсянь ещё какое-то время продержится. Вопрос о выделении средств откладывается.
Он думал, что, как обычно, после пары слов перепалка уляжется сама собой. Но сегодня всё пошло иначе.
Сюй Чанлинь не уходил. Цзян Вэньшань тоже оставался на месте. Оба пристально смотрели на него.
Под таким двойным пристальным взглядом, будто два тигра прижали его к стене, император почувствовал колоссальное давление.
— Я...
Из него больше ничего не выходило. Он нервно схватился за голову.
Наконец Цзян Вэньшань чуть шевельнул пронзительными глазами, и в зале повисла тягостная тишина, словно перед бурей:
— Сегодня, Ваше Величество, если вы не дадите согласия на выделение средств, не взыщите с меня — я сделаю всё, чтобы спасти жизнь собственного сына.
Все присутствующие поняли: сейчас произойдёт нечто необычное.
Едва он договорил, за дверями зала послышался шорох.
Императорская гвардия окружила Зал Сюаньчжэн!
— Как вы смеете привести гвардию к самому залу советов?! Господин министр, вы что, жизни своей не дорожите?!
Чиновники загалдели, выражая то ли подлинный, то ли притворный страх и гнев.
События разворачивались слишком стремительно, без малейшего намёка или предупреждения.
Лицо Хуань Чэна слегка побледнело, но выражение его стало спокойным.
Он уже не раз представлял себе эту картину. Теперь, когда она наконец наступила, он оказался гораздо хладнокровнее, чем ожидал.
Это было не так уж и страшно.
Самым невозмутимым оставался Сюй Чанлинь. Он даже с удовольствием положил в рот листок, который до этого вертел в пальцах, и в его глазах заиграла кровожадная искра, смешанная с возбуждением, какого за ним прежде никто не замечал.
Цзян Вэньшань поднял глаза и холодно взглянул на императора, восседающего на возвышении:
— Ваше Величество, вы сами меня к этому вынудили.
— Все эти годы я служил вам беззаветно. Мои два сына также отдали всё ради этого государства.
— А теперь мой сын на передовой тяжело ранен, но вынужден ютиться под открытым небом вместе с солдатами, у которых не хватает даже продовольствия, не говоря уже о корме для коней!
— Вы упорно отказываетесь выделять средства — вы хотите погубить моего сына и тысячи воинов на передовой!
Цзян Вэньшань горько рассмеялся, и в этом смехе звучала глубокая печаль:
— За Аньчу сражаются лучшие сыны, готовые отдать голову и пролить кровь... Но разве ради такого правителя?!
Его лицо стало спокойным, и он с холодным равнодушием спросил Хуань Чэна:
— Ваше Величество, я спрашиваю в последний раз: выделите средства или нет?
Хуань Чэн плотно сжал губы и посмотрел на Сюй Чанлинья.
Тот тихо хмыкнул и дважды хлопнул в ладоши — звук прозвучал особенно резко в наступившей тишине.
— Отлично сказано.
Никто не осмелился поддержать его и даже издать звук.
— Однако, — продолжал Сюй Чанлинь, — на вашем месте я бы окружил весь дворец, а не только этот зал. Какой в этом толк?
Говоря это, он подошёл к лестнице и небрежно уселся прямо на ступеньки, широко расставив ноги и положив руки на колени — в позе, полной дерзкой самоуверенности и удобства.
Цзян Вэньшань бросил на него мимолётный взгляд:
— Сегодня я не пришёл свергать вас. Ваше Величество, я спрашиваю в последний раз: выделите средства или нет?!
Сюй Чанлинь легко постучал пальцем по колену:
— Не свергать? Старик, ты понимаешь, насколько далеко я могу зайти с твоим сегодняшним поступком?
— Делай что хочешь, — спокойно ответил Цзян Вэньшань. — Главнокомандующий Сыма скоро вернётся с победой. Ты осмелишься двинуться против него, тысячелетний господин?
Улыбка Сюй Чанлинья стала ещё шире:
— Тогда позволь мне сначала испытать боеспособность твоей гвардии.
Едва он это произнёс, в зал вошёл офицер:
— Господин министр, императрица у ворот просит аудиенции!
Выражения лиц чиновников мгновенно изменились.
Цзян Вэньшань нахмурился:
— Пусть возвращается!
— Папа! — Цзян Вань уже оттолкнула стражника и ворвалась внутрь, мысленно ругаясь. — Гвардия папы выглядит так внушительно! Неужели пришла защищать Его Величество?
Она мчалась сюда, не раздумывая, как только услышала о происходящем, боясь опоздать и застать уже начавшуюся бойню — тогда всё действительно вышло бы из-под контроля.
От всех этих тревог у неё уже спина болела!
Ошеломлённые чиновники наконец пришли в себя и поклонились в унисон.
«Защищать императора?» — только и могли подумать они, услышав такие слова от императрицы.
Цзян Вань одним взглядом заметила Сюй Чанлинья, который всё ещё сидел на ступеньках, словно повелитель мира, и чуть дёрнула уголком рта, но всё же поклонилась Хуань Чэну.
Хуань Чэн напряжённо спросил:
— Зачем ты пришла?
— Я беспокоюсь, поэтому пришла посмотреть, — ответила она, окинув взглядом собравшихся, и тихо окликнула: — Папа.
— Уходи, — строго сказал Цзян Вэньшань. — Это не место для твоих выходок!
— Разве речь идёт только о деньгах? Ваше Величество, тысячелетний господин, у моего второго брата на передовой не может не быть нужды в средствах. Выделенные ранее суммы едва хватили на выступление армии, а теперь никто не знает, сколько продлится война. Сейчас брат ранен, солдаты ждут продовольствия — затягивать дальше было бы безрассудно.
— Ваше Величество, вы же не хотите, чтобы все поднялись против вас?
Чиновники молчали, не осмеливаясь возразить. Самые влиятельные фигуры ещё не высказались.
Хуань Чэн устало потер лоб и с досадой посмотрел на Сюй Чанлинья.
Все последовали его взгляду.
— Я уже сказал: денег нет, — холодно произнёс Сюй Чанлинь, не отрывая взгляда от Цзян Вань. — Покажи мне, государыня, где взять серебро для их войны?
— Оно у тебя есть, тысячелетний господин.
Сюй Чанлинь: «...»
— Проводите государыню обратно во дворец.
Лицо Цзян Вань побледнело. Она понимала: ей не следовало приходить. Но именно из-за Сюй Чанлинья и Цзян Вэньшаня ситуация неизбежно выйдет из-под контроля. Кто бы ни проиграл, ей от этого не станет легче.
Оба — как ладонь и тыльная сторона одной руки! Всё дело ведь только в деньгах!
Сюй Чанлинь точно где-то их прячет...
Нет, казна наверняка полна! В последние годы налоги собирали с такой жестокостью — неужели всё уже потратили?
Сюй Чанлинь, видя её всё более бледное лицо, помрачнел.
Он действительно давил на Цзян Вэньшаня. Усложнил поход армии в Суйсянь, довёл младшего сына до полусмерти, а теперь упорно блокировал выделение средств. Неудивительно, что воины роптали, боевой дух падал, и Цзян Вэньшань наконец решился на такой шаг.
За каждым углом засели люди из Западного депо. Если гвардия пошевелится — он прикажет уничтожить их всех.
Но вдруг появилась эта маленькая императрица...
Проклятье.
Сюй Чанлинь уже скрипел зубами:
— Не слышала? Государыня, возвращайся... во... дворец.
Цзян Вань крепко сжала губы и посмотрела на Хуань Чэна. Её взгляд был твёрд:
— Хорошо, я уйду. Ваше Величество, прошу вас принять правильное решение.
Она послушно удалилась. В зале воцарилась тишина, пока Хуань Чэн не прочистил горло:
— Ладно, господин министр. Ваш поступок сегодня слишком импульсивен. Деньги я выделю, но и вашу вину тоже нужно будет определить.
— Пф! — Сюй Чанлинь с силой выплюнул листок, провёл языком по дёснам, и в его тёмных глазах вспыхнула ярость.
Все, кроме Цзян Вэньшаня, невольно задрожали.
Хуань Чэн снова взглянул на него, на мгновение замедлил речь, а затем, сжав кулаки под императорскими одеждами, продолжил:
— Власть имущий чиновник, приведший войска во дворец, по закону подлежит казни. Однако, учитывая...
— Я привёл войска, чтобы защитить Его Величество, — торжественно перебил его Цзян Вэньшань, совершив глубокий поклон. — В чём здесь вина?
Чиновники: «???»
— От имени воинов на передовой и от всего народа благодарю Ваше Величество! — громко провозгласил он и, не дожидаясь ответа, величественно покинул Зал Сюаньчжэн, приказав гвардии отступить.
Министры облегчённо выдохнули, но уйти не осмеливались, бросая взгляды на Сюй Чанлинья.
Тот скользнул по ним ледяным взглядом и вдруг фыркнул:
— Вон.
Они бросились прочь, будто получили помилование.
На улице ещё обсуждали:
— Всё перевернулось! Императрица теперь вмешивается в дела совета!
Ему ответили:
— Да разве во дворце не всё уже перевернулось? Что тут такого?
— И правда...
Хуань Чэн только начал расслабляться, как вдруг острый ветер пронёсся мимо его уха, и вместе с ним на пол упала прядь его волос. В подлокотник трона, в считаных миллиметрах от его уха, воткнулся окровавленный кинжал, и золотое дерево трона треснуло.
Ли Дэцюань, стоявший рядом, немедленно опустился на колени, дрожа всем телом.
Хуань Чэн почувствовал ледяной холод по всему телу. Крупные капли пота стекали по лицу, и он даже дышать боялся.
Сюй Чанлинь лениво поднялся, потянулся и всё так же пристально смотрел на императора, заставляя того дрожать от страха. Затем он едва заметно усмехнулся:
— Ой, трон сломался.
— Пора заменить.
Его алый наряд развевался, и на подоле вышитый журавль будто парил в воздухе, полный надменного величия, взирая на мир с высоты.
Длинный указательный палец нежно погладил вышитую голову журавля на рукаве, и ярость в его глазах постепенно улеглась.
Цзян Вань вернулась в Дворец Чанлэ, когда Гуаньчу ещё не ушёл. Он сидел под персиковым деревом во дворе и настраивал пипу — картина полного умиротворения.
Она спокойно посмотрела на него и с лёгкой иронией сказала:
— Гуаньчу, всего за полдня твоя репутация за пределами дворца уже превратилась в «дворцового музыканта императрицы».
Гуаньчу склонился в поклоне, и на его лице, обычно полном сострадания ко всему миру, появилась едва уловимая улыбка:
— Если государыня не возражает, Гуаньчу непременно приложит все усилия.
Перед таким красавцем, скромно склонившим голову и говорящим такие слова, мало кто устоял бы. Достаточно было бы слегка потерять бдительность — и его уже тащили бы в покои, запирая дверь...
Цзян Вань долго смотрела на него, но улыбка не достигала глаз:
— Гуаньчу, есть кое-что, что я хотела бы у тебя спросить.
— Но, скорее всего, ты не сможешь мне ответить.
— Государыня хочет спросить о тысячелетнем господине?
— Да.
Гуаньчу улыбнулся, прижал пипу к груди и поклонился на прощание.
Его белая фигура выглядела особенно одиноко, будто лёгкий порыв ветра мог снести её.
Цзян Вань вошла в покои и велела Цяоцяо осмотреть спину. Только тогда она обнаружила, что рану уже можно назвать кровавым месивом.
Придворный врач уже приходил, но осмелел лишь нащупать пульс — ему не позволяли напрямую осматривать рану императрицы.
Без осмотра невозможно было назначить точное лечение.
— Сколько же дурацких правил, — пробормотала она про себя, но не стала особенно переживать. Она рано легла спать, уже обработав рану.
Проснувшись, она узнала, что днём люди из Западного депо без всякой системы избили одну из элитных частей гвардии до синяков и ссадин, дав Сюй Чанлиню выместить злость.
Цзян Вэньшань был так занят, что даже не стал искать повода для конфликта со Сюй Чанлинем.
А Хуань Чэн, говорят, едва успел выделить средства, как его избили до полусмерти и уложили в постель. Теперь ему приходилось вовремя вскакивать и переписывать книги — картина, при мысли о которой становилось невыносимо жалко.
Цзян Вань спряталась в свою скорлупу, решив хорошенько отсидеться несколько дней, чтобы не нарваться на остриё гнева. Однако неожиданно к ней пришла наложница Нин.
Она была одета и причёска у неё были, как всегда, яркими и вызывающими, и она томно протянула:
— Государыня, вы не принимали гостей последние дни. Неужели нездоровится?
http://bllate.org/book/3803/405931
Готово:
