Цяоцяо вдруг что-то вспомнила и широко распахнула глаза:
— Госпожа! Я вспомнила: в императорском дворце действительно есть принцесса! Та самая, что родилась у наложницы Вань. Ей сейчас, наверное, три-четыре месяца.
Наложница Вань… Цзян Вань мысленно вернулась к той первой встрече с наложницами и отыскала в памяти хрупкую красавицу, стоявшую в первом ряду.
Как и её титул, она была кроткой и благородной — да ещё и первой среди четырёх высших наложниц. До прибытия Цзян Вань именно она фактически правила гаремом.
Цзян Вань даже помогла ей наказать наложницу Нин.
— Почему именно ей удалось родить ребёнка?
— Я знаю лишь то, что принцесса с рождения была слаба здоровьем и всё это время скрывалась на лечении, не афишируя своего существования.
Цзян Вань помассировала пульсирующие виски.
— Действительно, стоит переступить порог дворца — и попадаешь в бездонную пучину.
А с Сюй Чанлинем эта пучина становится ещё глубже.
Что же он задумал?
Цзян Вань нахмурилась и стала соединять все известные ей факты воедино. Спустя некоторое время в её голове возникла дерзкая гипотеза.
……
К вечеру, после ужина, Цзян Вань отвели в Зал Цяньань.
Едва она подошла к входу, как увидела двух служанок, которых выносили на носилках. Крови почти не было, но лица их были мертвенной серости. Брови Цзян Вань дрогнули.
Ли Дэцюань, опустив голову, будто привык к подобному:
— Его Величество сегодня не в духе.
Цзян Вань:
— ??
Войдя внутрь, она спросила у Хуань Чэна:
— Что случилось?
Тот ответил без тени смущения:
— Слишком усердно развлекался. Эти две оказались слишком хрупкими для игр.
Цзян Вань побледнела:
— Отвратительно.
Хуань Чэн всё ещё чувствовал боль в теле, но весь день копившееся раздражение только что вышло наружу, и теперь он был почти в хорошем настроении. Её прямолинейность его не задела.
В конце концов, эту особу он не мог себе позволить злить. Лучше сделать вид, что ничего не услышал.
Цзян Вань резко опустилась на стул и холодно уставилась на Хуань Чэна:
— У Его Величества ещё остались силы?
— Если желаете, Ваше Величество, то, конечно, есть, — лениво усмехнулся Хуань Чэн и сделал глоток чая.
Цзян Вань глубоко вдохнула и натянуто улыбнулась:
— Раз уж Вы только что избавились от напряжения, позвольте мне составить Вам компанию в поисках других развлечений?
— Королева, у кого Вы научились так быстро менять выражение лица?
— По сравнению с Вашим Величеством, я, конечно, ещё ученица.
Хуань Чэн снова рассмеялся, но уже с холодком:
— Ладно, впредь не утруждайтесь притворством в моём присутствии. Я знаю, что Вам это в тягость, и мне тоже смотреть на это тошно.
Каждый раз эта маленькая королева внешне почтительна, а на деле — способна довести до белого каления.
Теперь, когда маски сорваны, зачем ещё играть?
Цзян Вань заранее продумала, как провести этот вечер, но услышанное мерзкое известие нарушило все планы.
Ладно, зато теперь всё проще.
Она мгновенно расслабилась и приняла крайне ленивую позу, удобно устроившись напротив Хуань Чэна:
— Ли Дэцюань, принеси шахматную доску.
Хуань Чэн, увидев её такую, скривился, но, вспомнив изрядную трёпку от Сюй Чанлиня, вместо гнева лишь ехидно бросил:
— Так королева умеет играть в шахматы?
— Нет, — фальшиво улыбнулась Цзян Вань. — Не обучите ли меня, Ваше Величество?
— Ха, у меня что, времени нет?
Цзян Вань проигнорировала его и, дождавшись, пока Ли Дэцюань расставит фигуры, взяла белую шахматную фигуру:
— Ваше Величество, сыграем партию?
Хуань Чэн взглянул на часы — ещё рано. Нехотя пожав плечами, он взял чёрные фигуры и сделал первый ход, изначально собираясь играть ради забавы. Однако вскоре Цзян Вань начала неотступно преследовать его, и он втянулся, всерьёз заинтересовавшись игрой.
Цзян Вань, заметив это, мысленно усмехнулась.
Вскоре на доске сложилась ясная картина — Хуань Чэн проиграл.
— Цзэ! — раздражённо воскликнул он, выпрямившись. — Ещё раз.
В следующих партиях он играл уже всерьёз, но стиль Цзян Вань был агрессивным, словно «поглощающим горы и реки», ни на шаг не уступая. Он отступал всё дальше и дальше, и каждый раз проигрывал.
На третьей партии он вдруг прищурился:
— Королева, Ваш стиль игры удивительно похож на стиль Тысячелетнего господина.
Действительно, в редких партиях с Сюй Чанлинем Хуань Чэн всегда чувствовал себя игрушкой в его руках — всё было так неуловимо, иллюзорно и непредсказуемо.
Тогда ему было тринадцать-четырнадцать лет, и, несмотря на юный возраст, он всё ещё сохранял боевой дух. Даже получив порку, он мечтал отомстить. Но каждый раз Сюй Чанлинь лёгким движением напоминал ему: как бы ты ни сопротивлялся, ты всё равно в его власти, и выхода нет.
Позже, повзрослев, Хуань Чэн стал осторожным, боясь малейшей ошибки. Однако и в последней встрече с Сюй Чанлинем всё повторилось — он снова оказался загнанным в угол и проиграл.
Цзян Вань опустила глаза, и на губах её мелькнула загадочная улыбка.
Она действительно умела играть. За пятьсот лет поисков своего благодетеля она объездила весь свет и не только искала — многое успела изучить.
Просто, очутившись в этом мире, она решила быть просто Цзян Вань, притворяясь невежественной и не вмешиваясь в дела, не связанные с Сюй Чанлинем.
Но теперь, если её догадка верна, она не может оставаться в стороне. Придётся вмешаться.
Сегодня она сознательно копировала стиль Сюй Чанлиня, и слова Хуань Чэна подтвердили, что она на верном пути.
— Так Ваше Величество, — спросила она, — увидели ли Вы что-нибудь ещё?
— А чего королева хочет, чтобы я увидел?
Цзян Вань неторопливо поставила ещё одну фигуру:
— Ваше Величество, Вы снова проиграли.
Хуань Чэн, глядя на её улыбку, на мгновение растерялся.
Перед ним сидела Цзян Вань без всяких масок — ни злобы, ни презрения, ни притворного почтения. Она была спокойна и уравновешенна, и её чёрные глаза смотрели прямо на него, глубокие, будто способные вобрать в себя весь мир.
Он задержал дыхание, но быстро опомнился, прищурился и тяжело произнёс:
— Королева, что Вы, собственно, хотите сказать?
Цзян Вань велела Ли Дэцюаню удалиться и прямо посмотрела Хуань Чэну в глаза:
— Ваше Величество окружён со всех сторон, но думаете только об отступлении. Не пора ли подумать о спасении?
Хуань Чэн долго молчал, потом горько усмехнулся:
— Восемь лет я — марионетка. Разве у меня есть право на собственные мысли?
Он говорил прямо, не боясь, что его слова дойдут до ушей Сюй Чанлиня.
Цзян Вань тоже решилась говорить откровенно:
— Если я не ошибаюсь, Ваше Величество и Тысячелетний господин прекрасно знают, что задумал мой отец.
— Сегодня Тысячелетний господин велел мне как можно скорее родить Вам сына. Ваше Величество понимаете, что это значит?
Хуань Чэн опустил глаза, пальцы, сжимавшие шахматную фигуру, побелели.
Конечно, он понимал. Никто лучше него не знал.
Цзян Вэньшань хотел унаследовать трон через своего внука — сына императора.
Сюй Чанлинь же требует, чтобы Цзян Вань родила ребёнка, чтобы пресечь планы Цзян Вэньшаня и воспитать нового, более послушного марионеточного императора.
А он? Ему тогда можно будет умереть как угодно — он станет просто мусором, который можно выбросить без сожаления.
Прошло ещё много времени. Когда Хуань Чэн снова поднял глаза, они были налиты кровью.
— Королева, чего Вы, чёрт возьми, добиваетесь?
Его голос был тяжёлым, на грани потери контроля, и в нём чувствовалась угроза.
Цзян Вань незаметно откинулась назад и пристально смотрела на него:
— Не на меня злитесь. Думаете, мне хочется вмешиваться в ваши грязные дела? Просто речь идёт о моём ребёнке. Иначе я бы и пальцем не шевельнула, чтобы спасти вас от смерти.
Хуань Чэн вытер руки платком. Его юное лицо было пронизано ледяной жестокостью — и в нём отчётливо читалась та же аура, что и у разгневанного Сюй Чанлиня.
Увидев это, Цзян Вань ещё больше укрепилась в своей догадке и тихо рассмеялась, всё ещё тяжело дыша:
— Я поставила на то, что Вы не так беспомощны, как кажетесь.
— Хуань Чэн, хоть отец и холодно к Вам относился, Вы с детства усердно трудились. Став императором и марионеткой Сюй Чанлиня, он ведь не превратил Вас в ничтожество. Напротив, он хотел, чтобы Вы стали таким же, как он, — послушным помощником в управлении миром. Верно?
— Иначе он не стал бы делать следующий ход именно сейчас, когда мой отец задумал передать трон по наследству. Очевидно, Вы его разочаровали.
— Восемь лет он терпел Вас, но Вы так и не стали тем, кем он хотел. Это Вы заставляете его действовать.
Потому что Хуань Чэн всё время пытался бежать, притворяясь развратным и бездарным, и был совершенно бесполезен. Ни Цзян Вэньшань, ни Сюй Чанлинь не были им довольны.
Цзян Вань выпрямилась и глубоко выдохнула:
— Что до моего отца, он не хочет, чтобы в стране началась смута, поэтому и пошёл на такой шаг. Если Вы хоть немного его успокоите, трон под Вами пока будет устойчив.
В её словах Хуань Чэн вдруг услышал интонации старшей сестры, наставляющей младшего брата. Это показалось ему странным, но выражение его лица заметно смягчилось.
Он снова сел, уставившись на шахматную доску, и долго молчал.
Цзян Вань не торопила его, допила чай и прищурилась, глядя в окно.
Высоко в небе висела луна, яркая и близкая.
Спустя неизвестно сколько времени Хуань Чэн тихо опрокинул доску. Белые и чёрные фигуры перемешались, и прежняя позиция исчезла без следа.
— Королева, Вы очень умны. Но так легко всё это сказать… Знаете ли Вы, каково мне?
— Это не моё дело.
Она допила остатки чая, аккуратно поставила чашку на стол, встала и поправила одежду:
— Ваше Величество, я ухожу.
Она знала, что большая часть сказанного наверняка дойдёт до ушей Сюй Чанлиня.
Но её это не пугало. Потому что, как бы ни поступил Хуань Чэн, стоит ему проявить хоть каплю инициативы — и установится устойчивое равновесие трёх сил.
А значит, у Цзян Вань появится время заняться тем, чем надо.
Она вышла из Зала Цяньань в прекрасном настроении и даже улыбалась.
Цяоцяо, дрожа всем телом, стояла у дверей. Увидев Цзян Вань, она рухнула на колени:
— Госпожа, Тысячелетний господин… Тысячелетний господин только что был здесь.
Цзян Вань только сейчас заметила, что вокруг лежат трупы придворных слуг. Остались лишь дрожащий Ли Дэцюань и Цяоцяо.
Сердце её дрогнуло, но она быстро взяла себя в руки.
По крайней мере, Сюй Чанлинь не вошёл внутрь, чтобы разобраться с ними. Значит, он ещё не отказался от императора. Цзян Вань сделала правильную ставку.
Вскоре она нашла его в саду сливы.
Он стоял спиной к ней, красные одежды, словно кровь, чёрные волосы развевались на ветру. В лунном свете виднелся лишь его силуэт. Лепестки сливы падали ему на плечи и тихо опускались у ног. Он казался одиноким и холодным.
— Тысячелетний господин.
Цзян Вань глубоко вдохнула и подошла ближе.
Едва она приблизилась, как чья-то рука с силой сжала её горло.
На шее ещё не прошли следы от пальцев Хуань Чэна, а теперь новая хватка была ещё сильнее.
Она чуть не заплакала от отчаяния: «Завтра эти отметины точно не исчезнут! Неужели нельзя убивать как-нибудь по-другому? Может, повесить?»
Сюй Чанлинь смотрел на луну, будто не шевелясь, и его голос был холоднее ночи:
— Мне интересно, Ваше Величество, что ещё Вы знаете.
Глаза Цзян Вань наполнились слезами, и из перехваченного горла с трудом вырвалось:
— Я не знаю ничего… ничего, чего знать не должна.
Хотя, по правде говоря, она, вероятно, знала всё.
— Что ещё старый Цзян Вэньшань наговорил?
Эти слова прозвучали так, будто исходили из преисподней, и в них ощущалась леденящая душу смертельная угроза.
http://bllate.org/book/3803/405923
Готово:
