Она с улыбкой припустила вперёд, но едва поравнялась с ширмой, как на лицо брызнула тёплая жидкость. Инстинктивно зажмурившись, она тут же утратила улыбку.
Когда же открыла глаза, перед ней лежало свежее тело с перерезанным горлом — это был лекарь Фан, тот самый, что только что хлопотал в павильоне. Глаза его были распахнуты в немом ужасе, полные недоверия и страха.
Рядом на коленях стоял Ли Дэцюань, слегка дрожа всем телом.
Цзян Вань провела ладонью по лицу, смахивая кровь, и тихо окликнула:
— Тысячелетний.
В белоснежной руке Сюй Чанлиня поблёскивал изящный кинжал, с лезвия которого капала кровь, будто сытый зверь, тяжело дышащий после трапезы.
Его взгляд, устремлённый на Цзян Вань, был спокоен, будто он смотрел не на живого человека, а на мёртвую вещь. Голос звучал без малейших эмоций:
— Неужели государыня вновь не желает возвращаться во дворец?
— Лекарь Фан… — Цзян Вань сделала два шага назад. Лицо её оставалось спокойным, лишь брови слегка нахмурились от запаха крови, и она больше не смотрела на труп.
— Бесполезный ублюдок. Даже умереть не сумел прилично — брызнул своей грязной кровью на лицо государыне.
— …
Цзян Вань не знала, что ответить. Помолчав, она лишь сказала:
— Тысячелетний занят, не буду мешать. Я пойду.
Сюй Чанлинь равнодушно кивнул, отвёл взгляд и перевёл его на Хуань Чэна — глаза его потемнели, словно бездонная бездна.
Цзян Вань прошла несколько шагов и увидела, как целая процессия евнухов и служанок из Зала Цяньань строным строем направляется внутрь. На лицах у всех читался ужас.
Она остановилась, потом развернулась и вернулась обратно. Высунув лишь голову в дверной проём, она мягко улыбнулась и ласково сказала:
— Тысячелетний, не злись так сильно. Завтра я велю приготовить тебе чайные лепёшки.
С этими словами она поспешила прочь.
Шутка ли — она и так набралась храбрости, чтобы урезонить его! Вряд ли он её послушает… Скорее всего, захочет прикончить и её заодно.
Когда слуги вошли и увидели истекающее кровью тело, их бросило в дрожь. Все понимали: следующим может оказаться кто угодно из них.
Смерти во дворце случались часто, но перед этим Девятитысячелетним гибли не по одному. Когда он злился или был не в духе, умирали десятками — он обожал смотреть, как трупы укладываются один на другой, образуя всё более высокую пирамиду.
Сюй Чанлинь отвёл взгляд и безучастно окинул глазами стоящих на коленях:
— Раз не умеете должным образом заботиться об императоре, больше здесь не служите.
Слуги в панике начали кланяться, умоляя о пощаде. Служанки сдерживали рыдания, боясь, что малейший звук разозлит Тысячелетнего и они станут первыми, кого уведут на казнь.
Однако Сюй Чанлинь думал о словах маленькой императрицы. Он прекрасно понял, что фраза «не злись так сильно» означала лишь одно — она пыталась спасти этих людей.
Он презрительно фыркнул, но губы сами собой вымолвили:
— Ступайте, получите по сорок ударов палками. Кто выживет — получит месячное жалованье и покинет дворец. Не хочу больше видеть вас здесь.
— Благодарим Тысячелетнего за милость!
Хотя шансы выжить после сорока ударов были невелики, всё же они существовали. Если удастся продержаться — это будет всё равно что вырваться из лап самой смерти!
Слуги, словно получив помилование, поспешно удалились.
Сюй Чанлинь перевёл взгляд на Ли Дэцюаня:
— Ничтожество.
Тот опустил голову ещё ниже, голос его дрожал:
— Пусть Тысячелетний распорядится со мной по своему усмотрению.
— Ты два года служил мне. Не глупей теперь, — в глазах Сюй Чанлиня вспыхнула злоба. — Пока оставлю тебе эту собачью жизнь. Следи за императором. Если повторится хоть раз — твоей старой матери не поздоровится.
Ли Дэцюань стиснул зубы, но облегчённо выдохнул и глубоко склонился:
— Благодарю Тысячелетнего за милость!
— Найди человека, пусть проверит, полностью ли выведен яд.
— Слушаюсь, сейчас же отправлюсь.
Сюй Чанлинь вытер кинжал платком и швырнул тот прямо в лицо Хуань Чэну. Холодно взглянув на побледневшее лицо того, он развернулся и вышел.
Цзян Вань вернулась в свои покои и сразу же легла спать после умывания. Цяоцяо вскоре вернулась с новостями: Сюй Чанлинь велел лишь наказать палками, несколько слабых слуг скончались, остальных, еле живых, вывезли из дворца.
Цзян Вань кивнула и выдохнула с облегчением.
Хотя она и не собиралась вмешиваться, всё же не могла остаться равнодушной, когда перед глазами маячили десятки человеческих жизней.
«Благодетель мой… поумерь пыл…»
На следующий день Цзян Вэньшань прибыл во дворец рано утром и ожидал в переднем зале.
Когда Цзян Вань вошла, она увидела перед ним несколько изящных шкатулок и с недоумением нахмурилась:
— Отец, раз уж пришёл, зачем ещё и подарки принёс?
Цзян Вэньшань формально поклонился, затем ласково махнул рукой:
— Подойди, Вань-эр. Твоя матушка испекла твои любимые османтусовые лепёшки и слоёные пирожки с лотосом — боялась, что во дворце тебе не понравится еда.
Изысканные сладости лежали в коробке, будто источая мягкий свет.
Цзян Вань взяла одну и откусила, улыбаясь:
— Спасибо, папа. Передай маме, что я очень рада.
В глазах Цзян Вэньшаня переполняла нежность:
— Остальные коробки — от твоих братьев. Хотя ты всё это время жила в Цзяннани, они всегда о тебе помнили. Когда узнали, что ты вступаешь во дворец, переживали даже больше тебя.
Цзян Вань опустила глаза, скрывая эмоции, и улыбнулась:
— Я знаю. Передай им, пусть не волнуются — со мной всё в порядке.
Цзян Вэньшань вздохнул:
— Придворная обстановка нестабильна, да и во внутренних покоях полно женщин. Хотя ты и занимаешь высокое положение, ни в коем случае нельзя терять бдительность.
Он махнул рукой, отослав всех слуг, и лицо его стало серьёзным:
— Вань-эр, ты ведь сразу после вступления во дворец захотела увидеть отца. Случилось что-то?
— Нет же, разве я не могу просто скучать по папе? Перед тем как я вошла во дворец, тебя дома почти не было — я и глазом не успела моргнуть!
Цзян Вэньшань рассмеялся:
— Ладно, ладно, виноват, виноват.
Побеседовав немного в тёплой атмосфере, Цзян Вань перешла к делу:
— Тогда, отец, расскажи мне то, о чём не говорил раньше. Я ведь не могу блуждать во дворце, ничего не зная.
Мужчина замолчал, задумавшись на мгновение:
— Вань-эр, некоторые вещи лучше тебе не знать. Ты с детства росла в Цзяннани, никто тебя не стеснял, и ты привыкла к свободе. Теперь, очутившись во дворце, главное — соблюдать правила и беречь себя. Хорошо?
— Папа, я уже не ребёнок. Я должна понимать, чем вы с братьями занимаетесь.
Цзян Вэньшань колебался, но в конце концов вздохнул:
— Дворец — не лучшее место для разговоров. Полагаю, ты уже кое-что слышала. Запомни одно: Глава Сылицзяня — враг всем. Держись от него подальше.
Она на мгновение замерла, не кивнула и не ответила, но тут же сменила тему:
— Он отдал мне императорскую печать.
Цзян Вэньшань фыркнул:
— Ты — императрица. Разве этот евнух может удерживать печать у себя? Его руки слишком длинны. Восемь лет он управляет двенадцатью императорскими управлениями, Восточным и Западным депо. Его влияние растёт невероятными темпами.
— Значит… печать?
Он не собирался рассказывать, но, увидев, как сообразительна его дочь, усмехнулся:
— Я договорился с ним. Не волнуйся, теперь у тебя есть эта печать — во дворце будет легче. Мне и твоим братьям не придётся постоянно тревожиться за тебя.
Император — лишь марионетка без власти. Цзян Вэньшань не хотел, чтобы его дочь тоже стала пустой тенью, лишённой реального влияния.
Цзян Вань поняла: отец, должно быть, предложил Сюй Чанлиню некие выгодные условия в обмен на печать. Иначе тот бы ни за что не отдал её.
Эта семья, казалось, искренне заботилась о дочери — в отличие от многих знатных домов, где девочек считали лишь инструментами. Восемь лет назад они даже отправили Цзян Вань далеко в Цзяннань, чтобы уберечь от придворных интриг.
Но они не знали, что их настоящая дочь утонула в реке по дороге во дворец. Та, что сейчас носила её имя, лишь подменила её и играла роль чужой дочери, не питая к ним настоящей привязанности.
Османтусовая лепёшка вдруг показалась Цзян Вань горькой.
Может ли она позволить себе быть эгоисткой, когда пользуется чужой любовью?
Но…
Впрочем, как говорится, Цзян Вань — человек без сердца и печёнки. Эта мысль промелькнула в голове лишь на миг, а потом была отброшена прочь.
Проводив Цзян Вэньшаня, она с воодушевлением потянула Цяоцяо на кухню:
— Есть ли здесь кто-нибудь, кто умеет готовить цзяннаньские чайные лепёшки?
…
Во втором этаже Дворца Цюй витал аромат сандала.
Сюй Чанлинь вошёл, снял плащ, а Жунцин принялся его раздевать.
— Цзян Вэньшань был в Дворце Чанлэ?
— Да, с самого утра.
— О чём говорили?
Сюй Чанлинь слегка повернул шею, его чёрные глаза были глубоки, как тушь.
Жунцин вкратце пересказал разговор, опустив все оскорбления в адрес Сюй Чанлиня, и усмехнулся:
— Этот канцлер Цзян весьма осторожен — даже собственной дочери не всё рассказывает.
Сюй Чанлинь бросил на него предупреждающий взгляд, больше не расспрашивая, и неспешно заварил чай.
Чашка едва коснулась губ, как за дверью раздался звонкий голос:
— Тысячелетний!
Он поднял веки и увидел маленькую императрицу в нежно-розовом платье, с простым, но изящным украшением на лбу. Она стояла в дверях с коробкой в руках и сияла улыбкой.
Его взгляд потемнел, но уголки губ сами собой приподнялись в едва уловимой усмешке.
Старик же велел ей держаться подальше от него?
Жунцин поклонился и вышел, оставшись за дверью.
Цзян Вань вошла, будто вчерашнее кровавое зрелище её ничуть не коснулось. Её глаза по-прежнему сияли, и она помахала коробкой:
— Цзяннаньские чайные лепёшки. Я сама их приготовила. Тысячелетний, не откажешься попробовать?
— Государыня в добром расположении духа — всё чаще наведывается в моё грязное логово.
Она проигнорировала его сарказм, села напротив и открыла коробку, протянув ему лепёшку.
Сюй Чанлинь полулежал на мягком диване, сделал глоток чая и даже не взглянул на угощение:
— Я не ем сладкого.
— Не такие уж они сладкие… Ну, разве что чуть-чуть. Попробуй, Тысячелетний. Посмотри, у меня от готовки руки в ожогах!
Она жалобно протянула ему ладонь, покрасневшую от ожогов.
Эти лепёшки она впервые попробовала ещё в Цзяннани — при первом укусе во рту расцветал свежий аромат чая с лёгкой сладостью.
Цзян Вань вообще не любила слишком сладкую еду, а придворные сладости казались ей приторными. Только эти чайные лепёшки она помнила с ностальгией.
Сегодня утром она училась готовить их у молодой поварихи — во всём дворце мало кто умел это делать.
— Государыня сама себя мучает. Ожоги — не моё дело.
— …
— И что это за наряд? Ты — императрица, а одеваешься, как девчонка. Не стыдно?
— …
— Ступай. Ты управляешь внутренними покоями — у тебя дел по горло, а не бездельничать целыми днями.
— …
Цзян Вань мысленно успокоила себя: «Надо привыкать прикладывать тёплое лицо к холодной заднице. Рано или поздно она согреется!»
И, лишь на миг растерявшись, снова улыбнулась:
— Кто виноват, что Тысячелетний так прекрасен, будто бессмертный, что из-за тебя я не могу уснуть по ночам? Приходится же как-то привлекать твоё внимание!
Сюй Чанлинь: «…»
Их беседа завершилась в весьма «гармоничной» атмосфере: прежде чем Сюй Чанлинь успел вытолкнуть Цзян Вань за дверь, она уже ловко ретировалась.
Коробка с лепёшками осталась на столе, источая нежный зеленоватый аромат чая.
Спустя некоторое время Сюй Чанлинь без выражения лица протянул руку, взял одну лепёшку и неспешно поднёс к губам.
Когда слуга пришёл убирать стол, в коробке остались лишь крошки зелёного цвета.
Цзян Вань только вернулась в Дворец Чанлэ, как Цяоцяо принесла ей неразобранные дела и с опаской сказала:
— Государыня, может, больше не стоит ходить к тому Тысячелетнему? Господин канцлер ведь тоже говорил…
Она не договорила, как вошла служанка Хуэйсян:
— Государыня, из Сылицзяня прислали отличное лекарство от ожогов.
Цзян Вань медленно расплылась в улыбке, и в её глазах засиял свет, который невозможно было скрыть:
— Давай, Цяоцяо, намажь мне мазь!
На самом деле она уже обработала ожоги утром, но раз уж лекарство прислал Сюй Чанлинь — почему бы не нанести его ещё раз?
Цяоцяо вздохнула и проглотила слова, которые уже вертелись на языке.
Как только мазь коснулась кожи, Цзян Вань вдруг отдернула руку:
— Погоди! Это же отличный повод!
Вырвав у Цяоцяо баночку с мазью, она снова помчалась в сторону Дворца Цюй.
http://bllate.org/book/3803/405918
Готово:
