Цяоцяо с детства была служанкой при Цзян Вань. Перед отъездом во дворец она усиленно изучала придворный этикет: госпожа канцлера строго наказала ей не спускать глаз с Цзян Вань, чтобы та не допустила ни малейшей оплошности.
В этом дворце, кроме самого Девяти Тысячелетнего, любой, кто осмелится нарушить правила, неизбежно ждёт одна участь — смерть.
Цяоцяо, хоть и сжималось сердце от жалости, всё же вынуждена была напомнить:
— Сегодня ночью… ваша брачная ночь, госпожа.
Цзян Вань помолчала.
— Сначала принесите немного сладостей.
С этими словами она подошла к зеркалу. На мгновение её зрачки вспыхнули тёмно-золотым, но тут же всё вернулось в норму — никто не успел заметить эту мельчайшую деталь.
Съев лишь несколько кусочков, Цзян Вань позволила придворным заняться собой: расплели ей причёску, сняли макияж, а затем повели купаться и переодеваться.
Пока её готовили ко сну, она поинтересовалась положением дел с императором и узнала, что тот, вернувшись в покои, принялся крушить всё подряд в приступе ярости.
Иначе говоря — бессильная злоба.
Лёжа в горячей ванне, Цзян Вань с облегчением выдохнула и взглянула на служанок рядом — все они были совсем юными.
— Вы все из Сылицзяня?
Девушки тут же заверили её в верности:
— Раньше мы служили в Сылицзяне, но теперь принадлежим Дворцу Чанлэ и повинуемся только вам, госпожа.
Цзян Вань улыбнулась — теперь она выглядела куда мягче.
Дело не в том, что она хотела быть надменной: просто весь день на церемонии ей приходилось держать на лице безупречно учтивую улыбку, отчего лицо онемело.
Затем она непринуждённо расспросила их о Сюй Чанлине — скрывать интерес не было смысла.
Служанки, конечно, знали лишь то, что можно было говорить вслух.
Например, в Сылицзяне, Восточном и Западном депо много талантливых людей, чьё происхождение остаётся загадкой, но все они слепо следуют за Девятью Тысячелетним.
Сюй Чанлинь поступил во дворец в пятнадцать лет и с тех пор провёл здесь девять лет — сейчас ему двадцать четыре.
Восемь лет назад остатки свергнутой династии Лин пытались убить прежнего императора, но Девять Тысячелетний спас его и тем самым заслужил особую милость. В шестнадцать лет он был назначен главой Сылицзяня — высшей должности среди двенадцати императорских управлений. Никто не знал, какие чары он нашептал императору.
Через год старый император скончался и передал трон седьмому сыну — Хуаню Чэну, которому тогда исполнилось всего десять лет. По завещанию канцлер Цзян и глава Сылицзяня должны были совместно править страной до совершеннолетия юного императора.
Этот указ вызвал немало споров, но других наследников не осталось — одни умерли, другие тяжело болели, и лишь этот мальчик остался единственным претендентом на трон.
Что до канцлера и главы Сылицзяня — оба пользовались доверием покойного императора и обладали достаточными способностями для регентства.
Дальнейшее Цзян Вань могла представить и сама.
Пока император был ребёнком, многие втайне замышляли переворот. Сюй Чанлинь внешне притворялся безобидным, но на деле действовал жёстко: первым делом подчинил себе Восточное и Западное депо, а затем опередил канцлера и взял императора под контроль, заставив всех врасплох.
С тех пор в империи не осталось никого, кто мог бы с ним соперничать. Однако, получив власть, Сюй Чанлинь начал творить беззаконие, без разбора казня невинных и явно стремясь к хаосу и разрушению.
Её отец, канцлер Цзян Вэньшань, был дважды министром и сохранил под своей командой императорскую гвардию — он по-прежнему обладал реальной властью и оставался серьёзным противником Сюй Чанлиню.
Цзян Вань подумала: по крайней мере, теперь она точно знает, кто главный злодей. Но как ей самой поступить — это ещё предстоит решить.
Она не знала, что едва успела задать несколько вопросов, как обо всём уже доложили Сюй Чанлиню.
В тот момент Жунцин как раз подавал ему воду для умывания, снова и снова меняя таз с кровавой водой, и между делом сообщил о поведении императрицы.
Сюй Чанлинь даже не поднял век:
— Разве Цзян Вэньшань не подготовил дочь как следует?
Жунцин усмехнулся в ответ:
— Приказать слугам поменьше болтать?
— Некогда заниматься ею. Быстрее отправьте этих людей на корм псам.
Вытерев руки, Сюй Чанлинь даже не взглянул на тела, валявшиеся на полу, и направился в Восточное депо.
Темнота окончательно сгустилась, и в кронах деревьев едва слышно стрекотали цикады.
Цзян Вань в это время отправили в спальню императора.
Как и ожидалось, на постели лежал бледный Хуань Чэн.
Евнух Ли Дэцюань с тревогой на лице поклонился:
— Приветствую вас, госпожа. Не успели ещё послать за вами… Несколько минут назад император впал в обморок от душевной боли и до сих пор не пришёл в себя. Боюсь, сегодняшняя брачная ночь не состоится.
Цзян Вань изобразила удивление, поинтересовалась подробностями и даже притворно предложила остаться ухаживать за ним.
К её удивлению, Ли Дэцюань тут же с облегчением согласился.
…Вот и зря открыла рот.
Когда она вытирала ему пот со лба, на коже остался красный след. Укрывая одеялом, чуть не задушила. А при попытке напоить лекарством — ни капли не попало в рот: всё вылилось на шею императора.
Ли Дэцюань с ужасом наблюдал за этим:
— Может, позвольте мне, госпожа…
Цзян Вань смущённо улыбнулась:
— Пожалуй, так и сделаю.
Пробыв ещё немного, она вернулась в свои покои. Хотя по правилам ей следовало остаться с императором, Ли Дэцюань испугался, что она его «ухаживает до смерти», и велел ей уйти.
Что будет завтра утром, если император проснётся в ярости — это уже другой вопрос.
Едва переступив порог Дворца Чанлэ, Цзян Вань нетерпеливо велела подать ужин. Честно говоря, ещё немного — и перед глазами начали бы мелькать мушки.
За едой ей показалось слишком много слуг, и она махнула рукой, чтобы все вышли, оставив только Цяоцяо.
— Ты весь день со мной — наверняка голодна. Садись, ешь вместе.
Цяоцяо покачала головой:
— Госпожа, мы больше не в Цзяннани. Здесь за каждым шагом надо следить. Я не смею нарушать правила.
— Сейчас никого нет. Кто узнает? А раз я велю — кто посмеет возразить?
Но Цяоцяо упорно отказывалась. Цзян Вань только вздохнула:
— Ладно, тогда иди поешь сама. Я поем и сразу лягу спать — не нужно меня больше беспокоить.
Как только Цяоцяо вышла, Цзян Вань быстро набросила в рот несколько кусков, жуя на ходу, и зашла за ширму.
— Сымин? — окликнула она пустоту.
Перед ней возник мужчина с собранными в узел волосами, полупрозрачный, будто сотканный из тумана.
— Прошло всего несколько дней, а ты уже такой бледный? — поддразнила она. — Неужели специально пришёл навестить меня?
Лицо Сымина потемнело:
— Да как ты смеешь! Сама ты бледная!
— Я же не могу спускаться в мир смертных без разрешения. Вот и приходится так с тобой связываться.
Не дожидаясь ответа, он разозлился ещё больше:
— Почему ты не предупредила меня, что заклинание сработало неверно? Как ты вообще посмела открыто использовать магию, чтобы заболеть императора? Тебя же отбросит!
Будто в подтверждение его слов, из уголка рта Цзян Вань сочилась алой струйкой кровь.
Сымин в панике воскликнул:
— Да не держи же её в себе, скорее выплюнь, ради всего святого!
Цзян Вань действительно долго терпела — ещё с момента, как находилась в Зале Цяньань, она чувствовала недомогание, но держалась до сих пор.
Однако она спокойно проглотила кровь и, вытерев рот платком, сказала:
— Ерунда какая.
И тут же переложила вину на Сымина:
— Если бы не твоя жалкая роль, в которую ты меня втюхал, разве пришлось бы мне так мучиться? Я ведь здесь, чтобы помочь своему благодетелю пройти любовное испытание, а не рожать детей этому мальчишке!
Сымин почесал нос:
— Зато в этой роли ты легко приблизишься к нему.
Зачем было так много болтать? Он просто хотел проверить, как изменится сюжет, если добавить в него постороннего.
Цзян Вань сердито уставилась на него:
— Перед тем как отправить меня, ты впихнул мне кучу любовных романов, сказал лишь, что мой благодетель — носитель роковой судьбы, и больше ничего не объяснил! Я тут как слепая курица…
Её поток жалоб заставил Сымина чувствовать себя всё виноватее, и он неловко улыбнулся:
— Не злись. Делай всё, что хочешь, и не думай ни о чём другом. Ты не связана кармой — разве это не щедро с моей стороны?
— …Значит, я могу вовсю флиртовать с ним и приближаться?
— Конечно. Ты — его любовное испытание. Твоя задача — заставить его влюбиться в тебя.
Если, конечно, сумеешь.
Цзян Вань вспомнила кое-что и ещё больше огорчилась:
— Мой благодетель и мой нынешний отец — заклятые враги. Какой же ты придумал дурацкий сюжет!
Сымин принял серьёзный вид, хотя глаза его смотрели в небо:
— Ты можешь выбрать одну сторону или лавировать между двумя. Лучше — второе. Но в целом, делай, как тебе угодно. Больше я не приду, и твои золотые зрачки больше не проявятся. Если не хочешь вернуться раньше срока — будь осторожна.
Он помолчал и добавил с заботой:
— В этой жизни твой благодетель — не добрый человек. Если будет возможность, постарайся защитить народ Аньчу, чтобы он не накопил слишком много грехов убийства.
Цзян Вань задумалась. Видя, что Сымин больше ничего не скажет, она махнула рукой:
— Ладно, ступай. Ты и так почти исчез.
— Удачи, — улыбнулся Сымин, многозначительно на неё взглянул и мгновенно исчез.
Как только он ушёл, Цзян Вань расслабилась, и лицо её побледнело. Теперь она полностью стала смертной, и откат от магии обрушился на неё с новой силой. Боль заставила её свернуться калачиком на кровати и дрожать.
Когда-то она была трёхглазой кошкой с горы Хуайшань. Тысячу лет она культивировала дао, пока наконец не пережила грозовое испытание. Но не выдержала — едва не погибла. Тогда к ней прикоснулся палец божественного мужчины, и её демонская сущность превратилась в божественную, позволив пережить переход через врата смерти.
Тогда она только обрела человеческий облик и в полубреду запомнила того благодетеля.
Сотни лет она бродила по мирам, но так и не нашла его. Лишь встретив Сымина, она узнала, что её благодетель — с Небес Девяти Сфер и скоро спустится в мир смертных, чтобы пройти испытание. Тогда она добровольно последовала за ним.
Хотя цена оказалась высокой.
Но сегодня, увидев Сюй Чанлиня, она поняла: всё того стоило.
Это он. Она не ошиблась.
Боль мучила её целых полчаса, оставив совершенно без сил. В конце концов, она не могла пошевелиться.
Цяоцяо заглянула один раз, но Цзян Вань не пустила её за ширму, сказав, что хочет спать, и больше никто не входил.
Однако ужин за ширмой убрали очень быстро.
Где-то в середине ночи Цзян Вань проснулась от голода, ругаясь сквозь зубы, накинула одежду и вышла.
Дежурный евнух тут же подбежал. Услышав, что она снова хочет есть, он побежал в кухню.
На этот раз Цзян Вань наконец наелась и спокойно уснула.
Цяоцяо пришла рано утром с двумя служанками, чтобы разбудить её: вскоре предстояло встречать наложниц, нужно было причесаться и одеться.
Цзян Вань еле открывала глаза и лишь бросила:
— Не накладывай сегодня столько пудры, как вчера, и причёску сделай попроще.
Потом она снова превратилась в куклу, кивая головой, отчего служанки еле сдерживали смех.
Цяоцяо, знавшая истинный нрав своей госпожи, чуть не заплакала от отчаяния.
К счастью, в решающий момент Цзян Вань не подвела: услышав, что наложницы уже прибыли, она даже решила немного задержаться, чтобы «показать им своё положение».
Цяоцяо выслушала это и с трудом подавила вздох:
— Госпожа, вы — императрица. Вам следует быть величественной, благородной и милосердной, иначе пойдут сплетни.
Цзян Вань опешила.
Ведь в романах Сымина как раз те, кто приходит последними, и считаются самыми важными! Почему ей нельзя так?
— Ладно, слушаюсь тебя, — сдалась она. Цяоцяо всё же надёжнее.
Едва она вошла в зал, полностью одетая и причёсанная, как почувствовала себя окружённой цветами.
Боже, да их так много!
Неужели этот юный император так усердствует?
На первый взгляд, перед ней стояли десятки женщин, в основном пятнадцати-шестнадцатилетних девушек, самые старшие — не старше двадцати. Все — необычайно красивы, и их хоровое приветствие звучало чисто и звонко:
— Да здравствует императрица!
— Встаньте, садитесь, — сказала Цзян Вань, мягко улыбаясь. Её юное лицо, благодаря царственной осанке, казалось куда зрелее.
— Я…
Едва она опустилась на трон и начала речь, как её прервал Ли Дэцюань:
— Император только что очнулся и просит вас прийти.
Все подготовленные слова застряли у неё в горле.
Цзян Вань мысленно ругалась, но внешне сохраняла спокойствие и направилась в Зал Цяньань.
У входа она столкнулась со Сюй Чанлинем, выходившим оттуда.
Вся её раздражительность мгновенно испарилась. Глаза засияли, и она невольно окликнула:
— Девять Тысячелетний!
Сюй Чанлинь остановился и встретился с ней взглядом. В его глазах читалось лишь: «Что тебе нужно?»
Сегодня на нём был белый придворный кафтан с чёрными манжетами, как и вчера. Его длинные пальцы с чётко очерченными суставами выглядели изящно, а на груди и плечах были вышиты журавли — каждый в своём движении, невероятно живые.
Как на свете может существовать такой красивый мужчина…
Цзян Вань лукаво прищурилась:
— Ничего. Просто хотела с тобой поздороваться…
Сюй Чанлинь едва заметно приподнял уголки губ:
— Проходите, госпожа. У меня дела.
Цзян Вань послушно кивнула, не теряя улыбки:
— Хорошо, не буду мешать вам, Девять Тысячелетний.
http://bllate.org/book/3803/405915
Готово:
