— Хм.
Цзян Вань уже довольно долго разглядывала себя в зеркале, подправляя пряди волос и поправляя украшения. Вставая с места, она в одно мгновение сменила свои тёмно-золотистые глаза на обычные чёрные.
Передать распоряжения из дворца прислали юного евнуха с гладкой, нежной кожей. Он принёс всё необходимое для церемонии коронации императрицы, назначенной на послезавтра.
Глядя, как огромные сундуки один за другим вносят во дворец, Цзян Вань чувствовала лишь тяжесть в голове. Что именно в них лежало — её совершенно не интересовало.
Ведь прошло всего несколько дней с тех пор, как она оказалась в мире смертных, а её уже заточили в четырёх стенах, заставляя зубрить придворные правила ради этой проклятой коронации. Дома не выйти, сиди и заучивай — и не столько запомнишь, сколько получишь подзатыльников.
Она прожила почти тысячу лет и даже не считала себя настоящим человеком. Всю свою долгую жизнь она была свободна и независима, а теперь её заперли в клетку из глупых условностей.
Что в них такого интересного?
Но и этого было мало. Её названая мать — супруга канцлера — то и дело приходила плакать ей в ухо, пока глаза не опухали от слёз, причитая, что вступление во дворец — это чистое мученичество.
Каждый раз, слушая эти стенания, Цзян Вань беспомощно покачивала головой, отчего височные подвески и шпильки звенели, но так и не решалась возразить.
Само по себе попадание во дворец её не пугало — страшнее было учить эти дурацкие правила.
Наконец настал день коронации.
На небе появились благоприятные облака, весь Аньчу ликовал, и всё вокруг выглядело как подлинное процветание… хотя на деле это была лишь красивая иллюзия.
— Вань-эр, ты вернулась слишком внезапно, а твой отец в последнее время невероятно занят. Многое не успели тебе рассказать. Просто знай: мы все тебя любим и лишь вынуждены…
— Постарайся быть осторожной, обязательно береги себя…
Грусть канцлерской семьи передалась и Цзян Вань, и она впервые по-настоящему прочувствовала боль расставания, рыдая вместе с родными.
— Ууу… Мама, братья! Ваньвань обязательно будет беречь себя и постарается занять прочное место во дворце, чтобы защитить наш дом!
Услышав это, супруга канцлера бросилась в объятия старшего сына и зарыдала ещё громче:
— Глупая девочка! Она даже правила толком не выучила! Кто знает, сколько дней она там протянет! Всё моя вина — слишком баловала её в детстве…
Цзян Вань промолчала.
Выйдя из дома, она уселась в роскошные паланкины императрицы и тут же забыла обо всём, что тревожило её ранее. Окружённая великолепной процессией, она с любопытством разглядывала толпы собравшихся горожан.
Люди были одеты в грубую домотканую одежду, лица их казались безразличными, даже у детей не было улыбок. Из толпы доносились приглушённые ругательства — мол, империя на грани гибели.
Больше всего, конечно, ругали того самого всеми ненавидимого евнуха-тирана, обвиняя его в жестокости, произволе, беззаконии и всевластии…
Но Цзян Вань, не испытывавшая на себе бедствий простых людей, не могла разделить их скорбь.
Как только паланкины въехали во дворец, в ней словно проснулась вторая жизнь — кровь забурлила, сердце заколотилось.
Правда, этот порыв быстро угас под тяжестью бесконечных торжественных ритуалов. Вторую половину церемонии она механически повторяла движения за церемониймейстером, сохраняя на лице вежливую улыбку, словно бездушная кукла под пристальными взглядами толпы.
И… ей было совершенно безразлично, как выглядит юный император рядом, равно как и объявления о всеобщем помиловании.
Её чёрные глаза незаметно скользили по рядам чиновников, будто что-то искали.
Не он… не тот…
Её личико постепенно становилось всё тревожнее.
Канцлер Цзян Вэньшань, стоявший в первом ряду среди гражданских чиновников, заметил волнение дочери. Уловив её взгляд, он, обеспокоенный тем, что она боится, многозначительно кивнул ей несколько раз, пытаясь успокоить.
В эти времена, когда империя должна была процветать, из-за юного возраста императора власть захватил злодей-евнух, и двор превратился в хаос.
Восемь лет назад он объявил, будто его дочь умерла, и спрятал её в Цзяннани на целых восемь лет, лишь бы сохранить ей жизнь. Но в итоге этот проклятый евнух всё равно раскопал правду.
Он так долго не видел свою младшую дочь, а теперь её отправляют во дворец — прямиком в пасть тигра.
Это было невыносимо.
Цзян Вань моргнула, наконец узнав в этом человеке своего канцлера-отца, которого видела всего пару раз в жизни, и поспешила ответить ему радостной улыбкой. Старик чуть не расплакался от волнения.
В этот момент император, наконец насытившись созерцанием своей новоиспечённой императрицы, отвёл от неё взгляд.
— Почему Главный евнух до сих пор не явился?
Тон Хуань Чэна выдавал недовольство, но он не осмеливался показывать его открыто.
На его семнадцатилетнем лице ещё не сошёл юношеский пушок, и в нём совершенно не чувствовалось императорского величия.
Цзян Вань бросила на него мимолётный взгляд и сосредоточилась на звуках вокруг.
— Ваше Величество, он, должно быть, уже в пути.
Едва слуга договорил, как толпа издала лёгкий возглас.
Цзян Вань никогда не забудет ту картину.
Сюй Чанлинь, Главный евнух Сылицзяня, прозванный «Девятью тысячами лет», в алой парчовой одежде, с бледной, почти болезненной кожей и холодным, как у божества, выражением лица, неторопливо приближался, словно герой из романтических повестей.
Если бы не игнорировать вышитых на его одежде журавлей — гораздо более яростных и дерзких, чем драконы на императорском одеянии.
И если бы не голова, которую он держал в руке.
Радость Цзян Вань при виде его мгновенно сменилась замешательством.
«Неужели он настолько… безбашенный?»
— Простите за опоздание, — произнёс он, лениво окинув взглядом испуганные и полные ненависти лица. Его низкий, бархатистый голос звучал так же спокойно, будто он спрашивал: «Ты сегодня поел?»
«Церемония почти закончилась. Как ты думаешь?»
Хуань Чэн выдавил вымученную улыбку:
— Вы как раз вовремя, Главный евнух. Мы как раз ждали вас, чтобы вы вручили символы власти.
Он сделал вид, что не замечает головы в руках Сюй Чанлиня, стремясь поскорее завершить церемонию.
— Мелочь. Жунцин, иди.
Сюй Чанлинь небрежно кивнул стоявшему рядом евнуху и остался на месте, удобно устроившись.
Цзян Вань узнала в Жунцине того самого слугу, что несколько дней назад приносил вещи во дворец.
Сюй Чанлинь открыто уклонялся от обязанностей, и Хуань Чэну оставалось только вздыхать — он уже привык к такому поведению.
— Ладно, время не ждёт. Давайте скорее закончим.
Однако Жунцин не двинулся с места, продолжая стоять рядом с Сюй Чанлинем, слегка согнувшись.
Цзян Вань смотрела то на Сюй Чанлиня, то на голову в его руках, и настолько задумалась, что даже не расслышала, как император рявкнул на евнуха:
— Пёс проклятый! Ты совсем с ума сошёл!
Внезапно Сюй Чанлинь перевёл взгляд на Цзян Вань. На мгновение его глаза задержались на её ярких чёрных зрачках, после чего он лениво растянул губы в улыбке:
— Боялся, что Её Величество сочтёт это отвратительным, поэтому специально велел вымыть.
Действительно, голову явно промыли — из неё даже капала вода.
Цзян Вань пришла в себя и искренне улыбнулась:
— Тысячелетний милостиво заботится.
Все присутствующие промолчали.
Сюй Чанлинь остался невозмутим:
— Ваше Величество слишком добры.
Он отвёл взгляд и небрежно бросил Жунцину:
— Пёс проклятый, ты разозлил самого императора. Гордишься, да?
— Ладно, раз так — расходись.
«Расходись?» — недоумевали все. «Целая церемония коронации — и всё?»
Чиновники и сам Хуань Чэн едва сдерживали ярость.
«Наглец! Бесстыдник! Нарушитель закона!»
«Безумие! Всё идёт к катастрофе!»
Сюй Чанлинь едва заметно приподнял уголки губ:
— Что, не расходиться?
— Тогда скажу пару слов по делу.
— Бах!
Голова полетела вниз по ступеням и, перевернувшись несколько раз, остановилась прямо у ног Цзян Вэньшаня.
Изуродованное лицо невозможно было узнать, но выпученные глаза, казалось, пристально смотрели на канцлера.
Цзян Вэньшань, прошедший через немало испытаний, лишь слегка участил дыхание, выдавая накопившуюся ярость.
Сюй Чанлинь взял у Жунцина белоснежное полотенце и не спеша вытер руки, не меняя тона:
— Старый хрыч, узнаёшь своего человека?
Цзян Вань нахмурилась. Её пальцы, спрятанные под одеждами императрицы, непроизвольно сжались в кулак. Она с тревогой посмотрела на Сюй Чанлиня.
«Ещё не успела обрадоваться… а теперь хочется плакать».
«Неужели у моего отца тоже с ним счёт?»
Канцлер Цзян слегка поднял глаза и громко, чётко произнёс:
— Что вы этим хотите сказать, Главный евнух?
Сюй Чанлинь цокнул языком и повысил голос:
— Сегодня я всё скажу прямо.
— Кто хочет подавать доклады против меня — подавайте. Сто, тысячу — я приму все.
— Кто желает мирно сосуществовать — я тоже готов играть в дипломатию. Но если кто-то втихомолку трогает Восточное и Западное депо — пусть готовится к худшим последствиям. Поняли?
— В Сылицзяне ещё сотня голов лежит. Хотите сходить опознать? Если не узнаете — ничего страшного. Я лично загляну к каждому из вас.
Едва он произнёс эти слова, как из неизвестного источника вылетела стрела и пронзила сердце одного из чиновников.
Тело рухнуло, и толпа в ужасе разбежалась. Особенно те министры, что ещё не покорились Сюй Чанлиню: они были и злы, и полны решимости, но один за другим падали, обагряя землю кровью.
В следующее мгновение дворец оказался окружён людьми Сюй Чанлиня. Всё произошло мгновенно.
При таком раскладе он мог бы без труда устроить переворот и занять трон.
Теперь никто не осмеливался выступать первым.
Чиновники переглядывались, каждый думая своё.
В последнее время в Восточном и Западном депо появилось немало предателей, из-за чего погибло много людей. Эти предатели были делом рук некоторых присутствующих. Сегодня Сюй Чанлинь явился, чтобы припугнуть остальных.
Старые чиновники, знавшие его давно, понимали: если прямо противостоять ему — он хоть и поспорит, но простит; если действовать исподтишка — он закроет глаза и поиграет в кошки-мышки. Но никогда раньше он не устраивал таких публичных расправ.
Значит, на этот раз его действительно задели за живое.
Дело не в том, что в депо заслали пару шпионов. Дело в том, что среди предателей оказались его собственные люди — те, кто служил ему годами. Их измена стала для него настоящей проблемой.
Судьба этих людей будет куда страшнее, чем у тех немногих чиновников, что только что пали здесь.
Они, вероятно, уже где-то молят о смерти, но не могут умереть.
Цзян Вань была ошеломлена.
«Как так? Сразу столько смертей? И все — чиновники?»
Она взглянула на юного императора — его лицо уже посерело от ужаса.
— Скучно. Всего-то несколько смельчаков.
— Расходитесь. Жунцин, проводи Её Величество в покои.
Сюй Чанлинь даже не моргнул — ему и правда стало неинтересно. Он развернулся и ушёл так же неторопливо, как и пришёл.
Жунцин подошёл, склонился в поклоне и протянул руку:
— Ваше Величество, прошу.
Лицо Цзян Вэньшаня исказилось. Его рука, спрятанная в рукаве, сжалась до белизны.
Сюй Чанлинь использовал Цзян Вань как рычаг давления. С того самого момента, как вышел указ о её коронации, канцлер понял: теперь у этого евнуха есть его слабое место.
Он ещё помнил слова Сюй Чанлиня:
— Старый хрыч, всё-таки дал ей титул императрицы. Я ведь проявил великодушие.
Да уж, очень великодушно.
Теперь его дочь будет жить под неусыпным оком этого человека, готовая в любой момент стать щитом, который примет на себя смертельный удар.
Цзян Вань крепко сжала губы, посмотрела на протянутую руку, затем вниз — на отца — и едва заметно покачала головой, давая понять: «Не делай глупостей». Только после этого она оперлась на руку Жунцина и двинулась вслед за ним.
Уходя, она ещё раз бросила взгляд на стройную спину Сюй Чанлиня.
Дворец Чанлэ — резиденция императрицы — был роскошен и великолепен.
Служанки и евнухи выстроились в ряд и поклонились в ноги:
— Приветствуем Её Величество императрицу! Да здравствует Ваше Величество тысячу, десять тысяч лет!
Жунцин стоял с опущенной головой и тихо произнёс:
— Тысячелетний велел передать: если Её Величество чем-то недовольны, можно послать слугу в Сылицзянь с докладом.
— Передай Тысячелетнему мою благодарность.
Цзян Вань отпустила его руку, и он отступил на шаг:
— Слуга запомнил.
Когда он ушёл, Цзян Вань велела всем подняться. Напутствия матери — «покажи характер», «раздай награды» — вылетели у неё из головы. Она ничего не хотела говорить и, взяв с собой служанку из приданого, направилась в покои.
Ведь все эти слуги — люди из Сылицзяня. Зачем тратить слова впустую?
— Цяоцяо, подавай обед.
Она изголодалась — весь день мучилась с этой церемонией.
— Ваше Величество, сейчас уже поздно для обеда. Может, сначала перекусите чем-нибудь лёгким?
http://bllate.org/book/3803/405914
Готово:
