Пока на столе есть что-нибудь вкусненькое, маленькая лисица ведёт себя тише воды, ниже травы — бегает следом, расставляет миски и палочки, будто примерная зайчиха.
Семья как раз садилась за завтрак, когда неожиданно нагрянул незваный гость.
С горы спустилась целая процессия, и во главе — знакомое лицо: не кто иной, как тот самый парнишка, что прошлой ночью в панике пустился бежать, обмочив штаны от страха.
Юэ, жуя куриное бедро, ткнул в него пальцем и раскатился хохотом:
— Надеюсь, сегодня ты не в тех штанах, что вчера намочил?
Юноша сначала обрадовался, увидев, что все живы и здоровы, но, услышав насмешку, покраснел до корней волос и в ярости подскочил:
— Врёшь! Я ведь даже небесного мастера привёл, чтобы вас спасти! Почему вас водяной демон не съел?
Чжусянь, прищурив глаза, медленно произнёс:
— Если ты имеешь в виду того самого, кто вчера выполз из воды и напугал тебя до мочи в штаны… то, как ни странно, это был я.
Парень почувствовал себя глубоко оскорблённым и задрожал от злости. После вчерашнего бегства он спустился в деревню и всю ночь ходил от дома к дому, умоляя мужчин подняться на гору и спасти людей. Но в темноте мужчины сами боялись, а жёны держали своих мужей за руки, не пуская. Ведь, мол, если они доберутся до озера на вершине, их тоже съест водяной демон — только зря погибнут. А те тётки, что целыми днями только и делают, что сплетничают, жуя жареный горох, весело ухмылялись:
— Сяо Лан, да кому какое дело до богатеньких господских сынков? Пусть себе пропадают.
Он молил всю ночь, и лишь на рассвете глава деревни наконец собрал крепких парней с лопатами и мотыгами и повёл их на гору.
А теперь выходит, что эти самые «погибшие» не только живы-здоровы, но ещё и насмехаются над тем, что он вчера обмочился от страха. Хотя… сегодня он действительно надел те самые штаны. Но ведь виноваты в этом не они?
Ли Сяо Лан, юноша горячий и не выспавшийся всю ночь, вдруг пошатнулся и рухнул на землю без чувств. Юэ, хоть и дразнил его, на самом деле был благодарен за доброту и бросился подхватывать его, но, будучи маленьким и слабым, сам упал и барахтался под ним, пока не выбрался.
Когда Ли Сяо Лан проснулся от аромата еды, уже настал следующий день.
Чжусянь варил на огне свежий грибной суп, тушил дичь в красном соусе, а посуда уже стояла на столе. Только Юэ ещё не вернулся — убежал купаться и ловить рыбу. В «Пьянящем сне» существовало неписаное правило: за стол не садятся, пока все не соберутся.
Бай Ханьлу, заметив, что юноша очнулся, указал на заранее приготовленное для него место и, приняв вид главы семейства, велел:
— Садись туда. Как только Юэ вернётся, начнём обед.
Ли Сяо Лан, по идее, должен был сразу уйти. Но, видимо, голод одолел, или же властный вид Бай Ханьлу его приглушал — он послушно опустился на указанное место. Юйтань, которому не давали поесть, решил развлечься и добродушно улыбнулся юноше:
— Как тебя зовут, молодой человек? Мы должны поблагодарить тебя: глава деревни рассказал, что ты всю ночь ходил по домам, чтобы нас спасти.
Сяо Лан не знал, как реагировать на доброжелательность, особенно от такого красивого мужчины, от которого невозможно злиться. Но упрямство взяло верх:
— Твоя мать не учила, что, спрашивая чужое имя, сначала надо назвать своё?
— Это наш хозяин — Бай Ханьлу. Высокий глуповатый парень у плиты — Юй Чжуцин. Меня зовут Юйтань. А тот рыжий молчун — Юэ: язык у него острый, но сердце доброе. Когда ты упал в обморок, он даже бросился тебя ловить.
Вспомнив этот момент, Сяо Лан рассердился уже не так сильно — ведь факт остаётся фактом: он действительно обмочился. Поэтому он честно ответил:
— Меня зовут Ли Сяо Лан. Живу в деревне под горой. Родителей унесла чума, и меня растила старшая сестра. Но два года назад её съел водяной демон, когда она ловила рыбу.
Бай Ханьлу спросил:
— Ты сам это видел?
— Да, — глаза Сяо Лана покраснели. — Я сидел у озера. Сестра отлично плавала, но нырнула — и больше не вынырнула.
— Раз ты не видел этого собственными глазами, возможно, она просто утонула или её запутала водоросль.
Сяо Лан всполошился и замахал руками:
— Господин, я не вру! Многие в нашей деревне слышали песню водяного демона. Девушки во сне идут за ней прямо в озеро, и их тел потом не находят. Поэтому, если кто из деревни поднимается на гору, обязательно должен спуститься до заката.
Парень говорил честно, и Бай Ханьлу невольно улыбнулся:
— Раз вы не ловите рыбу, зачем же ты поднялся на гору с рыболовным гарпуном?
Сяо Лан потупился и долго молча теребил носком землю, прежде чем тихо ответил:
— …Я хотел отомстить за сестру.
Чжусянь не удержался:
— Если водяной демон действительно существует, он и твой гарпун проглотит целиком. Ты просто погибнешь.
— Я знаю! — воскликнул Сяо Лан, сжимая кулаки. — Но… у меня ведь никого нет! Мне не страшно умереть. Может, мне повезёт, и я убью этого демона! Тогда никто больше не потеряет близких, как я!
— Какой глупый юноша, — усмехнулся Юйтань.
Раздел третий
Обед уже закончился, а Юэ всё не возвращался. Бай Ханьлу почувствовал неладное: тот, хоть и шалун, никогда не пропускал обед.
Узнав, что Юэ пошёл купаться, Ли Сяо Лан побледнел и решительно воскликнул:
— Точно! Так же пропала и моя сестра! Кто исчезает на этом озере — тому не вернуться.
Бай Ханьлу, однако, не слишком беспокоился о водяном демоне — в озере не ощущалось никакой демонической ауры. Гораздо вероятнее, что Юэ столкнулся с чем-то похуже.
— Пойдём со мной на дно искать.
Юйтань ткнул пальцем себе в грудь и, изобразив ужас, воскликнул:
— Я не могу! Я не переношу воду!
На шее Юйтаня были выжжены небесные символы: при соприкосновении с водой они начинали гнить, обнажая кость. Поэтому он больше всего на свете боялся купаться. Но, будучи чистоплотным, часто стоял перед ванной с выражением лица, будто его заставляют на смерть идти, и стоило ему коснуться воды — тут же начинал стонать и причитать. Однажды мимо пробегала ворона-демоница и пустила слух, что в «Пьянящем сне» творится полнейшее развратное безумие. Слухи эти были ужасны на слух.
Бай Ханьлу окинул его взглядом и спросил:
— У тебя месячные начались?
Юйтань терпеть не мог, когда его принимали за женщину. Лицо его мгновенно вытянулось:
— Хочешь, я покажу тебе, мужчина я или нет?
Чжусянь подумал, что драка время от времени полезна для здоровья. В конце концов, его хозяин — снежный волк, а Юйтань — всё-таки бог войны, а они всё время только шахматы играют да чай пьют. Не хватало им разве что вышивать крестиком друг напротив друга. Он спокойно отступил на два шага, прикрыл лицо рукавом и уселся в позу зрителя, готового любоваться битвой тигров, но не желающего испачкаться в крови.
Ли Сяо Лан уже было готов разрыдаться и топал ногами на месте:
— Да как вы можете драться, когда нужно спасать человека?!
В итоге Бай Ханьлу достал из кармана пространства чёрную, холодную на ощупь жемчужину и бросил её Юйтаню:
— Эту жемчужину госпожа Можэнь получила у Драконьего царя. Пока не нашли ей другого применения, но она гораздо лучше обычной жемчужины, отводящей воду.
Юйтань положил жемчужину под язык и последовал за Бай Ханьлу в озеро. Сразу ощутил чудесное свойство: обычная жемчужина лишь отталкивает воду, а эта словно превращает человека в русалку — можно свободно дышать, сливаясь с водой, и даже выжженные символы на шее не болят.
Юйтань пришёл в ярость, схватил Бай Ханьлу за воротник и прошипел сквозь зубы:
— У тебя есть такая драгоценность, а ты всё это время не давал мне её использовать?!
Бай Ханьлу посмотрел на него, как на идиота:
— Мне тоже странно, почему ты сам не просил.
— …
Спорить с Бай Ханьлу почти всегда бесполезно: у него сердце изо льда, печень из снега, и ни уговоры, ни угрозы на него не действуют. Юйтань уже прикидывал, как бы присвоить эту чудесную жемчужину, как вдруг заметил на мягкой водоросли на дне озера деревянную сандалию. Он сразу узнал обувь Юэ. Подплыв ближе, вдруг почувствовал необычайно сильное течение.
— Юйтань, осторожно!
Прежде чем тот успел сообразить, что происходит, Бай Ханьлу за его спиной превратился в огромного снежного волка, величиной с гору. Юйтаня с силой отбросило течением прямо в мягкий живот волка. Он судорожно вцепился в шерсть, а бурлящий водоворот, словно вакуумная буря, поднял со дна ил и муть, и всё, что ощущалось на лице, — лишь лёгкие царапины водорослей.
Бай Ханьлу почувствовал, что их уносит далеко-далеко. Даже он и Юйтань были бессильны перед этим потоком, не говоря уже об обычных людях. Теперь он понял, почему те, кто попадал в воду, больше не возвращались. Но откуда тогда доносилась песня водяного демона?
— Бах!
Звук напоминал выдергивание пробки из бутылки.
Бай Ханьлу внезапно почувствовал, что вода больше не держит его, и начал падать вниз, в грохот водопада. Юйтань, поднявшись с живота волка, быстро наложил заклинание управления ветром и плавно замедлил их падение.
Перед ними раскрылась древняя долина с причудливыми скалами, над которой висела прозрачная водяная плёнка. Это было конечное русло подземной реки, скрытое под озером Лобинху. Долина была невероятно древней: некоторые редкие растения и цветы, растущие здесь, Бай Ханьлу видел лишь в старинных летописях и трактатах — они исчезли десятки, а то и миллионы лет назад.
— …Кажется, нас занесло в очень странное место, — восхитился Юйтань. — Как красиво!
Бай Ханьлу невольно согласился:
— Действительно, земное чудо. Очень красиво.
Внезапно сверху раздался плачущий крик:
— Красиво вам в голову! Скорее спустите меня!
Оба подняли глаза. На ветке древнего дерева висела рыжая лиса. Едва она договорила, как ветка хрустнула и сломалась, и лисёнок с визгом полетел вниз — прямо в руки Бай Ханьлу.
Юэ, дрожа всем телом, обхватил шею хозяина и зарыдал:
— Я так испугался! Думал, теперь точно увижусь с Янь-ванем! — И, дрожащей лапкой указав на водопад, завопил: — Посмотрите туда-а-а-а!
Под водопадом в кристально чистом пруду лежали горы белых костей.
Всех пропавших жителей деревни подземное течение уносило к водопаду. С высоты в несколько десятков чжанов падение в пруд было смертельным — даже если не утонуть, то уж точно разбиться насмерть.
— Дело плохо, — нахмурился Юйтань. — Правда настолько невероятна, что если рассказать деревенским, они подумают, будто мы выдумываем сказки.
Бай Ханьлу, прижимая к себе испуганную лису, пошёл вдоль каменистой тропы, вымытой водой. В таких местах часто растут редкие травы и грибы бессмертия — вдруг повезёт найти что-нибудь ценное. Чем глубже они шли в долину, тем уже становилась тропа между скалами, пока, наконец, не осталось места даже для одного человека — пришлось идти боком. Но, миновав узкий проход, они вышли к тихому глубокому пруду. У берега росли несколько клёнов, и их листья — алые, золотистые, рыжие — плавали на воде.
Юйтань подошёл к пруду и вдруг заметил под листьями что-то странное. Он раздвинул листву и увидел лицо — будто живое, но в глубоком сне.
Юэ аж подпрыгнул и вцепился в одежду Бай Ханьлу:
— Мамочки! Умерший! Какой ужас!
— Я чувствую его дыхание. Он не мёртв, а запечатан в янтаре.
Юйтань разгрёб всю листву. Бай Ханьлу увидел фигуру в дымчато-фиолетовых одеждах, с тонкими бровями и закрытыми глазами. Даже во сне лицо его излучало недостижимое величие — именно он и был тем самым человеком из снов Бай Ханьлу.
В библиотеке «Пьянящего сна» Бай Ханьлу находил древние бамбуковые свитки, возраст которых невозможно было определить. В них говорилось, что после сотворения мира из первобытного ци родились бессмертные боги. Некоторые погибли в войнах с демонами, но другие просто исчезли без следа. Никто не знал, живы ли они или мертвы, куда делись. В этих свитках, правда или нет, упоминалось, что некоторые боги, прожив слишком долго, осознали: завершение жизни — это завершение совершенства. Чем дольше живёшь, тем больше теряешь. Поэтому они запечатали себя в янтаре и уснули в неизвестных местах.
— Значит, в древних текстах всё было правдой, — Юйтань обернулся к хозяину. — Значит, и заклинание для снятия янтарной печати тоже настоящее?
Бай Ханьлу невозмутимо ответил:
— Попробуй — и узнаешь.
http://bllate.org/book/3801/405848
Готово:
