Никому не хочется видеть, как мы едим. Это слишком отвратительно. Таков мой отец — и такова Цуй. Только Цуй не стал поступать так глупо, как отец, нанимавший даосского наставника, чтобы поймать мою мать. Цую достаточно лишь шевельнуть пальцем — и я превращусь в груду белых костей.
Но Цуй лишь сказал: «Больше не ешь людей».
От этих слов мне стало больно. Если я не буду есть людей, я умру. У меня нет выбора.
После этого я долго не ходила к Цую. Думала: если я не приду, Цуй никогда не станет искать меня. Сюэи — всего лишь Сюэи. Но Цуй — не просто Цуй. Он столь высок и прекрасен, чист и безупречен, словно само божество. А я так скучала по нему, что, свернувшись клубком у дороги в ожидании добычи, однажды подумала, будто мне почудилось. Я даже во сне не могла представить, что Цуй сам придёт ко мне. Мне захотелось плакать. Он ничего не сказал — лишь, как всегда, нежно встретил меня.
Эта проклятая, смертоносная нежность.
В тот день Цуй положил мне в ладонь гальку-дождевик. В тот день я наконец поверила: Цуй — моя карма.
Цуй убил мою мать.
Почему именно Цуй убил мою мать? Ведь он же такой добрый? Мне было невыносимо больно. Истинная мука — в том, что убийца моей матери питает своей сущностью мой израненный дух. Без целостного духа нельзя войти в круг перерождений и уж тем более обрести бессмертие. Теперь мне больше не нужно есть людей, и я не умру. Наверное, Цуй любит меня. Жаль, что слишком поздно.
Я могла лишь холодно смотреть, как он день за днём слабеет.
Он хотел возвести меня в богини, но превратил в человека.
Человек — самое сложное существо на свете: в нём добро и зло едины, любовь и ненависть — одно сердце.
Чем сильнее я любила Цуя, тем больше ненавидела его. Сколько ненависти во мне родилось, столько же любви выросло. Когда всё озеро Басюйцзе начало постепенно засыхать и покрываться льдом, я поняла: я не смогу, как с другими мужчинами, высосать сущность Цуя. Я не хочу видеть в нём пищу.
Поэтому я сказала ему: «Цуй, я больше не приду».
В последний раз я взглянула на его прекрасные зелёные глаза и бросила гальку-дождевик обратно в его озеро. Покинув Басюйцзе, я ушла из долины Сюэ и отправилась бродить среди смертных.
Спустя долгое время, в одном из смертных городков, я услышала, что озеро Басюйцзе полностью иссякло.
Прошло ещё очень и очень много времени. Я уже обитала в Мире Демонов, и все звали меня Снежной Демоницей. Однажды, бродя по чёрному рынку, я увидела в углу прилавка пыльный камешек — тот самый дождевик, что подарил мне Цуй, изумрудно-прозрачный, будто его нежные глаза улыбаются мне.
В тот день я напилась до беспамятства. Но не заплакала.
Первый раздел
Остров Яосянь обычно был вечен весной, но в этом году небеса послали знамение: с наступлением седьмого месяца землю будто охватил огонь, а дождя не было ни капли.
Обширные заросли бамбука дымчато-зелёного оттенка, окружавшие павильон «Пьянящий сон», без дождя начали вянуть и высохли до пепельно-серого цвета. А бамбуковый дух, питавшийся жизненной силой этого бамбука, разделял с ним общую судьбу: его когда-то сочная и свежая плоть теперь иссохла до скелета, и он лежал неподвижно на бамбуковой веранде «Пьянящего сна», словно мумия тысячелетней давности.
От жары даже ночью дул горячий ветерок, и Юэ, полулис-полудемон, то и дело подходил посмотреть, не испустил ли тот дух, чтобы вовремя выбросить его на улицу — а то в такую жару в доме быстро запахнет трупом.
В последнее время дела в заведении шли вяло, и чтобы не довести дело до убийства товарища, глава семьи Бай Ханьлу предложил:
— На вершине горы Тулун, в северной части острова Яосянь, находится озеро Лобинху. Там прохладно и свежо круглый год — отличное место для отдыха от зноя.
Так на дверях «Пьянящего сна» появилась дощечка с надписью: «Закрыто на лето. Вся семья уехала в путешествие», и господин Бай с радостью повёз свою компанию на гору.
Гора Тулун была грубовата в очертаниях, но издали напоминала прекрасную женщину, опьянённую цветами. Согласно местным легендам, любовь — яд, проникающий в кости, а страсть — клинок, пронзающий сердце. Но дракона не убили ни мечом, ни копьём — его погубила женщина, в которую он без памяти влюбился. Впрочем, в наши дни каждая гора и река должна иметь хотя бы одну душераздирающую легенду, иначе её духу будет стыдно на собраниях с другими духами.
Чем выше поднимались путники, тем прекраснее становились окрестности: древние деревья, редкие цветы, удивительные птицы и звери. Воздух становился всё прохладнее, а ци — всё насыщеннее. Добравшись до вершины, они увидели озеро Лобинху — словно ладонь прекрасной женщины держала кристально чистый ледяной самородок.
— Ух ты! Какое чудесное место, и никого нет! Если бы я мог жить здесь сотню лет, то даже богом быть не стал бы! — воскликнул Юэ, сбросил деревянные сандалии и нырнул в воду, чтобы как следует охладиться. Вынырнув, он радостно затряс ушами.
Юйтань ласково сказал ему:
— Купайся спокойно, мы пока разберём вещи.
Но, обернувшись к Бай Ханьлу, тут же добавил:
— Сяобай, тебе и правда жалко: завёл себе слугу, который кроме еды, игр и хлопот ничего не умеет.
Бай Ханьлу искренне ответил:
— Да, ты хоть немного лучше: кроме еды, игр и хлопот ты ещё подглядываешь, как я купаюсь.
Несколько месяцев назад в Башне Футу Чанси, истощив свою слабую силу, вошёл в тело Бай Ханьлу и спас их всех, но с тех пор глубоко спал. Юйтань невинно указал на татуировку амаранта, видневшуюся на шее Бай Ханьлу:
— Я хотел посмотреть, не поправился ли Чанси!
Бай Ханьлу бросил на него взгляд, полный презрения:
— Кроме еды, игр и хлопот ты ещё подглядываешь, как я и Чанси купаемся вместе.
— Тогда в следующий раз, когда я буду купаться, вы оба смотрите вдоволь!
— У меня мания чистоты. Не хочу видеть грязные вещи.
— Вруёшь! Я очень чистоплотный и пахну прекрасно!
Разговор явно зашёл в тупик, и Бай Ханьлу перестал обращать на него внимание. Он вытащил из кармана пространства иссохшего, как хворост, бамбукового духа и опустил его в озеро Лобинху. Вода в озере мгновенно уменьшилась наполовину. Юйтань применил заклинание телепортации и «одолжил» с острова Пэнлай трёхэтажный деревянный домик, который они обещали вернуть в целости и сохранности, как только уедут.
(В тот же миг на острове Пэнлай один из учеников обернулся и с ужасом обнаружил, что домик исчез. Он бросился бежать, крича: «Учитель! Беда! Домик для сушки рыбы пропал!»)
Домик, видимо, давно не ремонтировали — от него несло затхлой рыбой. Когда они закончили распаковку, солнце уже клонилось к закату. Золотистый свет на спокойной глади озера сменился серебристым, а затем рассыпался на мириады звёздных искр.
Юэ поймал в озере рыбы, и на ужин приготовили жареную рыбу.
— Эй, чужаки! — раздался вдруг грубый голос. Из ниоткуда появился юноша в огромной соломенной шляпе с рыболовным гарпуном в руке. — Вы ещё не ушли с горы? Жить надоело?
Юйтань, самый честный из всех, кивнул:
— Жить хочется.
— Тогда быстрее уходите! — закричал юноша, как необтёсанный дикарь. — Вам четверым не хватит даже на один укус водяному духу!
Бай Ханьлу и так удивлялся: озеро полно ци, идеально подходит для практики, и в нём нет ни капли скверны или демонической ауры. Рыбы здесь жирные и многочисленные, но ни одного рыбака не видно. Услышав уверенные слова юноши о водяном духе, Бай Ханьлу заинтересовался:
— Кто тебе сказал, что в озере водится дух?
— Да все знают! Сходи в деревню у подножия — любой скажет! Многие уже погибли: их завлекал пение духа, они прыгали в озеро и больше не всплывали. Наверное, их съели до костей!
Ночью на вершине стало прохладно. Юноша потер плечи и чихнул:
— Вы, наверное, богатые господа. Лучше поскорее возвращайтесь домой.
Бай Ханьлу изящно указал пальцем на домик:
— Мы уже всё подготовили. В такую жару мы никуда не уедем. Спустишься в деревню — скажи людям: если в озере и есть дух, я его поймаю. После этого они могут спокойно ловить рыбу.
— Не боишься, что язык отсохнет от такой бахвалки? — фыркнул юноша, вытирая нос. — Уходите, пока не поздно! Ночью водяной дух обязательно появится…
Внезапно гладь озера всплеснула, и из воды вынырнула мокрая голова с длинными чёрными волосами, плавающими по поверхности. Существо издало хриплое «хрр… хрр…»:
— …Я почуял запах мяса… Мясо… Дайте мне мяса…
Юноша, до этого болтавший без умолку, замер на мгновение, а затем завопил, схватил гарпун и бросился бежать, крича во всё горло:
— Водяной дух ест людей! Водяной дух ест людей!
Из воды выполз и Чжусянь, откинул мокрые волосы, обнажив белоснежное лицо, и ловко схватил с решётки последнюю жареную рыбу. Юэ опоздал на миг и в ярости бросился драться с ним за добычу.
Через некоторое время маленький демон лежал на земле, распластавшись, как мёртвый, а великий демон с наслаждением чистил зубы. Наконец он лениво спросил:
— Кстати, я слышал, тут водяной дух. Где он?
— …
Второй раздел
Все в «Пьянящем сне» устали после долгой дороги и крепко уснули.
На горе стало свежо и сыро, и только неизвестные насекомые в траве издавали протяжное «цззыыы… чжууу…».
Бай Ханьлу почудился вдалеке тихий, печальный зов:
— Сюэи… Сюэи…
Голос был такой тоскливый и манящий, будто маленькие коготки царапали сердце. Бай Ханьлу мгновенно проснулся, накинул одежду, взял меч и вышел из дома.
Ему навстречу хлынул ледяной ветер, несущий снег. Хотя на дворе стояло лето, вокруг лежал толстый снежный покров, скрывавший все краски мира. Бай Ханьлу взглянул на колокольчики, расставленные им за пределами защитного барьера, — они спокойно висели, не издавая ни звука. Он нахмурился, но вновь услышал зов и, немного помедлив, пошёл вслед за ним.
Он помнил, что у озера есть деревянная дорожка, но она короткая. Здесь, на вершине, озеро окружено древними деревьями. Однако сейчас дорожка, казалось, тянулась бесконечно. Бай Ханьлу терпеливо шёл вперёд, пока не обнаружил, что озеро и домик уже скрылись из виду.
За поворотом мерцал слабый свет. Снова пошёл снег, и ветер звонко колыхал медные колокольчики.
Ночь была тихой и завораживающей. Дойдя до источника света, Бай Ханьлу увидел перед собой безбрежное озеро с изумрудной гладью. У берега стояла лодчонка, на носу которой висели масляный фонарь и колокольчик, звеневший на ветру.
В лодке сидел человек в роскошных одеждах цвета дымчатой фиалки, развевающихся по воде. Его узкие, изящные черты лица были обращены вдаль, и он выглядел совершенно безмятежным. Заметив Бай Ханьлу, он обернулся и улыбнулся:
— Я думал, ты не придёшь…
Не успел Бай Ханьлу ответить, как вдруг почувствовал, будто его за лодыжку схватили и резко потянули вниз. Он резко открыл глаза — и увидел над собой лицо Юйтаня, чьи прекрасные, почти вызывающе яркие глаза смотрели прямо в его грудь.
Юйтань хотел лишь проверить, как изменилась татуировка амаранта на теле Бай Ханьлу — он очень боялся, что Чанси больше не проснётся. Но как только его рука коснулась Бай Ханьлу, он почувствовал, что тот ледяной, будто только что прошёл сквозь метель. Юйтань звал его, но тот не отзывался. Тогда Юйтань применил самый грубый, но надёжный способ: засунул руку в тело Бай Ханьлу, схватил его три души и семь духов и резко выдернул их наружу.
— Тебя только что заколдовали техникой похищения души, — сказал Юйтань, нахмурившись. — Но почему я ничего не почувствовал?
Бай Ханьлу тоже облегчённо вздохнул. Если бы его действительно похитили во сне, лучшим исходом было бы просто не найти обратную дорогу и впасть в вечный сон. Но ощущения были другие — будто кто-то вторгся в его воспоминания.
— В этом озере Лобинху явно что-то не так. Даже если здесь нет водяного духа, должно быть что-то ещё.
Юйтань, понимая, что Бай Ханьлу — глава семьи, и ему, наверное, неловко из-за случившегося, решил утешить:
— Не стыдись. Не у всех есть талант. В мире полно демонов, рождённых без способностей.
Бай Ханьлу с трудом сдержался, чтобы не пнуть его подальше, и вежливо спросил:
— Ты хочешь пустить корни прямо у меня на груди?
— Я могу пустить корни только в земле.
— Я вполне способен выкопать яму и посадить тебя туда.
Юйтань натянуто рассмеялся. Ему совсем не хотелось быть посаженным в землю, и он быстро вскочил, чтобы умыться.
Юэ, лисёнок, отлично выспался и был в прекрасном настроении. С самого утра он бегал туда-сюда в деревянных сандалиях, громко стуча каблучками: «так-так-так». Чжусянь сбегал в горы и поймал двух фазанов. Одного сварили в бульоне с бамбуковыми побегами и грибами, а другого начинили лотосовым корнем, завернули в лотосовые листья, обмазали глиной и запекли. Раньше в «Пьянящем сне» была повариха, но она сбежала с речным духом, и с тех пор готовкой занимался Чжусянь.
http://bllate.org/book/3801/405847
Готово:
