Серебряный змей, окутанный острым лезвием и алым пламенем, одним ударом расколол баньян за спиной Сюэсяо. Дерево вспыхнуло, и охваченный огнём ствол рухнул прямо на жилые дома. Бай Ханьлу как раз подоспел к этому моменту и увидел, как Можэнь вышла из себя: из её рукава выстрелили ветви амаранта, словно змеи, вырвавшиеся из норы, и в последний миг оттащили в сторону нескольких людей, не успевших убежать. Весь город Небожителей озарился заревом пожара, а плач потерявшихся среди огня детей пробудил в Можэнь сознание.
Телосложение огненного кирина считалось хрупким даже среди сородичей. Она сама была кирина и культивировала чистую янскую огненную энергию, а потому гнев был ей строжайше противопоказан: лишь спокойствие и умиротворение позволяли поддерживать поток ци. «Я… что я наделала…» — прошептала Можэнь. Удар она нанесла без малейшей снисходительности, да ещё и переживала смертельную боль — и в тот же миг без чувств рухнула на землю.
«Можэнь, нельзя злиться. Гнев рождается из слабости и бессилия».
«Можэнь, самое грязное в этом мире — человеческое сердце, но и самое чистое — тоже оно. Один шаг — и ты превращаешься в демона, другой — и становишься буддой. Лишь научившись прощать, обретёшь непобедимость».
«Мой ученик, помни: в этом мире есть зависть, ненависть, тщеславие… но также есть радость, вера и чистота. Так же, как существуют небо и земля, день и ночь. Даже боги не избавлены от внутренних демонов — кроме разве что западных будд и бодхисаттв, спасающих всех живых».
«Можэнь, не гневайся. Иначе не услышишь аромата лотоса».
Сюэсяо смотрел на кирина, погружённого в озеро и мучающегося в кошмарах. Он положил на её лоб мокрую ткань. Разум её был в смятении, огненное семя духа бушевало внутри — если бы не целебные воды холодного источника, она сгорела бы дотла ещё в бессознательном состоянии.
«Кто же эта сумасшедшая?» — подумал Сюэсяо, вспомнив серебряноволосого юношу, с которым, кажется, та пришла. Вчерашней ночью весь квартал охватило пламя, царил хаос, но он всё же не бросил её на произвол судьбы. Она — кирина, да ещё и пыталась убить его с такой яростью… Он никак не мог понять, чем же он её так обидел.
Сюэсяо жил в деревянном домике на берегу Зеркального озера. Домик этот изначально принадлежал вдове из рода Небожителей; после её смерти жилище пустовало, и он занял его.
Ранним утром над озером поднялся лёгкий туман, сквозь который проступили белоснежные цветы ночного амаранта, выстроившиеся в узкую дорожку-настил. По ней, ступая по цветам, шёл Юйтань. Он явно провёл ночь на воле и возвращался с весёлым блеском в глазах.
— Ага, опять подобрал какую-то странную дамочку? — Юйтань заглянул внутрь и, увидев женщину, довольно улыбнулся. — О, да она даже недурна собой! Ты уж присматривай за ней подольше. Твоё одиночество, видимо, нарушило баланс инь и ян. Самое время завести женщину.
Сюэсяо фыркнул:
— Я подобрал только тебя. Теперь понимаю, как сильно пожалел об этом.
Он тогда сошёл с ума: услышав звон колокола на вершине Башни Футу, понял, что туда снова привели какого-то провинившегося божества. Он как раз был поблизости и решил заглянуть — вдруг увидит кого-нибудь, кого стоит отправить на тот свет. Юйтань сидел у входа в башню, весь в отчаянии и растерянности. Сюэсяо сжалился — и привёл его домой.
Но лицо Юйтаня, прекрасное до жути и лишённое всякой человечности, стало настоящей напастью. Сюэсяо привык жить в одиночестве, и появление в доме ещё одного существа его раздражало. А Юйтань, стоит ему прогуляться по городу Небожителей, тут же обрастал толпой влюблённых поклонниц.
Юйтань, заметив презрение на лице Сюэсяо, обиженно возразил:
— Но ведь всё, что мы едим и используем, приносят эти девушки! Даже дрова для костра уже нарублены и аккуратно сложены у двери парнями. Разве тебе это не нравится?
Конечно, когда за тебя всё делают другие, возражать не хочется. Но разве он сам не чувствует, что слишком уж шумный?
Сюэсяо не стал спорить:
— Присмотри за ней. Я пойду готовить.
Можэнь медленно пришла в себя. Сквозь веки пробивался яркий дневной свет. Она почувствовала, что погружена в воду, а под навесом у дома двое сидят за круглым столиком и завтракают: пара булочек, два простых блюда, несколько фраз — и больше ничего.
— Если хочешь убить меня, подожди, пока поешь и наберёшься сил, — сказал Сюэсяо, не ожидая, что она его послушает. Эта сумасшедшая, будь она хоть немного разумна, не устроила бы вчера пожар на целой улице. Однако Можэнь выбралась из воды, произнесла заклинание, чтобы высушить одежду, и спокойно села за стол:
— Прошу прощения за беспокойство.
Юйтань обрадовался:
— Ничего подобного! Оставайся надолго! Ему явно не хватает женщины — баланс инь и ян нарушен!
Едва он договорил, как Сюэсяо взмахнул рукавом. Юйтань с криком «Ай!» полетел прямо в озеро. Выпрыгнув из воды, он затрясся, как кузнечик, упавший в кипяток, и, бледный от боли, сжал шею, выступивший на лбу пот выдавал его мучения. Он откинул длинные волосы, и Можэнь увидела на его затылке вырезанное слово «Преступник», уже в который раз воспалённое и кровоточащее — значит, он был божеством, сосланным в изгнание.
Можэнь взглянула на его черты: лицо чистое, как лотос, глаза мягкие и добрые — явно обладал буддийской природой, вовсе не похож на злодея. Она растерялась и не удержалась:
— Смею спросить, как вас зовут и за какое преступление вас заточили сюда?
Юйтань уже собрался ответить, но Сюэсяо стукнул его складным веером и грубо оборвал. Затем он пристально уставился на Можэнь и холодно произнёс:
— На твоей шее нет клейма. Ты не местная и не изгнанница. Не знаю, как ты сюда попала, но предупреждаю: чужакам здесь нельзя называть своё имя и нельзя спрашивать чужие. В этих местах водятся демоны Языка. Хотя… судя по вчерашнему пожару, ты, похоже, уже знаешь моё имя.
Прошлой ночью её ослепила ярость, но он не помнил её. Её гнев и ненависть словно ударили в пустоту, оставив лишь горькое чувство обмана.
— Простите, я ошиблась человеком, — сказала Можэнь, будто под чужим влиянием. — Было темно, и я вас перепутала.
— Ты чуть не убила меня из-за того, что перепутала?
— По вашему мастерству, боюсь, мне вас не одолеть.
— Не будь я так быстр, сейчас от меня остались бы одни обугленные кости, — фыркнул Сюэсяо. — Раз тебе лучше, скорее ищи своих друзей и уходи. Чужаки, попавшие сюда случайно, особенно не должны называть своих имён. Иначе их принесут в жертву демону Языка — и тогда уже не выбраться.
Юйтань, которого Сюэсяо подобрал сразу после прибытия, слышал лишь мимолётные упоминания о демоне Языка, но не знал, что это за существо. Теперь, услышав повторное предупреждение, он заинтересовался:
— Так что же это за демон Языка?
— Правду ли говорит благодетель? — спросила пара у Бай Ханьлу.
— Я, Бай Ханьлу, не скрываю своего имени и не меняю его. Что тут скрывать?
Супруги переглянулись. В их глазах читалось одновременно и восторг, и страх.
Они вышли на фонарный праздник с дочкой, которой ещё не было и трёх лет. Внезапно разнёсся крик «Пожар!», толпа сбила их с ног, и ребёнок исчез. Бай Ханьлу отправился искать Можэнь и увидел, как та расколола огромный баньян. Он как раз успел спасти девочку от падающего дерева. Родители были вне себя от благодарности и пригласили его к себе домой.
Хозяйка зарезала наседку, что сидела на яйцах, и достала с балки зимнюю вяленую свинину, которую потушила с сушёными побегами бамбука — всё простое деревенское, но приготовлено с душой. Бай Ханьлу ел с удовольствием. Однако постепенно он стал замечать, что супруги избегают его взгляда, в их лицах читалась вина, и они то и дело наливали ему вина и подкладывали еду, будто он сидел на последнем обеде перед казнью.
Бай Ханьлу недоумевал. В это время назойливый Чанси, как назло, крепко спал, а амарант, обычно ползающий по его телу, свернулся клубком на спине и мирно посапывал. Пока хозяин ходил за добавкой, Бай Ханьлу протянул малышке соломенную кузнечика. Девочка не взяла игрушку, а лишь выглянула из-за стола большими испуганными глазами:
— Папа сказал: нельзя говорить своё настоящее имя чужим. Иначе демон Языка съест тебя.
— Что за демон Языка?
— Живёт в Зеркальном озере за городом. Каждое пятнадцатое число того, чьё имя назовут, утаскивают в озеро и съедают, — сказала малышка детским голоском. — Тебя тоже съедят!
Бай Ханьлу прикинул: завтра как раз пятнадцатое. Он понял, что попал в беду.
Чанси проснулся только на следующий день. Услышав вопрос о демоне Языка, он даже зевок перехватил:
— Это такой демон, что стоит узнать чужое имя — и может утащить душу. В этом мире Футу никто не застрахован: ни небожитель, ни божество. Не будь таким глупцом, чтобы называть своё настоящее имя!
Лицо Бай Ханьлу потемнело:
— Разве не элементарно перед входом сюда объяснить все запреты?
Чанси потянулся и насмешливо фыркнул:
— Да ладно тебе! Даже трёхлетние дети в мире смертных знают: если чужой спрашивает «Как тебя зовут?», надо кричать «Папа сказал не разговаривать с незнакомцами!». В наше время даже самый честный человек, выходя из дома, назовётся Иваном или Петром, лишь бы не выдать настоящее имя. Вот это и есть здравый смысл! Кто же будет так глупо заявлять: «Я, Бай Ханьлу, не скрываю своего имени и не меняю его. Что тут скрывать?»
— …
Они молчали, глядя друг на друга.
Внезапно Чанси не поверил своим ушам:
— Неужели ты уже назвал своё имя?
— Я, Бай Ханьлу, не скрываю своего имени и не меняю его. Что тут скрывать?
— …
Вода Зеркального озера была прозрачной до дна. Лёгкий ветерок колыхал её, и на поверхности играли серебристые блики.
Сюэсяо опустил руку в воду. Струйки стекали между пальцами, словно жемчужины, катящиеся по нефритовому блюду. Круги от брызг расходились всё шире. Он спокойно заговорил:
— Однажды сюда пришёл Верховный Бог. Он был поражён: земля Футу окутана благостью и гармонией, все местные жители добры и счастливы, их сердца свободны от шести желаний. Он долго размышлял, пока не нашёл источник — это озеро. За пределами мира тоже есть Зеркальное озеро, но вода здесь — оттуда, только очищенная до совершенства. Местные пьют эту воду, и со временем их души очищаются.
Тогда Верховный Бог принёс сюда то, чего здесь не было: ложь, злословие, пустословие и двуличие. Он принёс с собой злобную энергию устных карм из мира мёртвых и опустил её в озеро, чтобы очистить. Если бы не случилось ничего особенного, эта энергия, даже не очистившись полностью, не стала бы демоном. Но в мир Футу стали всё чаще отправлять безнадёжных преступников. Местные начали роптать, злословить, и их негодование усиливало злобную энергию. Та впитала силу и превратилась в демона Языка.
— Каждое пятнадцатое число демон требует жертву. Местные собираются ночью на улицах и оскорбляют друг друга, клевещут, чтобы обменять старые имена на новые. Они молятся, чтобы сюда чаще приходили наивные чужаки. Мир Футу уже не утопия — он превращается в ад устной кармы.
Можэнь спросила:
— Почему они не могут просто уйти отсюда?
— Для внешнего мира они лишь призраки. Стоит выйти за пределы Башни Футу — и они рассеются, как дым. Куда им идти?
— А ты? — продолжила она. — Тебя же Башня Футу не удерживает. Почему не уходишь?
— Я здесь, чтобы искупить вину. Я — преступник. Куда мне идти? — ответил Сюэсяо. — Мне больше некуда.
Эти слова тяжким камнем легли на сердце Можэнь. Она куснула персик — сладкий сок мгновенно стал кислым на языке.
Многие божества считали лисов обманщиками и соблазнителями, не стоящими уважения среди четырёх великих кланов. После смерти учителя Можэнь побывала на горе Хуиньшань. Её принял лисий бессмертный по имени Юэйин, который везде ходил с белой кошачьей демоницей — они были очень привязаны друг к другу. Юэйин, как и Сюэсяо, был стражем клана Лисов, но вырос на горе Хуиньшань, а Сюэсяо в юности попал в плен к волкам.
Тогда все думали, что Сюэсяо пал в бою, и не искали его. Лисы ненавидели волков, волки — лисов. Сюэсяо надели на лодыжку цепь раба, и он стал пленником. Спустя сто лет он вернулся на гору Хуиньшань, поведя за собой лисов-рабов и убив стражу рудника. О том, что с ним происходило все эти годы, он не рассказывал ни слова, но стал усерднее заниматься практикой. Старейшины возлагали на него большие надежды и хотели передать ему своё место.
Однако принц Фэнми, всегда ленивый и безразличный, однажды сказал старейшинам: «Не рассчитывайте на Сюэсяо. Его сердце так и не вернулось домой».
http://bllate.org/book/3801/405844
Готово:
