Чжэн Цзяо подняла глаза и действительно увидела Хуан Цзицзиня и целую толпу друзей. Она прошла сквозь толпу и направилась к их угловой кабинке.
Раньше, если Хуан Цзицзинь не настаивал, Чжэн Цзяо никогда бы сама не пришла в бар. Хуан Цзицзинь выразительно состроил ей рожицы — он никак не мог взять в толк столь внезапную перемену в её поведении и, подумав немного, нашёл единственное возможное объяснение: всё дело было в Сюй Юане.
Вокруг кабинки сидело пять человек, все они были знакомы, но Чжэн Цзяо знала их мало. Ближе всех был Хуан Цзицзинь, поскольку их родители не только общались друг с другом, но и учились в одном университете — Хуан Цзицзинь была младше неё на курс.
Стоило ей сесть, как Хуан Цзицзинь тут же поддразнила её:
— Ой-ой, раньше звать тебя — не дозовешься, а теперь вон как зачастила.
Стоило Хуан Цзицзинь заговорить, как остальные наперебой тоже принялись приветствовать Чжэн Цзяо:
— Чжэн Цзяо, наконец-то соизволила выбраться!
— В море знаний учёбы нет преград, и ты, наша доктор наук, наконец-то вернулась на родину поднимать карьеру.
— Чжэн Цзяо, как с работой? Что-то нашла?
— А о второй половинке не думала задумываться?
…
Чжэн Цзяо с улыбкой отвечала каждому по очереди — худая мировая лучше доброй ссоры, правила приличия никто не отменял.
Хуан Цзицзинь была на редкость странной: раньше она из кожи вон лезла, лишь бы Чжэн Цзяо поближе сошлась с её друзьями, а теперь, когда представился прекрасный шанс получше узнать эту компанию, выслушав пару выборочных ответов Чжэн Цзяо, решила, что не стоит и настаивать.
— Стоп, стоп, стоп! Человек только сесть успел, воды в рот не набрала, а вы её тут допросами замучили!
— Подумаешь, вода! В бар пришли, какая вода, тут пить надо! — подхватил кто-то.
Хотя в душе Хуан Цзицзинь думала точно так же, на людях она лишь бросила косой взгляд на говорившего: мол, как ты смеешь мне перечить?
Но среди присутствующих действительно нашёлся бестактный человек, который принялся шуметь:
— Раз уж нам наконец удалось поймать доктора Чжэн, грех не выпить с ней как следует! — с этими словами он протянул ей стоявшую на столе нетронутую порцию негрони, и остальные тут же дружно поддержали его гулом.
Отказать было неудобно, к тому же все эти люди были близкими друзьями Хуан Цзицзиня. Чжэн Цзяо уже протянула руку, чтобы взять бокал, но Хуан Цзицзинь опередила её, перехватила напиток, ухватила Чжэн Цзяо за руку и заставила встать.
— Ребята, пейте в своё удовольствие, сегодня всё за мой счёт, а у нас с Чжэн Цзяо есть о чём поговорить.
Чжэн Цзяо не успела толком примоститься на месте, как её снова потянули за собой и усадили на высокий барный стул у стойки.
— А наша старшая мисс Хуан всё-таки невероятно непостоянна. Раньше силком заставляла меня знакомиться с твоими друзьями, а сегодня я и лиц толком запомнить не успела, как ты меня снова увела, — недоумённо проговорила Чжэн Цзяо, одновременно заказывая бармену бокал Маргариты.
Хуан Цзицзинь сделала небольшой глоток из своего стакана, и в рот хлынул горьковатый вкус.
— Ой, планы меняются быстрее, чем погода. Я вдруг подумала, что разделить друзей на две категории — это даже отлично. Ты будешь близким другом, с которым мы станем рассуждать о стихах, песнях и высоких идеалах, а остальные — собутыльники, с которыми можно просто выпить, поесть и развеять тоску. К тому же…
В глазах Хуан Цзицзинь мелькнул многозначительный огоньк, она протянула гласные, напуская таинственности:
— Я только что видела Сюй Юаня. Тебе нужно сохранять ясность ума, чтобы всё прошло как надо.
Чжэн Цзяо ничего не ответила, лишь невозмутимо сидела на высоком стуле, молча глядя по сторонам. Отражения огней и силуэты людей запечатлелись в её зрачках.
И верно, в самом дальнем углу танцпола Сюй Юань сливалась с колышущейся толпой.
Глаза Хуан Цзицзинь загорелись, она поставила на стойку пустой стакан и поднялась:
— Чжэн Цзяо, мы всё-таки знакомы столько лет. Пусть ты ничего не говоришь, кое в чём я всё же уверена.
Она легко приподняла бровь, сделала пару шагов вперед, обернулась и озарила её очаровательной улыбкой:
— Пойду-ка я прощупаю почву.
— Не… — стоило Чжэн Цзяо выговорить лишь первый слог фразы «Не стоит навязываться и позориться», как Хуан Цзицзинь уже зацокала каблуками прочь.
Чжэн Цзяо не отрывала глаз, неотступно глядя на тот самый угол.
Но вскоре Хуан Цзицзинь вернулась ни с чем, унылая и помраневшая. Она покачала головой, глядя на Чжэн Цзяо:
— Твоё дело труба. Беру назад свои вчерашние слова о том, что она ищет секса на одну ночь. На мои попытки заговорить она вообще никак не отреагировала — либо она холодная и бесчувственная, либо вы играете в одной лиге. Если ты всерьёз решила её добиться, Чжэн Цзяо, ради любви тебе придется постараться…
Чжэн Цзяо одной рукой зажала рот Хуан Цзицзиню и потащила её обратно к кабинке.
— Я просто хотела узнать, как она сейчас поживает, не устраивай мне балаган, Хуан Цзицзинь! — с ледяным выражением лица Чжэн Цзяо приволокла упирающуюся подругу и буквально швырнула на диван в кабинке.
— Ого, а наша старшая мисс Хуан, оказывается, получила от ворот поворот, — подколола компания, явно заметившая, как Хуан Цзицзинь получила отказ.
Все наперебой зашушукались, очевидно, обладая кое-какими сведениями о Сюй Юане. Эти люди вращались в самых разных кругах, завсегдатаи ночных клубов, из семей с бизнесом — они не были дармоедами и владели информацией лучше других.
— Вы не знаете, а эта женщина среди своих довольно известна. Работает в рекламном агентстве формата 4A, красотка, кажется, её зовут Сюй… Сюй Юань, вроде бы.
Услышав это, Чжэн Цзяо по-прежнему вежливо улыбалась, позволяя слабым искрам надежды мягко растаять.
— На вид пигалица, а говорят, ей уже за сорок, — добавил кто-то другой.
Хуан Цзицзинь изумленно ахнула и с хитрой ухмылкой посмотрела на реакцию Чжэн Цзяо.
Тот же парень продолжил рассуждать о женщинах за сорок в таком ключе, что Чжэн Цзяо стало неприятно слушать.
Холодным тоном Чжэн Цзяо вставила реплику:
— Если бы ты сказал, что тебе сорок, я бы поверила. А она, по-моему, выглядит максимум на двадцать.
Говоривший замер, а Хуан Цзицзинь тут же поддержала:
— И то верно, что за глупости ты мелешь? Я же сама подходила к ней вплотную: поры на коже едва заметные, лицо фарфорово-белое. Какая женщина в сорок лет будет так за собой ухаживать? Наслушаешься всяких сплетен и сидишь тут косточки людям моешь. Что тебе сделали женщины за сорок, откуда столько злости?
Повернувшись, она перехватила странный взгляд Чжэн Цзяо, словно безмолвный вопрос: «И как ты вообще с такими друзьями общаешься?»
Хуан Цзицзинь неловко усмехнулась, мысленно пообещав себе порвать с этим парнем в тот же день, как вернется домой — надо же, столько лет общались, а она и не замечала, что у него совершенно другие жизненные ориентиры.
Тот парень скривил губы, но тут же вперед выступил другой — его сведения звучали куда более достоверно, они уже как-то обсуждали это в другом баре, и в его голосе сквозило раздражение:
— Я слышал, эта Сюй Юань ещё и ищет мужчин постарше. Смех да и только! Сколько ей лет, чтобы бары по сороковникам-пятидесятилетним теткам штурмовать?
Хуан Цзицзинь закатила глаза, молча воззрив к небесам: «О боже, да что здесь вообще происходит? Рядом с Чжэн Цзяо они все что, разом ум теряют?»
Взгляд Чжэн Цзяо слегка похолодел, и она, сделав вид, что ей всё равно, снова вставила слово:
— А я вот и в сорок-пятьдесят лет буду по барам ходить.
http://bllate.org/book/38008/4758004
Готово:
