Закрепив Цюэсие у пояса лентой, возникшей из воздуха, Фаньинь ещё раз огляделась вокруг. Они находились среди высоких гор, а пещера, созданная для неё снежной ягой, венчала самую высокую вершину. Где именно во Вселенной — среди Четырёх Морей и Восьми Пустынь — они оказались, она определить не могла.
— Я улавливаю их демоническую ауру. Иди туда, куда скажу, — в этот момент проявился дар Цюэсие, и даже интонация его голоса стала слегка самодовольной.
Фаньинь безоговорочно верила в способности кирина. Следуя его указаниям, она спустилась с вершины и углубилась в лесистые склоны соседней горы, откуда доносилась зловещая аура. В густых зарослях даже она — бессмертная с ничтожным дао — отчётливо ощущала насыщенную демоническую силу. Чтобы не выдать себя, она с трудом подавляла отвращение, пробираясь сквозь чащу, но на лице всё равно сохраняла ту самую «обольстительную улыбку», в которой лисы преуспели больше всех. Однако чем дальше она продвигалась вглубь леса, тем слабее становилась аура.
— Аура великих демонов не подвластна таким, как ты, — вовремя напомнил кирин.
Фаньинь и сама это понимала. Но когда густая демоническая сила почти исчезла, к ним приблизилась другая — и по ней она сразу определила: перед ней существо низкого ранга. Как только незнакомец вышел к ней, Цюэсие тут же выпалил:
— Лисий демон.
В отличие от Фаньинь, лишь притворявшейся лисой, перед ними стоял настоящий лисий демон.
— Опять новенькая? — не дожидаясь её ответа, он заговорил первым.
Это был самец. Фаньинь слышала от других бессмертных дев, что среди лисьих демонов самцы куда красивее самок и искуснее в чародействе. Сегодня она убедилась: слухи не лгали. Хотя этот лис был слаб и едва достиг уровня, позволяющего принимать человеческий облик, его кожа сияла ярче самых драгоценных нефритов Небесного Дворца, а черты лица словно были выведены кистью самого искусного художника мира — ни больше, ни меньше. Его голос звучал чище журчащего ручья, а даже изгиб губ при улыбке превосходил изящество полумесяца на небесах.
Прекрасно… по-настоящему прекрасно.
— Хм, вот уж типичная манера лисьих демонов… — вдруг слегка качнулся Цюэсие, и его пренебрежительный тон мгновенно вернул Фаньинь в реальность.
Низкоранговый лисий демон, похоже, совсем не усомнился в её подлинности и лишь указал на пещеру неподалёку:
— Если хочешь увидеться со Змеиным Владыкой, иди скорее.
Сказав это, он обошёл её и ушёл вдаль.
Когда он исчез из виду, «встревоженная» Фаньинь не могла не задуматься. За всю свою жизнь она встречала лишь двух лисьих демонов — обе белые девятихвостые лисы, обе — императоры Ту Шаня, которых вся лисья порода почитает и поклоняется им. По логике, именно Фу Шэн и Гуань Ли должны быть самыми прекрасными лисами в мире. Но когда она смотрела на них, хотя и признавала их красоту, внутри не возникало ничего подобного тому, что она только что почувствовала.
— Странно! — как выразился Цюэсие.
Когда она по дороге поделилась своим недоумением с маленьким кирином, тот лишь фыркнул и назвал её глупой:
— Раз тебе говорят, что ты глупа, так и есть. Самый захудалый демончик чуть не свёл тебя с ума! А если бы перед тобой стояли такие, как Фу Шэн или Гуань Ли, ты бы вообще не устояла! Слушай сюда: лисы такого уровня, как они, почти никогда не показывают своё «истинное лицо». Да, черты те же, но они сами накладывают заклятие, после которого никто не может испытывать к их красоте интерес. Ты вообще понимаешь, о чём я?
Фаньинь обдумала его слова и кивнула. Подобные заклятия не редкость: после их наложения внешность человека перестаёт оказывать почти какое-либо воздействие на окружающих. Но даже под таким заклятием Фу Шэн всё равно сводит с ума женщин со всего света. А если бы он показал своё «истинное лицо»…
От одной мысли об этом Фаньинь невольно вздрогнула.
— Насколько мне известно, девятихвостые лисы с самого момента, как научились принимать человеческий облик, скрывают своё истинное лицо. Только перед невестой, с которой заключён брак, они готовы открыть его. Во всех остальных случаях, даже если хотят соблазнить кого-то, им достаточно образа под заклятием, — Цюэсие важно покачал головой, гордясь своей осведомлённостью.
— Интересно, есть ли на свете те, кто видел их истинное лицо? — вздохнула Фаньинь. Хотя она и была женой девятихвостой лисы, но эта «невеста» была лишь номинальной.
— Советую тебе и не пытаться. Они скрывают его не ради себя, а ради других, — на этот раз Цюэсие говорил серьёзно. — Знай: если они взглянут на тебя своим истинным лицом, даже не сказав ни слова, ты сама захочешь умереть ради них.
☆
До того как Цюэсие произнёс эти слова, Фаньинь действительно была любопытна: если даже такой ничтожный демон так прекрасен, то как же выглядят Фу Шэн и Гуань Ли? Но после его объяснения интерес мгновенно пропал.
Она прекрасно знала себе цену и понимала, что её воля слаба. Если увидит их истинное лицо, может устроить такой скандал, что потом будет стыдно до конца дней.
— Хватит об этом, — постаралась она отвлечься и напомнила о словах лисьего демона: — Он сказал, что Змеиный Владыка в той пещере впереди. Мы не пойдём туда.
Она не забывала, что сама не настоящая лиса и уж точно не одна из них. Если без приглашения явится к такому существу, как Змеиный Владыка, непременно выдаст себя.
— Понюхай, где запах смертного, — она ласково погладила голову маленького кирина.
Цюэсие раздражённо фыркнул:
— Ты меня за пса принимаешь?
Но, почувствовав, как приятно её прикосновение, после ворчания всё же начал внимательно принюхиваться.
Фаньинь полностью доверяла его способностям: куда он скажет идти, туда она и шла. По пути, встречая мелких демонов, она легко обманывала их, источая лисий запах.
Однако у развилки дорог они застряли.
— Я никогда не был рядом с тем, кого ты ищешь, не знаю, как пахнет его аура. Во всех трёх направлениях есть смертные — не могу выбрать, — Цюэсие не хотел признавать свою беспомощность, но иначе было нельзя.
Наличие других смертных в этом месте сборища демонов не удивляло — некоторые из них ведь питаются людьми. Но для Фаньинь выбор пути был крайне труден: если ошибётся и наткнётся на опасного великого демона, это будет слишком дорого стоить. Жаль, что у неё нет способностей Цюэсие — она совершенно не могла уловить ауру Цзян Цяои.
— Стой… — как раз в тот момент, когда она решилась идти по одному из путей, за спиной раздался голос.
Бежать, не зная, с кем имеешь дело, было бы глупо. Поэтому Фаньинь умно замерла на месте, опустила глаза и медленно обернулась. Краем глаза она заметила фигуру перед собой — не разглядев черт лица, по изящной походке поняла: это женщина-демон, и очень сильная. Даже Цюэсие не почувствовал её приближения.
— Этот змеиный демон странный. Видимо, съела какое-то волшебное зелье… — на этот раз Цюэсие не стал переживать из-за своей ошибки, а с интересом и недоумением разглядывал стоящую перед ними могущественную демоницу. — Жаль, что её собственная сила не в состоянии удержать мощь зелья.
Фаньинь не могла разглядеть всех этих тонкостей, но по словам Цюэсие поняла: перед ней важная персона в этом лагере. Поэтому она ещё ниже опустила голову и ждала, когда змея заговорит первой.
— Подними голову, — приказала та.
Фаньинь повиновалась. Теперь они видели друг друга отчётливо. Небесные божества всегда с презрением говорили о змеиных демонах, считая их самыми развратными среди всех зверей. Но никто не мог отрицать, что в человеческом облике змеи выглядят холодными и бездушными, но при этом невероятно соблазнительными. Их фигуры грациознее, чем у лис. В них сочетаются две крайности — безразличие и страсть, и именно эта непостижимая «загадочность» часто сводит с ума мужчин.
Стоящая перед ней змея была настолько прекрасна, что могла соперничать с самыми высшими богинями Небес. Её движения были так плавны, будто в теле не было костей, а изгибы тела настолько соблазнительны, что даже Фаньинь, будучи женщиной, захотелось ущипнуть её за кожу. Такое воздействие сильнее любого любовного зелья. Но как только змея улыбнулась, вся чувственность исчезла. Увидев незнакомую лису, она приподняла бровь:
— Ты новенькая? Чья подчинённая?
Фаньинь, конечно, не могла ответить. Да и времени на выдумывание лжи не оставалось. Поэтому, едва та закончила фразу, она выбрала единственный выход — бегство.
— Цюэсие, спасай! — кричала она, убегая, надеясь, что маленький кирин проявит силу древнего божественного зверя.
Но иногда слишком верить кому-то — ошибка. Когда после нескольких криков помощи от него так и не последовало, она бросила взгляд вниз и обнаружила, что маленький кирин, висевший у неё на поясе, исчез.
*
— Кто пришёл? — когда подчинённый вбежал с докладом, Гасэ был погружён в подготовку к грядущей великой битве. Но даже самая важная задача меркла перед тем, что сообщил ему слуга.
Кто-то, называющий себя Му Мином, явился лично.
Гасэ прекрасно знал, каков его отец. Сейчас, когда в клане демонов разгорелась внутренняя борьба и война вот-вот вспыхнет, его отец, будучи таким трусливым, наверняка убежал подальше от неприятностей. Даже если его силой привязать и вести обратно, вряд ли получится — не говоря уже о том, чтобы он сам вернулся. Поэтому Гасэ почти наверняка знал: пришедший — не его отец. Но тогда возникал другой вопрос: кто осмелился в самом логове демонов, прямо перед лицом Повелителя Демонов, выдать себя за его отца?
Когда он спросил о внешности незнакомца, подчинённый ответил, что тот даже не принял облик Му Мина. Дело пахло странностью. Из предосторожности Гасэ решил лично выйти и разобраться. Но едва он поднялся с трона, как самозванец, не дожидаясь разрешения, вошёл внутрь.
За десятки тысяч лет почти никто не осмеливался врываться во дворец демонов: даже если правитель слаб, вокруг дворца стоят мощнейшие барьеры, и любой, не принадлежащий к роду демонов, рискует погибнуть, пытаясь проникнуть внутрь — даже сам Небесный Владыка не ушёл бы целым. Но стоящий перед ним мужчина не только остался невредим, но и своим внушительным присутствием чуть не разрушил вывеску над входом.
На нём была чёрная одежда, фигура стройная, черты лица благородные, но в целом ничего выдающегося. Взгляд холодный и отстранённый, будто он не врывается во вражеский дворец, а возвращается домой.
Этот человек…
Поскольку война вот-вот должна была начаться, во дворце собралось множество воинов. Все ожидали, что их повелитель немедленно вступит в смертельную схватку с самозванцем, чья сила, судя по всему, была необычайно велика. Некоторые даже подняли оружие. Но прошло много времени, а напряжённого противостояния так и не последовало.
Под пристальными взглядами собравшихся, после долгого молчания и взаимного пристального разглядывания, Гасэ, с лицом, будто его только что ударили кулаком, с трудом выдавил сквозь зубы одно слово:
— …Отец.
Как только это прозвучало, все присутствующие не смогли скрыть своего изумления.
Неужели… он говорит всерьёз?
http://bllate.org/book/3800/405771
Готово:
